友達の友達

第50話 50 ゼロまで数えると四秒だからね

　最悪だ。

　いや、最悪なのは想像がついていたから、それが確定しただけか。

　霜山を引っ張り出すつもりが、こちらの存在を知らせるだけに終わった。

　仮にあのデブが姿を現しても、下手に動けば即座に反撃を受ける。

　だからと言って、この膠着（こうちゃく）状態が長く続くとも思えない。

　血が上ってどうにもならない頭を鎮めようと、晃はあまり意味がないと思いつつも、現状の分析を行ってみる。

　自分が逆の立場だったら、次はどう動くか。

　考えるまでもなく、優希か佳織に銃を突きつけて「さっさと出て来い」と、脅しをかけるハズだ。

　額の汗を拭っている玲次に半歩近寄り、晃は押し殺した声で語りかける。

「こっちが出てく雰囲気になったら、俺一人で行く」

「ああ……オレは隠れながら近付いとけば？」

「そんなんで。タイミングは任せる」

　細かい打ち合わせをしている余裕はないので、玲次の判断に任せるしかない。

　いつもの勘の良さを取り戻していれば、玲次ほど頼りになる相棒はいないだろう。

　しかし今の玲次は、どうにも安定感に欠けている。

　病院であったことを考えれば、動揺を引きずってしまうのは仕方ない。

　それはわかっているが、仲間も自分も全員揃ってギリギリなこの状況に、晃の気分と表情は曇るばかりだ。

　次の何かが起きるのを、晃はただジッと待つ。

　怪我由来のものとは違う、神経にゆっくりと目の細かい鑢（やすり）をかけられるような感覚が、体のアチコチで浮いたり消えたりする。

　実際に痛んでいるのか錯覚なのか、晃にはわからない。

　何はともあれ、ただただ不快で気を散らされる。

　玲次は短い打ち合わせの後、静かに移動を始めて既に姿が見えない。

　鳩の低い鳴き声と、妙にテンションの高いカラスの鳴き声が喧（やかま）しい。

　時々、「ひぐっ」とか「えうっ」といった、佳織のものらしい嗚咽（おえつ）の断片も混ざってくる。

　霜山は、まだ動かないのか――

　焦れてきた晃は舌打ちをしかけるが、危ういところで唇を噛んで止める。

　そこから三十秒か、三分か。

　短くはないがそう長くもない時間が経過した後、不意に視界に明かりが混ざり込む。

　フラッシュライト――いや、電池式のＬＥＤランタンだろうか。

　人工の白けた光の中に、跪（ひざまず）かされた優希と佳織の姿があり、その後ろに立つ男の姿が見えた。

　霜山だ。

　嘘っぽい笑顔を浮かべながら、左手でゆっくりと佳織の髪を梳いている。

　服装がインチキＢボーイ風ファッションから、薄灰色のツナギに変わっている。

　されるがままの佳織は、触れられる度に短く低い悲鳴を上げる。

　そして霜山の右手には拳銃――ではなく、見覚えのある刃物が。

　リョウが慶太の指を切り落とした、あの時のナイフだ。

「あづっ――え……えっ？　ううぁあぁぎっ――ぃいいいいいぃいいっ？　ひぃあああああああああああああああっ！」

「おーい、早く出てこないとね、右耳もいっちゃうけど？」

　リンゴを切るような何気ない動作で、霜山は佳織の左耳を切り離した。

　数秒の間、佳織は自分が何をされたのか理解できなかったらしい。

　しかし、痛みと出血でもって把握したのか、左耳のあった場所を押さえて絶叫を吐き出している。

　指の間から流れ散る血は、ランタンの光を受けて不自然に赤い。

　晃もまた自分が目にしているものが信じられず、これが現実だと認識するまでに十秒以上もかかってしまう。

　忘れていた――というか、麻痺していた。

　自分達が相手しているのは、完全にタガを外している狂人なのだ。

　常識的な思考で対処しようとしても、上手く行くハズがない。

「でっ、出るから！　待てよっ！」

　初手から選択の余地を奪われた晃は、裏返り気味に声を張り上げて木陰から飛び出した。

　切り取った耳を摘み上げていた霜山は、さっきまでの作り笑いを消して、珍しいものを見るような目を晃に向ける。

