明日は恋の予感が待っている

キラキラな夜景の中で

第29話

　クリスマスコンサートでの演奏が終わり、会場で積み込んでもらった楽器の荷卸しも滞りなく終えた。葵（まもる）くんも私と同じように荷受け側で練習場にいるけれど、華英（はなえ）ちゃんは会場に残って後片付けをしているので今はここにいない。これはチャンスかもしれない。

　「葵くん、今日はお疲れさま！」

私が帰り際の葵くんに声をかけると、「実梨（みのり）ちゃんもお疲れさま」と返してくれた。私は本題を切り出した。

「葵くん、このあと時間ある？」

「うん、あるけど…？」といつもの様に優しく落ち着いて、でもきょとんとした口調で葵くんは答えてくれた。

「じゃあさ、ちょっと私に付いてきてくれたら嬉しいな。街のほうなんだけど！」

なんだか口調がガタガタになってしまいながらも、私は葵くんのテンションに合わせるように努めた。なんだか顔を赤らめたような葵くんを見た。私だって顔から湯気が出そうだけど。ああ、断られるかな。もうすでに華英ちゃんに先を越されているのかな。そうじゃなくても単純に私からのちょっとしたデートみたいなお誘い、嫌かな。女性と２人きりが恥ずかしいのか、それとも私と、なのが嫌なのか…。

「…いいよ、俺のほうこそ誘ってくれて嬉しいよ。じゃあ、行こうか」

まず、それぞれの自宅に荷物を置きに一度戻った。それから私は、葵くんのマンションの前に向かい、葵くんが出てくると一緒に、自転車で本町通りを南に下った。信号で止まる度に、私の後ろを葵くんが付いてきているか振り返った。そして松山城のお堀に沿って右折すると、少しして私たちはもう一度右折して花園通りに入った。すると、紫とオレンジのグラデーションの下を行き交う自動車がライトで照らす中、青白いイルミネーションのオブジェが通りにずらりと並んで輝いていた。そんな花園通りを、電飾の施された路面電車が通り過ぎた。

「葵くん、私、この綺麗なイルミネーションが見たかったんだ。でも、一人で足を運ぶのも寂しくって…。葵くんが一緒に来てくれてよかった！」

信号待ちで私の左側に止まっていた葵くんに私は言った。「それなら、俺もよかったよ」とはにかむ葵くんは、赤らめた顔に青白いライトが反射していた。

　私たちは自転車を降りて、手で押しながら花園通りを南下した。時折、私は電飾に輝くベンチへ腰を下ろしてみたり、青白いアーチをくぐってみたりした。そんな私を、葵くんは優しい眼差しで見てくれた。

　そうしているうちに、私たちは松山市駅前に着いた。さあ、ここからがメインイベント、勝負所だ。私は深呼吸をして落ち着いてから、葵くんの目をじっと見つめた。気付いて葵くんが私と視線を合わせてくれると、私は口を開いた。

「ねえ、葵くん、私…あのイルミネーション、もっと高いところから見てみたいな。だから、一緒にデパートの観覧車に乗ろう？」

言い終えた私は、口角をニコッと上げた。ああ、どう返事されるかな。断られても仕方ないよね。

「それはいいね。俺、ずっと小さいころに松山に遊びに来たとき以来乗っていないや、何気に。じゃあ、乗ろうか」

葵くんは、私の顔を真似たように口角を上げて笑った。ハッとなって、私たちはようやく目を逸らした。

「うん、私も似たようなものだよ。ありがとう、葵くん」