友達の友達

第51話 51 膝に鉛弾を受けてしまってな

「ぉおっ――ぅあああっ、あ――あああああっ？　あああああああぁああっ！」

　晃の口から、混乱気味に喚き声が吐き散らかされる。

　撃たれた痛み自体は、それほどでもない。

　いや、普通ならば一大事なのだが、今は満身創痍（まんしんそうい）で痛覚が飽和状態になっている。

　そのせいで痛みには耐えられたのだが、『拳銃で撃たれる』という状況の非現実感が、晃を甚（はなは）だしく動揺させていた。

「あんまうるさいと、もう一発いくけど？」

「ふぅうっ！　うくぅうううぅうっ！」

　霜山からの冷え冷えとする声での宣告に、晃はシャツの裾を捲（まく）り上げて噛み締め、好き勝手に暴発して音声化される感情を抑えつける。

　銃を向けられたからには、撃たれることも当然ながら想定には入っていた。

　なのに実際に自分が撃たれてみると、ここまでうろたえるものなのか。

　白く染まって飛びかける意識を手繰（たぐ）り寄せながら、晃はどうにか肺と心臓を落ち着けようと、汗ばんで塩辛いシャツ越しに深呼吸を試みる。

　何度も何度も繰り返す内に、心身の浮遊感は少しずつ落ち着いていく。

　意識が定まるのに伴って、膝の銃創が激しい自己主張を開始してくる。

　苦くて腥（なまぐさ）い唾が止まらなくなり、ビダビダになったシャツの裾を吐き出す。

　そんな晃に、霜山は穏やかな表情を向けながら言い放つ。

「人と話をする時に、そのだらしない姿勢はどうかと思うよ……アキラ君」

「ぅぐ、ぅおっ――ほぁ」

　晃は慌てて上体を起こし、左膝の傷を抱えるような姿勢で地面に座り込んだ。

　左の膝と肩に負荷がかかったせいで、鋭く重い痛みが走って声が漏れる。

　膝の状態を確認してみると、思ったよりも派手な出血はない。

　血で湿った細身のジーンズが肌に張り付き、止血帯の代わりになっているようだ。

「さて、血の巡りも良くなったところで、もう一度訊こうか」

「うぅ……」

「他の二人は、どうしたの」

「ダイスケは、死んだ。リョウに、こっ……殺され、た。玲次は……玲次は、警察に通報するっていって、今は……別行動だ」

　咄嗟（とっさ）に思いついたデタラメを混ぜつつ、晃は途切れ途切れに霜山から投げられた問いに答える。

　警察という単語に反応して、霜山の眉尻が不自然に動いた。

　法の外で動いているとしか思えない連中だが、さすがに国家権力を超越するような存在ではないらしい。

「……他の二人は」

「だから、ダイスケは死んで、玲次は別行動をしてる、って」

　霜山はさっきと動揺に、威圧感たっぷりに銃口を向けてくる。

　だが晃は、その声音の中にそこはかとない焦りの色を読み取った。

　こいつらは無敵の怪物でも、不死身の悪魔でもない。

　とことんブレーキが壊れているだけの、性根の腐った変態――快楽殺人者だ。

　そこに思い至った晃は、僅かではあるが心の余裕を取り戻す。

「ねぇ、もう……終わりに、しない」

　不意に聴こえる、消え入りそうな声。

　地面に跪（ひざまず）かされ、俯（うつむ）いたまま黙っていた優希が、顔を上げて霜山に語りかけていた。

　刺激するのはマズい気もするが、この膠着（こうちゃく）が続いても事態は悪化するばかりだろう。

　霜山からのリアクションは、なかった。

　晃に視線を固定したままで、優希を見ようともしない。

　何か言っておくべきか――しかし下手に話が拗（こじ）れた場合、面倒になった霜山が自分ら三人を始末する結論を出す危険もある。

　正解を選びかねた晃は、とりあえず口を挟まずに優希にこの場を任せようと決めた。

「あなたも……捕まりたく、ないでしょ」

　優希の繰り出した論法は悪手に思えたが、代替案（だいたいあん）は思いつかない。

　連続する痛みと息苦しさが、思考能力を激減させているようだ。

　自分も間違いなく重傷を負っているのだが、晃としてはうつ伏せに倒れたままの佳織が気になる。

　呻き声も叫び声も鳴き声も聞こえず、全く身動（みじろ）ぎもしない。

　耳を切断されたショックで放心状態なのか、或いは気を失っているのか。