　そして、切る時と同じ何気なさで耳を放り捨てると、ナイフの刃先を揺らして「こっちに来い」と伝えて来た。

「組んだ両手を頭の上に乗せて。黙ってゆっくり歩いてね」

「わかった、わかってるから」

　言われた通り、晃は両手の指を頭の上で組もうとする。

　直後、ブチミチッと不吉な音が耳元で鳴り、左肩を中心に痛みが爆発する。

「んっ、はぁああぐぁ！」

「……黙って、って言わなかった？」

　思わず叫びを上げると、霜山から冷えた声が投げられる。

　機嫌を損ねたら、自分よりもまず優希と佳織に被害が及ぶ。

　それが容易に想像できた晃は、血の味がするほどに唇を噛みながら頷き返し、ノロノロと三人がいる方へと近寄っていく。

　全身の痛みのせいか極度の緊張のせいか、足取りが覚束（おぼつか）ず一歩ごとに足が地面に沈む感覚に囚われる。

　盛大に痛みを主張してくる左肩は、火傷に似た熱い疼（うず）きを伴い始めている。

　フラつく晃に霜山が向けているものは、いつの間にかナイフの刃先から拳銃の銃口へと変化していた。

　銃の種類はわからないが、小型の自動拳銃のようだ。

　映画やマンガで見覚えがある、消音用の部品が取り付けてあった。

　サイレンサー――最近はサプレッサーと呼ぶんだったか。

　さっき聴こえた発射音が半端な印象だったのは、これが仕事をしていたからか。

　自分に銃口が向けられている、という状況に現実感が乏しいのもあって、晃は冷静に銃についての考察を重ねる。

「そこで止まって」

　霜山の言葉に従って、晃は足を止める。

　距離は十メートル前後か、もう少し短いくらいか。

　手が使えないせいで、苦痛の副産物である脂汗が目に入ってしまい、視界が霞（かす）んで距離感が掴みづらい。

「しかし、アレだね……色々と予想外だ」

「なっ、何が」

「アキラ君がこうしてここにいることも、だけど……それよりあの二人。クロは仕方ないにしても、あのリョウがこうもアッサリとくたばるとはね」

　ピントがボケているせいで、霜山の表情はボンヤリとしか窺えない。

　だがその声には、仲間の死を悼んでいる気配は感じられず、代わりに呆れや失望に近い色合いが滲んでいた。

　あいつらが死んだことで、計画に狂いが生じたりしているのだろうか――いや、計画そのものが狂っているのはさて措いて。

　視力を回復しようと瞬（まばた）きを繰り返しながら、晃は霜山の心理状態を探ろうとするが、まるで正解に近づける気がしない。

　晃が黙っていると、霜山がフウッと大きく息を吐く。

「まぁコッチはいいや。それより、他の二人は」

「はぁ？　他って――」

「そういうのいいから。他の二人は」

　玲次とダイスケのこと、だろうか。

　正直に答えるって選択肢は、当然ながら晃の中にはない。

　二人とも死んだ、ということにして油断を誘うか。

　でなければ、ダイスケも生きていることにして撹乱（かくらん）に使うか。

　どちらがより効果的かを素早く弾き出そうと、晃は今夜もう何度目になるかわからない脳のフル稼働を開始する。

「二人はどうしたのか、答えてくれるかな。三秒だけ待つから」

「待て待て待て待てっ！　落ち着けっ！」

　視界が戻ってくると同時に、再び拳銃を構えた霜山と対面させられる。

　晃はとりあえず大声を出して話を遮（さえぎ）り、霜山が一方的に物事を進める流れを変えようと試みた。

「三」

「どうって言われても」

「二」

「そう簡単には」

「一」

「説明のしようがなっ――」

　言いかけたところで、安物のロケット花火みたいなシケた音が鳴る。

　それとほぼ同時に、目に映る景色の向きが変わっているのに驚く。

　何がどうしてこうなった。

　アスファルトに横倒しになりながら、自分の身に起きたことを確かめようとする。

　程なくして、晃は自分が左膝を撃たれて地面に転がされている、という状況を把握した。