リレイヤーズ・エイジ

第10話「光が運ぶ謎と死と」

　見上げる天上の雲が渦巻きながら、空へと巨大な穴を穿（うが）つ。

　その先から降り注ぐ光条（こうじょう）は、間違いなく次元転移（ディストーション・リープ）特有の発光現象だ。それも、反応はかなり大きい……周囲の空間が歪曲（わいきょく）してゆく光景に、摺木統矢（スルギトウヤ）は絶句した。

　それは、前衛として周囲で戦う二人の仲間も同じようだった。

『ッ！　ちょっとなに？　デカいわよ、この反応……まだ来るって訳!?』

『ラスカさん、現状維持を。統矢君も』

　悲鳴を叫ぶようなラスカ・ランシングの声とは対照的に、五百雀千雪（イオジャクチユキ）は落ち着いていた。

　そして、統矢は見る。

　眩い光の柱が屹立（きつりつ）する中へと、空からなにかが舞い降りてくるのを。

　そのシルエットは、巨大な剣を持った人の姿を象（かたど）っていた。

「奴かッ！　……違う、これは。なんだ？　あれはいったい」

　周囲で暴れ回るパラレイド、無数のアイオーン級も動きを止める。

　徐々に次元転移の光が収まると同時に、純白の機体が地へと降り立った。

　だが、様子がおかしい。

「千雪っ、あれは――」

『照会中ですが、パラレイドならばデータベースにないタイプです。アイオーン級は勿論、アカモート級やバルベーロー級でもありません』

「セラフ級の一種じゃ」

『もしそうであれば、絶望的ですが……寧ろ、あのサイズと形は』

　千雪が言わんとしてることが、統矢にもすぐに知れる。

　等級別にカテゴライズされるパラレイドの中でも、固有名を持つ最強クラスの存在……セラフ級。天使の名を冠した巨大な機動兵器で、遭遇すれば死は避けられない。例えば、以前統矢が戦った、北海道を消滅させた個体などがそうだ。

　だが、モニタを凝視する統矢の目にも、その可能性は低く見えた。

　むしろ、パラレイドですらない……それは。その姿は。

『なによあれ、どこの機体？　ちょっと千雪！　詳しんでしょ？　……なんて派手な色、バッカじゃないの！』

　人のことは言えぬ真っ赤な機体の、ラスカの声がレシーバーにキンキン響く。

　巨大な剣を雪の上へと突き立て、それに寄り掛かるように片膝を突いて停止した所属不明機（アンノウン）。そう、所属不明機……パラレイドの機動兵器というよりは、パンツァー・モータロイドに見える。真っ白なカラーリングは各所に赤や青のラインが走って、どこか試作機や実験機等のデモンストレーターを彷彿（ほうふつ）とさせた。

　その外観やサイズから、どう見ても人類側で運用しているＰＭＲ（パメラ）に酷似（こくじ）している。

　だが、謎の所属不明機に対して、千雪の声が冷静に現状を伝えてくる。

『現在、人類同盟軍（じんるいどうめいぐん）で運用されてるＰＭＲに該当機はありません。警戒を』

「新型って可能性は？」

『カラーリングからしても制式運用されてる機体ではなさそうですが……あんな機種は私、始めて見ます。ただ、強いて言えば……』

　損傷した97式【氷蓮（ひょうれん）】の修理作業で、千雪のＰＭＲに対する知識を統矢は嫌というほど思い知らされている。機械的な技術の知識は勿論、ＰＭＲに関してはなんでも千雪は詳しかった。

　時々ドン引きする位のＰＭＲマニアなのだが、今はその博識が頼もしい。

　そして、その千雪が知らないということは、少なくとも普通のＰＭＲとは思えなかった。ゴクリと喉を鳴らす統矢の耳元で、レシーバーは千雪の声を届けてくる。

『強いて言えば、統矢君。その子に……【氷蓮】に似ています』

「こいつにか？　……そうか？」

『外観は大きく違いますが、基本となるフレーム構造等、多くの類似点が』

「見てわかるものなのか？　そういうことって」

『見なくてもわかります！　……音が、雰囲気が、凄く似てるんです』

　それで統矢は、改めて停止したまま動かない謎のＰＭＲへと目を凝らす。

　補修用のスキンテープが包帯塗（ほうたいまみ）れにも見える、まるでミイラのような統矢の【氷蓮】。損傷を隠すために被せた、輸送用シートがマントの様にたなびいている。そんな継（つ）ぎ接（は）ぎだらけの突貫作業で直した機体とは、似ても似つかない。

　謎のＰＭＲはどこか騎士然とした優美な姿で、手にする両刃の大剣はその身を覆うほどに巨大だ。

「……とりあえず、接触してみるか」

『ちょっとアンタ！　バカなの？　あいつ、次元転移して出てきたのよ？　それって』

『危険です、統矢君。まずは様子を見ては』

　だが、統矢は「援護してくれ」とだけ言い残して、機体から二丁の40mmカービン銃を捨てさせるや前進する。それは、周囲で固まっていたアイオーン級が動き出すのと同時だった。

