ダンジョン・アット・ホーム

第21話 蜥蜴人の戦士、ゼロ

　たった一匹の蜥蜴人（リザードマン）。

　しかしその場にいた誰もが、まるで蛇に睨まれた蛙のように動けないでいた。

　今まで戦ってきた蜥蜴人（リザードマン）たちとはまるで別物であることが、肌でわかる。巨漢のアレフにも迫ろうかという体躯。鉄製の長槍。連携を旨とする蜥蜴人（リザードマン）でありながらの単独行動。

　そんな特徴が気にならない程の、圧倒的な生物としての格が、その個体にはあった。

「ぎぃぃっ！」

　意外にも、真っ先に我に返り行動したのはギィであった。弱者である彼女は、強者と出会うことに慣れている。そして驚き竦めば待ち受けているのは死だ。それ故の反応だったのかも知れない。

　家精（ホブゴブリン）の魔法は、単純作業を行う分身を何体も作り出して従事させるものだった。同時に飛来する無数の石礫は、ギィの弱い腕力で投げられた物といっても十分な驚異となる。

　しかし、蜥蜴人（リザードマン）は長槍を無造作に一閃させ、飛礫を打ち払った。弾かれた石はギィの分身に当たり、いともたやすく消滅させる。

「ぎっぎぃ！」

　慌てて逃げ出すギィ本体を追うように、蜥蜴人（リザードマン）は一歩踏み出す。その足がトラバサミを踏み込み、ガシャンと音を立ててバネじかけの刃が虎のアギトのように噛み付いた。

「今じゃ！」

　同時に、ヘレヴは立ち並んだ木々に斧を入れる。巨木が蜥蜴人（リザードマン）に向かって倒れ、押しつぶす。

「なんじゃと……！？」

　だが、蜥蜴人（リザードマン）は片手でそれを押し、軽々と支えてみせた。魔法で作り出した木は通常の木に比べ軽いとは言え、凄まじい膂力だ。

「なら……これでどう！？」

　あっさりとトラバサミも破壊し、傷を負った様子もなく歩を進める蜥蜴人（リザードマン）の足元から、急速に木が育ってその身体を高々と打ち上げる。

「やった……！」

　ナイは快哉を叫んだが、蜥蜴人（リザードマン）が空中でくるりと身体を翻し、地面に降り立つまでの間だけだった。打ち上げたのではなく、成長する木に乗って跳躍したのだ。

　ナイの立つ家のすぐ目の前まで。

「あ……ああ……」

　殺される。

　ナイはそう直感し、その場に崩れ落ちそうになる。蜥蜴人（リザードマン）はナイを一瞥し、すぐに興味を失ったように視線を家へと戻した。

　──アレフが寝ている部屋へと。

　そう気づいた時、ナイは己の褐色の脚を殴りつけていた。震えは止まらなかったが、しかしそれでなんとか立ち上がることができる。そして、神速の速射で蜥蜴人（リザードマン）に矢を放った。

　だがそれも、蜥蜴人（リザードマン）は難なく開いた片手で受け止める。そして、ナイに向けて投げ返そうとした。

「待てよ」

　低い声が家の中から響き、蜥蜴人（リザードマン）はぴたりと手を止める。

「俺が、相手になる」

「アレフ！」

　半日は寝ているはずの男が、そこに立っていた。

「ギィ。ナイ。ヘレヴ。ありがとうな。よく、頑張ってくれた」

　アレフは作ってもらったばかりの鞘から、すらりと剣を引き抜く。それは、目の前の蜥蜴人（リザードマン）が剣を使うべき強者であると認めた証拠だ。

「おかげで、絶好調だ」

　アレフの言葉は、虚勢ではなかった。ナイたちが稼いだ時間はほんの僅かに数時間。

　しかしそれで十分に、彼の身体は回復している。全身に塗ってくれた傷薬の効果もあったのだろう。だがそれ以上に──

「さあ、やろうぜ」

　強敵の登場に、彼の肉体は歓喜に震えていた。

「……お前はアレフ（１）、というのか」

　突然、蜥蜴人（リザードマン）が口を開いた。まるで金属を擦り合わせるような声色で話す他の蜥蜴人（リザードマン）とはまるで違う、野蛮そのものといったその見た目に似つかわしくない、流暢な言葉だった。

