ダンジョン・アット・ホーム

第6話 森精のナイ

　パチパチと火の爆ぜる音がしていた。

　普段なら迷宮の中で篭もるその音は、露出した空に消えていってしまう。

「さーて、そろそろいいかな？」

「ぎっ」

　アレフは木の枝にさして火で炙った大水蛇（サーペント）の肉を取り上げ、ギィと並んで齧り付く。

「――旨いっ！」

「ぎぃっ！」

　そして同時に快哉をあげた。

「いやあ、これは旨いな」

　しげしげと見つめながら、アレフは二口目を口に入れた。あんなに硬い鱗に覆われていたのに、中の肉はどこまでも柔らかく、噛めばぷりぷりと舌の上で跳ねる。同時に脂がじゅわっと溢れだして、濃厚な旨味が染み渡った。

　清浄な水場に棲んでいたためか、肉に臭みは全くない。肉の味自体はさっぱりとした淡泊なもので、幾らでも食べられる気がした。

「なあ、あんたも一緒に食べないか？」

　アレフは未だ森から姿を現さない女に声をかける。

「……どうやって、それを倒したの」

　しかし返ってきたのは、そんな問いだった。

「ああ。参ったよ、こいつまるで剣が通じなくてな。見てくれ、折れちまった」

　アレフは半ばから折れた剣を掲げて見せた。見事なまでにぽっきりといっているが、大水蛇（サーペント）の解体にはこんな状態でもなんとか役に立った。

「だから、絞め殺した」

「絞め殺した！？」

　女の声に男は頷く。どうも彼女は想定外のことを言うと叫ぶ癖があるらしい。

「そう、喉の辺りをぎゅっとな。そうすれば噛まれる心配もないだろ？」

　アレフはあっさりと言ってのけるが、相手は太さ1メートルの大水蛇（サーペント）である。

　女はまず自分の耳を疑い、言葉の真偽を疑い、最後に男の正気を疑った。

「ほら、ここ、折れてるだろ」

　とアレフが大水蛇（サーペント）の首を持ち上げてみせる。その頸椎は確かに折れていて、大水蛇（サーペント）の首はあらぬ方を向いた。どうやら本当にこの男は『避けられぬ死』を絞め殺したのだと、納得せざるを得なかった。

