第58話「眠り猫」
「どうやら霧が出てきたようだ」
青年の嘘を見破る自信はあった。
まだ勝負が付いたわけではない。ただ、
嫌な予感を
「
少女の体がビクリと跳ねて、ティーカップが小さな音を立てた。
「貴女は
亜緒は二本目の煙草に火をつけた。足を組み替えてから、
「僕には貴女のついた嘘がどれなのか分かります。すぐに当ててみせても良い」
物事の本質を見抜く
「でも、貴女に僕の嘘が見抜けますか?」
見抜けるはずが無い。亜緒は嘘など一つもついていないのだから。
ここで正直に「見抜けません」と答えれば、小夜子の負けになる。「見抜ける」と答えても嘘を二回ついたことになり、やはり負ける。
だから沈黙するしかない。小夜子は言葉を、
遊戯は亜緒の勝ちだ。小夜子は
当然フェアな勝負ではないから、亜緒は大人しく
しかし、
丁度、煙草も吸い終えた。
手も足も、口さえ出すことが出来なくなった小夜子に話を聞かせるには頃合いだ。
「今から話すことが果たして現実に起こったのかは、さて置くこととします。もしもの話。まさかの話として聞いてもらいます」
『もらう』や『あげる』という危険な言葉を使った会話。
取り
「少し前に、と言っても二、三年は経っていると思いますが、この家の前で猫を抱いた一人の少女が馬車に
それがそもそもの始まりです。と、亜緒は神妙な表情と声で小夜子に言葉を落としてゆく。
「医者に連れて行っても手遅れだと判断した父親は、娘に
「反魂の術?」
耳慣れない言葉に、弱々しい声で小夜子が聞き返す。
「簡単に言うと、死んだ者を
無表情で身構えるように、目を細めて
「けれど、父親の選択も無理からぬことだったのかもしれない。
「それで、成功したのですか?」
小夜子の声は投げやりだ。
「当然、失敗しました。けれど娘が死んで間も無いことと、魔具や魔草の影響もあって念のようなものは残った」
「念?」
「
亜緒は両手を重ねてテエブルの上に猫の影絵を作り出した。
「まるで猫に見える影の正体は、僕の両手が見せている
不吉な音を
「小夜子さん、貴女は影なのです」
突然、少女が
「いくら何でもそれは、あまりに
小夜子は可笑しい可笑しいと、呆れた
「だから、もしかしたらの話と言ったじゃないですか。貴女が
――小夜子は存在しなくなる。
亜緒はいつの間にやら手にした四つ葉のクローバーを
「そのクローバー……」
小夜子はオルゴールを確認する。当然、中は
「
少女の声に力が戻った。
「泥棒とは失礼な。これは、さっき床に落ちていたのを拾ったものです」
当然、嘘である。小夜子が部屋を出た
亜緒は椅子から立ち上がると、クローバーを持って廊下へと続く扉の取っ手を
「さて、落し物は本人に届けてあげるのが人として当然の行為ですよね」
足早に応接室を出てゆく。小夜子はクローバーを取り返そうと亜緒の後姿を追った。
短い追いかけっこの果てに二人が着いた先はホールだった。この
寂しげに
小夜子はクローバーに近づくのを途中で
「貴女はこの場所に、例えようも無いほどの不安を感じていたはずです」
亜緒は小夜子の手を取った。白く冷たく震えている。
「何故なら、
亜緒の言葉に釣られる様に、縫いぐるみの山から一つ、また一つと猫たちが転がってゆく。
「怖がることはない。悲しむこともありません。ほら、抱いてやるから」
優しい
「縫いぐるみを使って貴女が隠したかったモノこそ、貴女の魂の在り処そのものだったのです」
小夜子の骸には亜緒が
「違う! あれは私じゃない。あんな寂しいモノが私であるはずがない!」
小夜子は眼帯を外して亜緒を
亜緒が屋敷の
鏡面に映る彼女の影は
「小夜子さん、貴女は言いましたね。幽霊なんて存在しないと。その通り、貴女は何処にも存在しないのです。否、本当はこの場所にしか居なかった」
言いながら持っていた鏡の角度を変えると、亜緒は小夜子に骸を見せた。
「小夜子はいない」
声が、言葉が、少女の動きを縛ったように止めた。
「桜子さん? どうして……」
どうやって? と、言いたかったのかもしれない。
「ナイフを一本、貴女が仏間に置き忘れたままで助かりました」
小夜子がノコギリの腕に傷を付けたナイフは、そのまま
再び手に持った手帳を読み上げる。
「小夜子はいない。
小夜子は
美しい小夜子はもういない。
優しい音の葉、小夜子に響け。
響き集って小夜子に
応接室ではとうとうカップが割れて、紅茶が白いテエブルクロスを淡い色に染め上げてゆく。館中の縫いぐるみたちがバラバラと崩れだす。
「これは貴女の父上の日記、というより覚え書きのようなものですわね。仏間の引き出しの中にありました」
床に膝を突いた小夜子の体が縫いぐるみに埋もれてゆくと、不意に亜緒は
館全体が地震のように揺れ始めて、ノコギリの足元をより不安定にさせる。銀の髪飾りが頼りない音を立てて落ちた。
すぐさまノコギリを抱きかかえると、亜緒は玄関を走り抜けてポーチから外へ出る。
夜を背に振り返ると
それは夢の浮き橋のように
「兄様……小夜子さんは幽霊だったのですか?」
ノコギリが静かに沈黙を破る。
「死にながら生きていたのか。または、生きながら死んでいたのか。どのみち彼女は、最初から無意識に自分の正体を疑っていたんじゃないかな。上目遣いは自身に対する深い
小夜子の瞳がノコギリの
「でも私に限らず、小夜子さんはクラスの人たち誰からも認識されているようでした」
「皆、化かされていたのさ。可愛い白猫に」
そういうことで、良いのではないか。
黒く輝く太陽の下では、皆が影の中に居るようなものだ。影は変幻自在。幻の一つも見ることだってある。
「兄様は此処に来て、すぐに
雨下石家次期当主は、ただ黙って頷いた。
「私、やっぱり兄様のことが嫌いです」
父と同じ、物事の本質を見抜く瞳が鮮やかに闇に光っている。その輝きは、やはり異質なのだ。
「そうだね。ノン子はそれでいいよ」
柔らかい
亜緒はノコギリを抱きかかえたまま、廃墟になった洋館を後に歩き出す。
「それでも、居なくならないでくださいまし……」
耳元で
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