リレイヤーズ・エイジ

第20話「男たちの戦い」

　新町商店街のビル群から、大型のパンツァー・モータロイドが姿を現す。マッシブな巨体は、全高7m前後という通常規格のＰＭＲ（パメラ）より、一回り程大きい。

　摺木統矢（スルギトウヤ）は即座に愛機97式【氷蓮（ひょうれん）】へアクセスしたが、外観や駆動音に該当はない。

　正体不明の新型機としか思えない、アメリカ海兵隊第二ＰＭＲ中隊（かいへいたいだいにパメラちゅうたい）最後の生き残りが銃を構える。隊長機と思しきその紫色の機体は、肩アーマーに二本の白い縦線がマーキングされていた。手に持つショットガンタイプの銃口が、煙を翻（ひるがえ）して持ち上げられる。

『周囲の被害を気にしてるようだなあ？　ん？　ハッ、ガキの考えそうなこったぜ』

　そのダミ声は間違いない、青森校区の格納庫（ハンガー）で統矢とやりあった軍人の声だ、確か名は、グレイ・ホースト大尉。

　だが、彼の駆る謎の新型機は、手にした銃を地面へと投げ捨てた。

　意図がわからず、統矢は傍らで89式【幻雷（げんらい）】改型四号機（かいがたよんごうき）に乗るラスカ・ランシングとともに警戒を強める。数では有利、このパンツァー・ゲイムの勝利はほぼ決まったようなもの……だが、残敵数一となった、その最後の一体から異様な迫力を感じる。

　そして統矢のヘッドギアを通じて、回線の向こうのラスカが声を強張らせた。

『嘘……もう海兵隊に配備されてるの？　あれは……マキシア・インダストリアル製、TYPE-13R【サイクロプス】！』

「知ってるのか、ラスカ」

『局地戦用に開発された新型よ。TYPE-07M【ゴブリン】より装甲や出力、全てで上回る高コストの少数生産機。決して他国に輸出供給されず、アメリカ本国でも配備数不明なの』

「つまり、アメリカ軍の切り札、隠し玉ってことか」

　確かに、その一つ目巨鬼（サイクロプス）の名が現す通り、首のない頭部に単眼が光っている。まるでその全身は、全身を筋肉で武装したプロレスラーだ。五百雀千雪（イオジャクチユキ）の駆る改型参号機（さんごうき）が、華奢（きゃしゃ）な標準サイズのフレームにラジカルシリンダーを増設した格闘専用機としてフォルムが似ているが……フレームレベルで大型化を前提とした設計は、シルエットからして根本的に違う。

　頭一つ大きな巨体が、ゆっくり腰を落として身構えた。

　どうやらグレイは射撃を捨てての格闘戦、それも無手の取っ組み合いを希望らしい。

　その自信に満ちた声が無線から響く。

『学生にしちゃ上出来だ……だなが、ＰＭＲ戦をなめてやがる』

「なにっ！」

『まず……中央突破でウチの部下をあらかた喰っちまった空色……ありゃ、ダメだ。射撃武器も持たずに格闘特化、そういうのはいけねえなあ。俺らが本気なら、銃で距離を取ってボックスアウトだ』

　海兵隊第二ＰＭＲ中隊のほぼ半数が、千雪の改型参号機に潰されてる筈だ。

　だが、単身残ったグレイの声は強気の余裕で言葉を続ける。

『そっちの赤いのは装甲を切り詰めて脚を取ったか？　だが、決定力のない奴は恐（こわ）かねぇ……打ち込んできたら後（ご）の先（せん）、カウンターで一撃だ』

『う、うっさいわね！　アタシのアルレインなら、反撃の前にトドメを捩（ね）じ込（こ）めるんだから！』

『加えて中身はガキで、挑発に乗って熱くなりやすいときてる……カモだな、ハッ！』

『ぐっ……あーもぉ、統矢っ！　アタシにやらせて！　1on1（タイマン）できっちり勝負つけてやるわ』

　統矢は愛機に命じて、横から飛び出そうとするラスカを手で制する。

　その間にも、グレイの【サイクロプス】は肥大化した前腕をかざして、ふと頭部を覆った。同時に、軽く上げた手の甲で飛来した弾丸が弾ける。金属の金切り声が、【サイクロプス】の厚い装甲の上に煙を巻き上げていた。

『それと、狙撃に特化した支援機がいるようだが……教科書通りの急所狙い、目を瞑（つぶ）ってても防げる。殺気丸出しのスナイパーなんざ、いないも同じよ』

「桔梗（キキョウ）先輩、位置を変えてください！　後退を！　……恐らく、見えてます」

　統矢は回線の向こうで、息を呑む気配を拾った。

　同時に、【氷蓮】が手にする大剣をアスファルトに突き立て、手を離す。

　先程からお喋りな大尉殿は、再び乗機にファイティングポーズを取らせた。僅かな全高の差が今は、相手を山のように巨大な存在に見せている。威圧感は圧倒的で、しかし不思議と統矢は闘志が澄み切ってゆくのを感じる。