　それほどの力があるなら、と、彼女は思う。

　それほどの力があるなら、自分を捕らえ締め上げるのもそう難しい話ではないはずだ。肉を勧めてくるのも他意はなく、本当に害意はないのだろう。

　だがそれも、自分が姿を現すまでの話だ。自分の姿を見れば彼も忌々しげに顔を歪め、排斥しようとするに違いない。

　そういえば――と、彼女は今更ながらにあることに気づいた。

「ねえ」

「お、やっぱお前さんも食うか？」

「何でその子と一緒にいるの？」

　アレフの言葉を無視して、彼女は問いを投げかける。

「ぎ？」

「その子って、ギィの事か？」

　蛇肉にかぶりついたままギィは目をパチパチと瞬かせ、アレフは首を傾げた。

「そう。アルビノは異端よ。必ず災いをもたらす。あなただってわからないわけではないでしょう」

「うーん、まあ……そうだな」

　コリコリと、アレフはコメカミの辺りを掻いた。

　見た目だけは愛らしいから慰み者にでもしようというのか。

　それとも迷宮の道案内に使っているのか。

　はたまた見張りの犬代わりか。どうせそんなところだろう。

「何で共にいるか、か……」

　アレフは腕を組んで眉根を寄せた。

　耳障りのいい言い訳を考えているのだろうか。

「多分、体の良い用心棒か何かってところじゃないか？」

　ところがアレフは、予想だにしない答えを返してきた。

「よ、用心棒？　その子強いの？」

「なんでだよ。俺がだよ」

　何やら指をガジガジと甘噛みしてくるギィを払いのけながら、アレフは苦笑を漏らす。

「実際のところは、何でこいつが付いてくるのかはわからん。言葉を喋れないからな」

　指の代わりに蛇肉を口に突っ込んでやると、ギィは大人しくなった。

「ついてこれないようにする気はないの？」

「なんでだ？」

　心底不思議そうに首を傾げるアレフに、彼女は理解した。

　馬鹿だ。この男は馬鹿なのだ、それも底抜けに。

　だが。

　本当に馬鹿なのは、そんな男を信じて姿を晒す自分だろう、と彼女は思った。

　木々の暗がりから現れた彼女の姿に、アレフは目を見開いた。

　驚くのも無理はない、と彼女は思う。彼女の姿を見たものは大抵驚き、そして嫌悪に顔を歪めるのだ。

「お前……」

　アレフは呆然と彼女を見つめ、言った。

「出てくる気になったんなら先に言えよ、焼いた肉は全部ギィにやっちまったじゃないか」

「反応おかしいでしょ！？」

　慌てて蛇の肉を切り出す男に、彼女は叫んだ。

「わたしの姿を見て、何か言うことはないの？」

　そんな事を言い張る彼女の姿を、アレフは改めて眺めた。

　すらりと伸びる手足はどこまでも優美で、ただ立っているだけで絵になる。

　腰まである銀の髪は浅黒い褐色の肌と相まって、まるで芸術品のようだった。

　花の蕾のように愛らしい唇にすっと通った鼻筋、美しく弧を描く眉。

　髪の隙間からぴょこんと突き出た長い耳までもが可愛らしい。

　そして釣り目がちな深い緑の瞳は、アレフをじっと見つめていた。

「少し痩せすぎだな。肉食え、肉」

「種族に！　言及しなさいよ！」

　憤慨する彼女を、アレフは少し面倒くさそうに見つめた。

「森精（エルフ）じゃないのか？」

　先の尖った耳は妖精族共通の特徴だが、森に住んでいる妖精というのは存外多い。

　森精（エルフ）はその中では最も有名な種族だ。アレフが名前を知っているのはそのくらいだった。

「そうだけど……ただの森精（エルフ）じゃない。ハーフなの」

　彼女は己の髪を一房手にとって、忌々しげに見つめた。

「それも、白と黒……光と闇の、ハーフよ」

　半森精（ハーフエルフ）というものは、両親どちらの種族からも忌み嫌われる。

　比較的友好的といえる人と森精（エルフ）の間ですらそうなのだ。

　ましてや、敵対する光森精（ライトエルフ）と闇森精（ダークエルフ）の間に生まれた彼女は、生まれながらにしてこの世の全てから否定され、嫌悪される存在だった。

　金でも黒でもない、灰色の髪。

　白くも黒くもない、褐色の肌。

　誰もが一目でわかる、おぞましい混血の証。

「ふうん。ところで、塩とか無いか？」

「真面目に聞きなさいよ！」

　それを目にしながら蛇肉に舌鼓を打つ男に、彼女は思わず怒鳴った。

「聞いてるって」

　もぐもぐと肉を口の中に詰め込みながら、アレフは明らかに不真面目な態度で答える。

「その態度のどこが――」

「で、その、白と黒のハーフだったら何なんだ？」

「何なんだ……って」

「この迷宮で、それって何か意味あるのか？」

　アレフは指についた脂を舐めながら問う。

「例えば、小鬼（ゴブリン）の群れに襲われた時。飲む水がどこにもない時。このでっかい蛇に襲われた時……」

　彼はふざけてなどいなかった。その目は真剣そのもの……いや。

「生まれだの育ちだの、役に立つのか？」

　ただ生きることだけを考えている、野生の狼と同じ瞳だった。

「あんたはあの蛇のことを知ってた。ってことは、アレに会って生きてたって事だ。俺にとってはそっちの方がよっぽど重要だ」

　そんなことは、考えたこともなかった。

　だけど。

　彼女が今までこの迷宮で生きてこれたのは、間違いなくその血のおかげ。

　呪いだと思っていた、森精（エルフ）の血筋のおかげなのだと、彼女はようやく気がついた。

「そんなつまらん理由で文句をつける奴がいるなら、ぶっ倒せばいい。それがここの流儀だろ？」

　ニカリと明け透けな笑みを浮かべるアレフ。

「……絞め技で？」

「武器はどっかで調達しないとな」

　真面目くさった顔でいう彼に、彼女は初めてくすりと笑った。

「あんた、名前は？」

「……ない」

　アレフの差し出した肉を受け取りながら、彼女はそう答える。

　生まれた時から孤独だった彼女に、名など誰もつけてはくれなかった。

「ナイか。いい名前だな」

　だが何も考えていない顔でそう頷くアレフに、彼女は一瞬目を見開く。

「……そうね」

　ややあって、彼女は……ナイと名付けられた彼女は、クスクスと笑いながら頷く。

「いい名前だと、思う」

　噛み締めた蛇の肉は、とても暖かかった。