鉄の翼 渇きの国と鉄女神

鉄女神の守護

　怪我の治療を終えて一眠りしていたルークが目を覚ますと、藍色をした天蓋が目に入った。怠い体の上に、毛触りのいい毛布の感触がある。谷の岩盤を刳（く）り貫（ぬ）いて作られた穴倉のような砦の室内には誰もいないらしい。しんと静まり返った部屋の外、格子（こうし）のはめられた窓から差す明るい日の光の中で、鳶（とび）の鳴き交わす声が聞こえた。

（まるであの頃みたいだ）

　誰もいない部屋の中に居ると思い出す。城の西にある幽閉塔の中で悶々としていた日々の事を。薄暗い塔の部屋の中で、必死になって思い出せなかった記憶の事を思い出そうとして失敗して、絶望して。

（けれど、今は違う）

　あの頃はどんなに必死になっても思い出せなかった記憶が、戻っている。

（イブティサームは、死んでいなかった）

　あの日、炎に焼かれたのはイブティサームではなく、侍従の娘だった。悲鳴も上げないままあっという間に炎に包まれて、苦しみもがくように手足をばたつかせて事切れた。その彼女のそばで、イブティサームは俺に冷たい眼差しを向け、ルーシィと名乗る男と一緒に城を出て行った。

「すべて忘れてしまえ」と吐き捨てて。

（あいつは、何処へ行ったのか）

　ルーシィと共に出て行ったのだから、きっと、イブティサームもルーシィと一緒にいるはずだ。しかし、その足取りを調べる暇も時間も今は無い。

（いまはイブティサームの事よりも、これからのことを考えないと）

　脇腹につけられた傷を包帯の上からそっと触った。痛み止めが効いているのか、ぼんやりとした感触がある。

アムジャードに着くなり医術師の元へ運ばれたせいで、ニザルや砦の主達と話しが出来なかった。だから起き上がったらまず一番に、ニザル達のもとへ行って、まずは助けに来なかった理由を正さなければいけない。それから、ハリルとモハメドへカムールを守れなかったことを謝らないと。王国軍に硝子谷まで侵攻を許してしまった今、カムールはアル・リド王国の支配下にあるようなものだ。早く取り戻すために動かないといけない。なのに、怪我を負った身体は思うように動いてくれない。溜息を一つ吐くと、怠く重い体を起こし、

「誰かいないか」

　部屋の扉の外へ声掛けをした。返事は無いが、代わりに遠慮がちに扉が開かれ、

「……あの」

　隙間から伺うその人を見て顔を背けた。

「お前じゃない。帰れ」

　正直、アズライトと話したい気分ではなかった。一騎打ちを邪魔されたときのことを思い出すと今も腹が煮えくり返る。生まれ持った矜持を穢された気がして腹が立ってしかたない。それを察したのか、アズライトは申し訳なさそうな表情を浮かべながら部屋の中に入ってきた。

「……具合はいかがですか。胸の痛みは。吐き気は。血は、吐いていませんか」

「話したくないと言っただろう」

「話してください。貴方の容体が気になるのです」

「……少し怠いが問題ない。怪我もそのうち良くなっていくだろう」

　ぶっきらぼうに返すと、

「本当に？」

「本当に」

　そう聞いた瞬間、ほっと胸を撫で下した。

「どうした」

　いつもらしからぬ様子のアズライトが、言葉を探しあぐねるように視線を床の上に彷徨わせた。

「私の不注意で、貴方を危険に晒してしまった」

「そう言えば倒れたな、俺」

　谷の淵を魔法（クオリア）で破壊した瞬間、強烈な胸の痛みを感じて気を失った。あの時はとうとう死の病になったかとすら思ったけれど、痛みは別の現実を引き連れてきた。魔族としての証明（あかいひかり）だ。

「私が迂闊（うかつ）だったのです。貴方の近くであんな大出力の魔法（クオリア）を使うなんて。予測される損害をよく考えておけばよかった」

「使う？　俺が魔法（クオリア）を使ったんじゃなくてか？」

　通常、赤い光は魔法（クオリア）を扱う者の傍に現れる。それが自分の元に現れたのなら自分が魔法（クオリア）を扱ったことになるのだけれど、アズライトはそうではないと首を横に振った。

「貴方の身に起きたことは、Ether（イーサ）の過剰防衛反応によるもの。魔法（クオリア）を使ったためではありません」

「過剰防衛反応？」

「前に、貴方には鉄女神（マルドゥーク）の守護があると言ったでしょう。貴方の周囲に現れた赤い光。前にも話したEther（イーサ）がそれなのです。それは鉄女神（マルドゥーク）の守護と言っても過言ではありません。それがあるお陰で、貴方は魔法（クオリア）の害から逃れることが出来たのです」

　ルークは、驚きに目を見張った。

「では、俺自身が魔法（クオリア）だと思っていた力は」

　侍女を焼いた炎も、アサドの怪我を治した力も、イリスから放たれた魔法（クオリア）を消し去ったのも、

「全て、鉄女神（マルドゥーク）の守護」

　魔法（クオリア）なんかではないと、アズライトは言った。

「鉄女神（マルドゥーク）との繋がりを持つ貴方が壊変性因子（マナ）の過剰な蓄積や、魔法（クオリア）で死なせないための鉄女神（マルドゥーク）の防衛機構（システム）です。普段は貴方の肉体に負担が及ばない範囲でEther（イーサ）が膜を覆っているのですが、今回は違いました。貴方の近くで膨大な量の壊変性因子（マナ）を使って魔法（クオリア）を発動させてしまったため、本来貴方が守られるよりも多くの量のEther（イーサ）が貴方の体を覆ってしまった。本来なら微量の壊変性因子（マナ）を取り込まなくてはいけない体なのに、それが出来なくなってしまったのです」