　群れなすアイオーン級は、たちまち謎のＰＭＲへと殺到し始める。

　そして、現れたきり動かなくなった謎のＰＭＲには、反撃の素振りは見られなかった。

「なにやってる、動けよ！　飲み込まれて潰されるぞ！」

　噛みつくように叫ぶや、統矢は機体を跳躍させる。その背後では、ラスカの89式【幻雷（げんらい）】改型（かいがた）四号機が刃を投擲（とうてき）した。投げつけられた複数の対装甲炸裂刃（アーマー・パニッシャー）が、敵に突き立つや炸裂する。その爆発を飛び越えるように、スラスターを吹かしながら統矢の【氷蓮】は、謎のＰＭＲの隣へと舞い降りた。

　機体を並べてみれば、サイズもほぼ同じ……だが、油断はできない。

「おいっ！　そこの白いの！　所属と姓名を名乗れ、敵が……パラレイドが来てるんだぞ！」

　外部スピーカーを通して呼びかけるも、返事はない。

　そして、悪いことに空は再び次元転移の光で撓（たわ）んで歪み始めた。

　再び強い反応の輝きが、周囲に帯電のプラズマを広げながら空へと巨大な穴を空ける。

　謎のＰＭＲを守りつつ、その手から巨大な剣をひったくるや統矢は周囲のアイオーン級を薙ぎ払った。その剣は身を覆うほどに大きい広刃なのに、驚く程に軽い。ＰＭＲ用の格闘武器は、ナイフ等の小さな物であれば単分子結晶（たんぶんしけっしょう）で、千雪の【幻雷】改型参号機の肘部ブレードのように大きな物はGx超鋼（ジンキ・クロムメタル）で鍛造（たんぞう）される。全て、強度や重量を考えられて作られるのだ。

　長刀身の巨刃を振り回しながら、統矢は機体のモーメントバランスを調整しつつ舌を巻く。

「なんだ……？　この剣、こんなにでかいのに……これ全部が単分子結晶なのか？　そんな技術力はまだ」

『統矢君、人類同盟軍です……それと、上空に特大の次元転移反応』

『遅ーいっ！　軍はなにやってたのよ！』

　見上げる空には今、先ほどと同じくらい大きな反応が空間を歪めている。そして、その周囲には空挺装備で輸送機から投下された、人類同盟軍の部隊がパラシュートを広げていた。

　そしてたちまち、周囲は大乱戦へと飲み込まれる。

　人類同盟に所属する、日本皇国軍（にほんこうこくぐん）……恐らく、在日米軍との共同拠点である三沢基地からの部隊だろう。スラスターの光で新雪を吹き飛ばしながら、モスグリーンの94式【星炎（せいえん）】が緊急展開を開始した。投入された部隊は手にするカービンに銃剣を着剣したり、ナイフやスコップを手に周囲のアイオーン級へ攻撃を開始する。

　降下した何割かは空中で爆発の花を咲かせたが、あっという間に集団戦で大地が揺れる。

　周囲は爆発音と打撃音、そして無数のＰＭＲが駆動する金切り声に支配された。

　相変わらず謎の白いＰＭＲを守りつつ、剣を振るう統矢は空を見上げる。

　そして、再び光が舞い降り……その中に統矢は見知った姿を見て、戦慄（せんりつ）に総身を震わせた。

『次元転移反応、大きいです！　統矢君、あれは……』

「奴だ……奴、は。奴は、あの時、の……あいつはっ！」

　無線は錯綜（さくそう）する軍の通信の中に、珍しく声を張り上げる千雪の叫びを聞いていた。

　だが、それも全て耳から遠ざかる。

　統矢の目の前に今、突き立つ光芒（こうぼう）の中から、巨大な人影が現れた。例えるならばそれは、ＰＭＲのサイズを遥かに凌駕（りょうが）する鉄（くろがね）の城。シンプルに円筒形の手足で人の姿をした、巨人……否、巨神だった。

　無骨な巨躯（きょく）をそびえ立たせる、白と黒に彩られたモノクロームの破壊神。

『データ照会……これは。セラフ級、個体名ゼラキエル！』

「ゼラキエル。それが……それが、お前の名かぁぁぁッ！」

　吠える統矢の中から、あらゆる思考も知性も薄れてゆく。

　だが、現れた巨大なパラレイド……最強クラスのセラフ級、ゼラキエルの双眸（そうぼう）から光が走る。頭部の目を模した場所から、苛烈（かれつ）なビームが迸った。

　統矢の【氷蓮】を掠（かす）めて通り過ぎた光が、一拍（ワンテンポ）の間を置いて衝撃波で周囲を吹き飛ばした。

　たちまちアイオーン級もろとも無数の人類同盟軍が巻き込まれてゆく。

　突き抜けたビームは、そのまま遠く青森市の遠景に吸い込まれ……振り向く統矢たちからも見える巨大な爆発を巻き起こした。

　そこにはもう、人類が天敵パラレイドと戦う戦場はなかった。

　セラフ級という最強最悪のパラレイドが広げる、ただの狩場があるだけだった。