　眼前の【サイクロプス】からは、邪気が感じられなかった。

『白いのは、ちょっと見て音を聴いた感じじゃ一番マシか？　だが、安全マージンを詰めてゆくセッティングはナンセンスだ。そういうのは、本当にただのお遊びなんだよ』

「……なにが言いたい、グレイ大尉」

『格闘特化に機動性重視、そして狙撃専用……おまけに応急処置の半壊機と来てる。日本人てのは本当にロボットアニメの見過ぎだよなあ？　……戦争ナメんじゃねえぞ、ボォォォイ！』

　グレイの【サイクロプス】が、ずしりと腰を落として半身に構える。その手は人差し指で手招きをして、露骨に統矢たちを挑発してきた。

　統矢は迷わず、機体の対ビーム用クロークを外し「持っててくれ」とラスカに預ける。

　そうして素手でスキンテープまみれの包帯姿を晒し、そのまま前へと歩み出た。

　統矢には不思議と、同じＰＭＲを操縦するパイロット同士の予感があった。直感を総動員する統矢にとってそれは、既に確信と同義である。

「じゃあ、聞くがな……グレイ大尉。単機孤立の隊長機が、なに考えてんだ？」

『なぁに、お前たちと同じさ……泣く子も黙る海兵隊はなあ、ボォイ！　ヒーローを夢見たアメコミマニアしかいねえのさ！　正々堂々勝負だ、小僧！　その上で捻り潰してやる』

「面白い……これ以上街には被害は出さないというなら！」

　瞬間、統矢は操縦桿を握り締めて押し込み、Gx感応流素（ジンキ・ファンクション）を通じて【氷蓮】を突進させる。それは、グレイの【サイクロプス】が瞬発力を爆発させるのと同時だった。

　二機のＰＭＲは、同時に地を蹴るや激突音を北の空に響かせる。

　瞬く間に互いの距離を零（ゼロ）にした両機は、巨大人型兵器での取っ組み合いという愚挙を演じ始めた。統矢は自然と、伸びてくる手に手で答えて、がっぷり四つに組み合う。

　互いの指と指とがすれ違う中で、掌（て）と掌（て）が鋼の衝撃音でぶつかり合った。

『大したもんだぜ、ボォイ！　だがな……アマチュアなんだよっ！　そんな尖（とが）った機体じゃ、まして半壊機じゃ戦争は戦えねえ。子供なんざ、俺が戦わせねえ！』

「余計なお世話だ、このお節介がっ！　戦う理由がある限り、俺は、俺たちは……っく!?」

　ガクン！　と上からのパワーに負けて、【氷蓮】の膝が大きく下がって接地する。片膝を衝いた統矢の【氷蓮】を押し潰すように、グレイの【サイクロプス】が組んだ手と手を押し込んできた。

　パワーの差は明白にも思えたし、実質装備されたラジカルシリンダーの数が違う。

　パワーもトルクも、【サイクロプス】の方が一回りも二回りも上だ。しかし、それが勝敗を分かつ決定的な差とは統矢は思っていない。もし、そうしたものが全てなら、そもそも訓練された軍人であるグレイに統矢は勝てないのだ。

　だが、この非情の世界では……戦争が常態化した地球では、違う。

　絶対元素Gx（ぜったいげんそジンキ）の科学技術で、軍事のみが歪（いびつ）に発展した時代が条理を書き換えていた。

『どうした、ボォイ！　押し返せんか、非力だなあ？　パワーが【サイクロプス】なんだよぉ！　このまま捻り潰してくれるっ！』

「……両腕部ラジカルシリンダー発熱、ダンパー油圧上昇。機体が悲鳴をあげている！　だけどっ、まだ！」

　愛機【氷蓮】がフレームごと軋（きし）んで撓（たわ）む音が聴こえる。パワーの差は歴然で、今にも組んだ手を握り潰されそうだ。ガクガクと不気味な振動で震えるコクピットは、基本的に密閉されていてもオイルの臭いが上がってくる。

　その焼けた臭いは、愛機の血が滾って燃える血潮の高まりだ。

　冷静に状況をチェックしつつ、統矢は信じる。

　この機体は、評価試験も途中で北海道ごと消えた、まさしく歴史から消え去ろうとする最新鋭機だ。だが、この場所にずっと最期（さいご）まで座って、戦い続けた少女がいる。統矢の背を守って、逃げ出さなかった彼女がいたのだ。