　前にアズライトが言っていた言葉を思い起こす。人はこの世界にやって来た後、壊変性因子（マナ）を吸収し、排出する機構を備えて生まれ直したと言っていた。逆を言えば、人は壊変性因子（マナ）なしでは生きられない体になってしまったということで。それが一時的でも得られない状態になったということは、つまり。

「例えるなら一時的な酸欠です。多分、今の状態で問題が無いのだったら、今後も余程の事がない限り大丈夫なのでしょうが」

「壊変性因子（マナ）は過ぎれば毒だが、取り込まなくても体に害があるというわけか」

　アズライトは静かに頷いた。

「硝子谷に展開中の壁に近づけば、今後も同じようなことが起こり得る可能性が高い。ですから、どうか壁には近づかないでください」

　近づけばまた、苦しみにのたうち回ることになるだろう。二度とごめんだと頷いた。

「あの赤い壁は今後も残すのか」

「私か、あるいは私のような誰かが破壊しようとしない限りは、残り続けます」

「私のような誰か、とは心当たりがありそうだな」

　アズライトの表情に陰りが差した。

「L411が、この近辺で活動をしています」

「かつてお前と一緒に戦った奴が？」

　アズライトが頷いた。

「何故そんなに警戒する。袂（たもと）を分かったとはいえ、知り合いだろう？」

　警戒する必要はないように思えるが、そうは思っていないようだ。両者の間でルークには計り知れない何事かがあったような表情でアズライトは目を伏せた。

「……彼は鉄女神（マルドゥーク）を狙っています。そして、貴方の身柄も」

「俺はL411という奴にも、あいつにも警戒しなくちゃならないのか」

「あいつとは」

「ルーシィという。お前が前に、関わるなと言ったやつだ。そいつと俺は、大分前に接触したことがある」

　アズライトの表情が強張った。露骨な表情の変化にこちらが慌ててしまう。

「大分前だぞ。お前が眠りから目覚めるよりも、もっと前の事だ」

「そのルーシィという者は、貴方に何をしたのですか」

「俺の肩に止まっている鳥を取ると。鉄女神（マルドゥーク）に選ばれたという物事自体を抹消するのだとも言っていたな」

　ああいや、これはイブティサームの言だったか。しかしルーシィがやろうとしたことはこれと大差ない。アズライトは真剣な表情で黙り込むと、ぽつんと呟くように言った。

「……管理権限の剥奪。強引な。それで」

「断った。というか、渡さなかったという方が正しいのか。うん、渡さなかった」

　のだと思う。その時の記憶は曖昧（あいまい）で、実はあまりよく思い出せていない。ただ、凍るような瞳でこちらを見つめていたイブティサームが怖くて。何故そんな目を向けてくるのか分からず、哀しかったのを覚えている。目を伏せたルークへ、アズライトは真剣な表情で言った。

「その時はよくても、いずれ鉄女神（マルドゥーク）を狙って貴方の前に現れるでしょう。貴方が鉄女神（マルドゥーク）からの守護を受けているうちは、絶対に。重ねて警告しますが、ルーシィには絶対に接触しないでください」

「そうは言っても、俺にだってルーシィには聞きたいことが山ほどある」

　イブティサームの行方に鉄女神（マルドゥーク）を狙う理由を。けれどもそれは駄目だと、アズライトは首を振った。

「お願いします」

　固い声色で頼み込まれて、それでも嫌とは言えなかった。

「分かった」

　かつてない表情を浮かべるアズライトに居心地の悪さを感じて、

「分かったから、もう良いだろう」

　帰ってくれと言外に頼み込む。けれどもアズライトはまだ何か言おうと、口を開いた。

「それから」

「それから？」

「イスマイーラの事があります」

　はっと、した。

（そうだった、あいつ、今はダリウスと共に砦の牢に入れられているのだったか）

　ともすれば、必然的に話すことは限られてくる。

「あいつを牢から出して欲しいというお願いか」

「出来ますか」

「ああ。尋問のふりをして身柄を別の部屋に移し、そこで事情を聞き出すのは可能だ。俺も、起き上がれるようになったらイスマイーラと話したいことがある。怪我がもう少し良くなってからでも構わないか？」

　アズライトはほんのりとほほを緩め、頷いた。

「三人でもう一度話しましょう。それから―――」

　ふいにアズライトが口を閉ざし、部屋の外へ顔を向けた。それにつられるようにして顔を扉の方へ向ける。遠くから賑やかしい足音がこちらに近づいてくるのが聞こえた。やがて、

「具合はどうだい、坊や」

　開かれた扉の外から現れた懐かしい顔に、ルークとアズライトは顔を見合わせた。

当サイトに掲載されている写真、イラスト、文章の著作権は早瀬史啓に帰属します。無断での複製・製造・使用を全面的に禁止します。