「ワタシは、ゼロと呼ばれている」

　そう名乗った蜥蜴人（リザードマン）──ゼロは、長槍を構える。

「短くていい名前だな」

　軽口で応じ、アレフもまた剣を構えてみせた。

　そして次の瞬間、ゼロは弾かれたようにアレフに迫っていた。突き出される槍の一撃は、大型弩砲（バリスタ）によって射出された矢の如き速さと鋭さでアレフの心臓を狙う。

　アレフは剣を下に向け、その一撃を左に逸らしながら右前方へと一歩踏み出した。槍の長所はその長さにあるが、欠点もまたその長さにある。至近に近づかれ柄を掴まれれば打つ手を失ってしまう。

　だが、柄を掴もうとしたアレフの左手は空を切った。彼が掴むよりも早く、槍が引き戻されたからだ。あれ程の前傾姿勢で突進しながら、一体どうやって槍を止めたというのか。驚くアレフの視界に、ゼロの尻尾が映った。

　太い尾を地面に押し付けることによって、ブレーキをかけたのだ。普通の蜥蜴人（リザードマン）の尾は、振り回して武器にすることは出来ても身体を支えられる程の力はない。これはもはや三本目の脚があるものと思った方がいいな、とアレフは考えた。

　すかさず繰り出される二の突きを、今度は逆に左側へと踏み出しながら右へいなす。そしてそのまま手首をくるりと返し、裏刃（ショートエッジ）で斬りつけた。

　切っ先が僅かにゼロの鼻先を掠め、次の瞬間には間合いの外へと離脱している。

　尾をバネのように使い、後ろへと跳んだのだ。

「……く」

　切り裂かれた鼻先を長い舌でぺろりと舐め、ゼロは喉の奥からくぐもった音を出す。

「は」

　それに答えるようにして、アレフも声を上げ。

「く、くくく。くくくく……」

「ははははははははははは！」

　そしてそれは、二つの笑い声と変化した。

「素晴らしい。素晴らしいぞ、アレフ。貴様こそワタシの求めていた相手だ」

「参ったな。お前さん程強い奴がこの迷宮にいるとは思ってなかったぜ」

　ゼロは、他の蜥蜴人（リザードマン）たちとはまるで違う。見た目や強さだけではない。他の蜥蜴人（リザードマン）たちが行っていたのは狩りだ。獲物を弱らせ命を狙う、一方的な狩猟。しかし、ゼロの求めているものは戦いであり、勝負であった。

「……仕方ねえな」

　そう呟いて、アレフは剣から片手を離す。

「？　何のつもりだ？」

　そして手のひらを向けるアレフに、ゼロは訝しげに尋ねた。それはまるで、降参を示す仕草のように見えたからだ。

「本気を、出すのさ」

　アレフがそう答えた瞬間、ゼロは弾かれたように動いていた。

　降参などとはとんでもない。

　──あれは、戦うための構えだ。

　尾で地面を弾き、ぐるりと身体を回しながら槍を下からねじりあげるように振るう。アレフからは見えない位置で溜めた尾の力は二本の脚にも勝る速度で、しかし予備動作は微塵もない。避けることも防ぐことも不可能な一撃が、旋風のようにアレフを襲い──

　次の瞬間、ゼロは地面を転がっていた。

「な……！？」

　一体何が起こったのかわからなかった。全く衝撃がなかったのだ。

　槍でアレフを打った手応えは勿論のこと、自分が地面を転がるに至った打撃でさえ。

　斬られたわけではないのは、傷一つない己の体を見れば明らかだ。だがしかし、拳にしろ蹴りにしろ打撃を食らったような感覚もない。痛むのはただ、打ち付けた背中だけだ。

「俺の師匠だった人は妙に博識な人でな」

　独特の呼吸音とともに息を吐き出しながら、アレフは語る。

「剣以外にもいろんな事を教わったもんさ。魔物の知識や食べられる草花の種類、獣の解体の仕方、そして──」

　その外見に一切の変化はない。

「徒手と剣を組み合わせて使う、どこにあるんだかもわからない遠い異国の武術もな」

　まるで、何倍もの体躯を持った巨人に対峙しているかのような重圧を、ゼロは感じ取っていた。