「こんなもんじゃないだろ、なあ……りんな。俺も【氷蓮】も、こんなとこでなど！　終われる、ものっ、かあああああっ！」

　スキンテープに覆われた片目の【氷蓮】の、その隻眼（セキガン）に光が走る。

　同時に、統矢が裂帛（れっぱく）の意志を流し込む機体が、ガクン！　と震えた。

　足元が陥没してアスファルトがめくれ上がる中で、徐々に【氷蓮】の駆動音がメカニカルな金切り声を歌ってゆく。そして、上背（うわぜい）に物を言わせて圧してくる【サイクロプス】が、ピタリと止まった。

　徐々に潰されそうになっていた【氷蓮】が、不思議な鳴動と共に吼（ほ）える。

『な、なんだっ！　圧倒している！　のに、これは……』

「大尉、あんた……知らないんだな、ＰＭＲのことをなにも」

『なんだとっ！』

「誰でも戦えるように、Gx感応流素による操縦系の補佐を実装し、素人の操縦に対応した素人と同じ姿……人型でＰＭＲは造られた。そこにもう、軍人だなんざ、関係ないっ！」

　瞬間、【氷蓮】の背に並ぶスラスターが火を吹いた。

　周囲に暴風が吹き荒れ北の街が震える。

　同時に、耳障りな金属音が響いて、グレイが驚愕に身を引く気配が伝わった。それは、【氷蓮】の手が、【サイクロプス】の手を……一回り大きいマニュピレーターを、逆に力で捻じ伏せ握り潰した音だった。

　駆動音を高鳴らせて、徐々に劣勢だった【氷蓮】の機体が持ち上がる。

『な、なんだっ！　97式のスペックには目を通している……ありえんっ！』

「悪いな、大尉……一度死んだコイツは、地獄から蘇った。この俺と共に……カタログスペック通りに直したつもりはない！　それにっ、Gx感応流素の恩恵を使えば、俺自身の力が！」

『ば、馬鹿なっ！　ありえん……』

「押せよっ、【氷蓮】ッ！」

　既に完全に立ち上がった【氷蓮】の、その全身に配置されたラジカルシリンダーが高鳴り輝く。それ自体が縦横無尽に伸縮する人工筋肉であり、絶対元素Gxの恩恵の産物であるラジカルシリンダー……その力をカタログスペック以上に引き出す術を、統矢は心得ていた。

　あの、地獄の北海道での攻防戦が、多くのことを教えてくれた。

　共に戦った仲間が、大人たちが遺（のこ）してくれたのだ。

　Gx感応流素を通じて流し込まれる意志の力さえも、ＰＭＲは力に変えて動くと。

　煌々（こうこう）と灯るスラスターを全開に、そのまま【氷蓮】は【サイクロプス】の巨体を押し返す。本来ジャンプや一時的な滞空に使う推力を、デリケートな操作で統矢は押し返す力へと変えた。あっという間に二機は、大通りに轍（わだち）を刻みながら揉み合い転げるように移動する。

　もはや【サイクロプス】は、両腕から火花と煙を吹きながら【氷蓮】に押し出されようとしていた。

　だが、両手を放した統矢の【氷蓮】が、握った拳を振りかぶった、その時だった。

『それまでだ！　摺木統矢、やめろ。グレイ大尉も。パンツァー・ゲイム終了、引き分けとする！　双方の殲滅失敗、生存を確認……すみやかに撤収、皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）へ戻るぞ』

　それは、御堂刹那（ミドウセツナ）の声だ。

　耳にキンキンと痛い、子供の声が統矢の鼓膜に突き刺さる。

『待てぇ、御堂三佐！　俺はまだ、まだ戦えるっ！』

『グレイ・ホースト大尉。終わりだ……パラレイドが、ゼラキエルが活動を開始した。観測班の報告があった。直ぐに戦線を構築、青森は全県で臨戦態勢に入る』

　奥歯を噛む音が聞こえてくるようで、唸るグレイの声が統矢の耳にも届いていた。

　同時に、統矢の中で心臓が飛び跳ねる音が、ドクン！　と響く。

　文字通り拳を振り上げたまま固まった【氷蓮】の、その鉄拳を振り下ろす相手は別にいる……そしてそれこそが、統矢が倒すべき仇敵、パラレイドだ。

　始まる本当の決戦を前に、限界を超えた【氷蓮】が大きく震えて一歩後ずさる。その中で統矢は、懸命な操縦で愛機を支えて立たせ、ヘッドギアを脱ぐ。汗に濡れた髪をかきあげ、コクピットを開放させれば……北の風は遠く、決戦の地へと統矢を誘うように吹いていた。