「どうなのかな……正直、ボクとしてはどうでもいいんだけどねぇ」

「……え」

　何を言ってるんだかわからない、といった感じで優希が絶句する。

　晃もまるで同感で、アホみたいに口を開けて霜山を見詰める。

　その口ぶりは、嘯（うそぶ）いているでも演技しているでもなく、ごく自然に考えていることを発言しただけに思えた。

　だからこそ、見えかけた底が再び見えなくなったようで、晃の背筋が急速に冷える。

「さて、と……レイジくーん、その辺にいるんだろ？　早く出てきなよ」

　少しだけ声を張った霜山が、突然そんな呼びかけを開始する。

　感情の入っていない棒読み――この流れは厭な予感しかしない。

　無造作に地面に転がされた佳織の耳に、自然と目が行ってしまう。

　霜山は左手で佳織の髪を掴んで引き起こすと、右手に持った銃をその後頭部にそっと突きつける。

「やっ、やめっ――」

　優希が止めようとするも、霜山に一瞥（いちべつ）されただけで黙り込む。

　自分がどういう状態なのか理解していないようで、佳織は無反応だ。

　晃は自分が今できることを考えてみるが、跳んだり走ったりするのが無理なのは当然のこと、歩くのも難しいコンディションでは手も足も出ない。

「あれあれー？　レイジくーん、お兄さんの彼女さん見捨てちゃうの？　ケイタ君に続いて、カオリちゃんもキミが殺しちゃうの？」

　相変わらずの棒読みで、霜山が煽ってくる。

　何をしている――晃は一向に反応を見せない玲次に焦（じ）れる。

　すぐ近くに潜んでいて、反撃のタイミングを窺（うかが）っているのか。

　それとも、この場を離れて独自の計画でも進行させているのか。

　後者だった場合は佳織が殺されかねないし、晃と優希も無事では済まないだろう。

　不意に、ザザッ――と音が鳴る。

　霜山から見ると左後方、手入れされていない植え込みと立木が一体化した、そんな一角が発生源だ。

　滑らかな動作で右腕が動き、銃口がそちらに向けられる。

　乾いた破裂音と硬い何かが弾ける音が、ほぼ同時に晃の鼓膜に刺さる。

　外れた、玲次には当たってない――

　そう安心した直後、再びの発砲音が響く。

　少し左方向に離れた場所で、蔦（つた）に取り巻かれた低木の枝がワサッと揺れる。

　霜山は、そこに向けても二発続けて撃ち込む。

　悲鳴も人が倒れる音もせず、柔らかい地面に弾がめり込んだのであろう、鈍い音だけが二つ聞こえた。

　更に数歩分ほど左にずれた場所で、また植え込みから不自然な音が発せられる。

　晃の位置から表情は窺えないが、かなり熱くなっている様子の霜山は、再び連続して銃爪（ひきがね）を引いた。

　だが、発射された銃弾は一発だけで、それも生き物に命中した気配はない。

　玲次が何をやろうとしていたのか、晃はその瞬間に悟った。

「ぅるぁあああああああああああああああああっ！」

　怒声に反応して、晃は右方向へと視線を向ける。

　植え込みから飛び出した玲次が、霜山に向かって疾走していた。

　左へ左へと移動しているように思えたのは、玲次によるミスリードだったのか。

　恐らくは小石を投げるなり何なりして、誰かが密かに移動している雰囲気を作った。

　そして釣られた霜山に銃を撃たせ、弾切れの状態へと追い込む――時間も余裕もない、今この場で選ぶ戦法としては悪くない。

　霜山がどうするつもりなのか、晃はその挙動を注視する。

　拳銃は恐らく弾切れだ。

　ナイフを使っても、体格からして素手の玲次の方が優位だろう。

　なのに霜山は動こうとせず、弾倉が空の銃で玲次に狙いをつけている。

　ハッタリのつもりか、それとも何か別の思惑があるのか。

　意図が読めない晃は、とりあえず何かあったらフォローに入ろうと、痛みを堪えながら霜山と二人の人質がいる方へと躙（にじ）り寄る。

　その最中、霜山の手元を視認した晃は、自分の勘違いを知って叫ぶ。

「避けろっ！　玲――」

　言いかけたところで、玲次は派手に転倒して顔から地面に突っ込む。

　いや、違う。

　転んだのではなく、転ばされたのだ。

　霜山の手には、いつの間にか拳銃ではなくテーザーガンが握られていた。