ワックスワーク・ワルキューレ

Episode.Ⅰ そして戦いの鐘が鳴る

一章 敗け知らずの少女

004 姉弟:N

　赤い車。

　赤い、二人。

　――白い部屋。

　白い天使。

　それが、私の原風景。

　ばかだなぁ、と思う。

　こんなことをしていたら、私はいつかきっと破綻する。

　そう知っていて、それをやめられない。

　もう、あんな場所にはいたくない。

　現実なんて複雑でぐちゃぐちゃで私にばっかり厳しくて、だいきらいだ。

　だから私は、空を飛びたい。

　いつだって、太陽のように眩しいものを目指していた。

　この塔から出たいんだ。

　翼が欲しい。

　遠く、遠く、あの太陽まで飛んでいきたい。

　たとえその先で、翼が溶け落ち、海の深くに落ちていくのだとしても。

　私は……一度出た塔に戻ることは、出来ない。

　与えられた翼を捨てることは、出来なくて――。

　でも、一人は寂しくて。

　ね、もしかして君も、空を飛べる人なのかな？

　ドアを開けると、小難しい顔をした弟が立っていた。

　夏希は先手を打って耳を塞いだ。

「姉さん、まーた無理したでしょ」

「あーあー、きこえなーい」

　開口一番のお小言から逃げるようにベッドに飛び込み、ばたばたと足を振る。

「子供じゃないんだから……もう。服装もさ、もっとちゃんとしてよ」

　夜も更けようという頃。普段なら夏希もそろそろ寝る時間だったが、今日は翌日の準備で少し遅くまで起きるつもりだった。

　下着にパジャマの上だけという格好にまで及び始めたお説教を、夏希は遮ることにした。

「そー怒らないでよ真冬。深い事情があるんだって」

「またそんなデタラメを」

　二の句を継がせないよう、夏希は仰向けになって視線を合わせる。

　嘘ではないと理解したのか、弟、雛森真冬は口を噤んだ。

「すっごいヒト、見つけちゃったんだ」

「すっごいヒト、って」

「私が体当たり食らっちゃった。油断したけどさぁ、ただのフェザーダンスでだよ？」

「……正気？」

　真冬は静かに驚いていた。

　体当たりなんて直接的な攻撃を食らう姉ではないし、そもそもフェザーダンスは中距離を保つことに向き、機体の駆動系もそれに合わせられている。

　可動範囲が狭く瞬発力に乏しく、有り体に言えば近距離戦に弱い。

　そんなもので姉にチャージングを当てるとなると、よほど近接戦闘に才能があるのか、目がいいのか。

「あ、そだ。キックマニューバ改善出来ないかな？　オートマトンも蹴りたいんだけど」

　雛森真冬はサイバーエンジニアだ。

　まだ学生であり、正規の技術者ではないけれど、技術だけであれば既に実地で身につけている。彼らの父親はエンジニアであり、弟は仕事場についていってまで父親の知識を貪欲に吸収していた。

　というよりも、彼の技術を鑑みれば、彼は既にプロと呼ばれるべきだろう。

　オートマトンの戦闘機動（マニューバ）まで改変出来るサイバーエンジニアは多くない。雛森家の家長も、そしてその息子たる真冬もその多くないうちの一人だ。

　姉も姉だが、弟も大概に天才だったのだ。

「いいけど、正直あれでも汎用性と機体性能間で限界が……って、それとこれとは話が別で」

「だからさー。すっごいペアだったんだって。飛んだセレネにぐいぐい食いつく近接型の子と、あの場で私にチャージングしてくる度胸のあるヒト、スコアもすごいよ。キルとダメージ、流麗（アドミラリー）キルと一撃（ワンショット）キルボーナスでスコア四位、予選突破！」

　夏希は両腕を大きく広げた。真冬は首を傾げた。

「でも、勝っちゃったんでしょ？」

「うん。ちょっとアツくなりすぎて。ずばばーっと」

　身振り手振りで表現しようとする夏希だが、抽象的すぎて伝わっていない。

　その時、彼の鼻先にARディスプレイが開いた。

『はいはい、そんときの映像。私の視点じゃなくて録画映像の見やすいやつね』

　重いシルエットのアポローンが軽快に動き、フェザーダンスをメッタ斬りにする一部始終を見て、真冬はいよいよ溜息を吐きたい気分だった。

「あーあ……ありがとう、セレネさん」

『気にしないで、このくらい』

　真冬が振り返ると、セレネが浮いていた。火照った肌は少しだけ赤みがさし、しとどに濡れたライトグレーの髪は可愛らしく結い上げられている。

　色気たっぷりのバスタオル姿だけれど、それでも普段より露出が減るのがセレネというオートマトンだ。

　オートマトンでも風呂には入る。仮想の、だが。

『まぁでも、マグロ相手にして熱を上げる夏希ってのも珍しいけど』

「セレネさん、下品」

『あーら、ごめんあそばせ』

　セレネは態とらしくおほほと笑って、それから夏希に視線を戻した。

『どういうつもり？　特にあのイスカって女は相当な腕だけど……でも、あんたが注目してるのはそっちじゃなくて、うだつのあがらない童貞くんでしょ？』

「あー。うん、まぁ……そうだね」

　夏希は頬を掻いて、内心で修二に「別にそういうつもりはないよ」と言い訳した。

「ひと目で、なんかね、ぴーんときたの」

『ふぅん？』

　懐疑的な二人の視線を、しかと見返す。

　そしてすぐ、

「こっち側のヒトだと、思うんだよね」

　その燃え上がる目がどこか遠くを見つめ、一方二人は思案した。

　夏希の直感は当たる。その勘の根拠は、明示できないだけで存在する。

　セレネは、そうは見えないという懐疑を。真冬は、どんなヒトなのかという興味を抱いた。

「それは……姉さんみたいな？」

「さぁ？　それは追々分かるんじゃないかな」

　夏希は肩を竦めた。

『ほんとにね。夏希がこんなに入れ込むのは初めてじゃない？　まさかあんなに積極的にアタックかけるなんて……』

「そうかな。……そうかもね」

「ちょっとまって、どういうこと？」

　疑問符を浮かべる弟に、夏希は少しだけ瞑目した。

「ん？　……いやね、ちょっと嫌味かなとは思ったんだけどさ――」

　傲慢に。泰然と。彼女を突き動かす勝者の哲学のままに。

　目を開いた彼女が告げる結論は、真冬には到底理解できなかった。

「――その人とチーム組んだの」

　とかく真冬は、彼女のチームメイトの行く末を案じずにはいられなかった。

　もしも縁があったなら、可能な限り手助けをしてあげたいくらいに。

「……ちなみに、お相手さんのお名前は？」

「鷲崎修二くんと、イスカちゃん」

　夏希が告げたその名前に、真冬は度肝を抜かれた。

「鷲崎、ってそれ――『イーグルアイ』の弟さんじゃないか！」