鬼の名を呼べ ー世界の片隅で、君を守るー

第18話 神と愚か者

　光の壁が揺らぎ、未妙と草佩主(くさはぬし)がわずかに反応する。

　俺は二人に勘付かれたことに気付きながらも、地面を踏みしめて、跳び上がった。

　草佩主(くさはぬし)の腕を一本掴んで、もう一方の腕にぶん投げる。

その勢いのまま、最後の一本を殴りつける。

　地面に落として、俺も落ちる。

　バランスを崩しながらも、蹴りつけて、遠くにどかす。

　ふう。

　俺は一息吐こうとしたが、すぐに自分の考えが浅かったことに気づいた。

　足に草がからみついている。

　引き千切ろうとする間もなく、上へ上へと登ってくる。

「愚か者！」

　未妙が草佩主(くさはぬし)を蹴り飛ばして、俺の足元に火をつける。

　俺は熱さに驚きながらも、その場から逃げ出す。

「なぜきた！」

　未妙が叫ぶ。体から噴き出していた炎はすでに消えていたが、その目は獣のような光に満ちていた。

「わかんねえ！」

　俺は叫びかえす。

　鬼となっているせいか、声を荒げたくなってしまうのだ。

「あの三本の腕が未妙を狙っていたんだ。それに気付いたら、もうここにいた」

「このばか――」

　未妙は言葉をかけるよりも早く、俺を蹴飛ばした。

　俺は吹き飛び、地面に倒れる。

　草佩主(くさはぬし)の腕。

　鋭い風切り音と共に、目の前を通り過ぎていく。

　鋼鉄の鎧だって突き抜けそうな勢いだった。

　俺は慌てて立ち上がり、未妙のそばに寄った。

「いいか。私が『いけ』と言ったら、全力でこの場から離れるんだ。お前が破った穴を通って、敷地の外に出るんだ」

　未妙が言う。

　その目の先には、　草佩主(くさはぬし)が立っている。

　腕はすべて外れており、草佩主(くさはぬし)の周りに浮いている。

「俺は未妙を助けにきたんだぞ」

「違う。逃げろといっているんじゃない。別のフォローをしろ」

　未妙は草佩主(くさはぬし)を見たまま、ズボンのポケットから『世界』を取り出した。

「外に出たら、こいつの画面を押せ。話している暇はない。言うとおりにしろ。これが最良の手だ」

　未妙は早口で言うと、一歩前に出た。

「足手まといがいると注意がそがれる。私が合図を出すまで、離れていろ」

　手を広げて、下がれと合図してくる。

　俺は不満ではあったが、未妙の指示に従った。

　未妙は両腕を水平に伸ばして、炎を吹き上がらせる。

「あの六本の腕が同時に攻めてきたら、私もかわしきれん。お前は自分の仕事に集中しろ」

　火の勢いが強くなっていき、すぐに未妙の体ほどになる。

　草佩主(くさはぬし)の鼻が大きく膨らみ、息が吐き出された。

「いけ！」

　未妙が叫ぶ。

　同時に、俺は走った。

　地面に草が生えて、足もとにからみつこうとしてくる。

「炎・点・連」

　火の塊が背後から飛んでくる。

　足元の草がことごとく燃えていく。

　俺は振り返ることもできず、未妙の言ったことだけに集中する。

　全力で駆け抜けて、光の壁までの距離を縮めていく。

　三歩。二歩。一歩。

　腕を伸ばせば、外に出れる。

　そう思った時、、視界が突然おおわれた。

　反射的によけようと、スピードを緩めてしまう。

　草だった。

　空中に草が生えたのだ。

「無視して走れ！」

　未妙が叫び、俺は前に向かおうとする。

　だが遅かった。

　動くよりも早く、強烈な力で喉が締めつけられた。

　草佩主(くさはぬし)の腕。

　その一本が俺を掴んでいた。

「っ！　っ！　っ！」

　俺はその腕を掴んで、引きはがそうとするが、びくともしない。

　逆に押し込まれてしまい、地面に倒される。

　全身を草がおおい、身動きが取れなくなっていく。

「素人が！」

　未妙が叫びながら、草佩主(くさはぬし)の腕を蹴り飛ばす。同時に、炎をはためかせて、草を燃やす。

　風の音。

　未妙の背後から、別の腕が飛んでくる。

　未妙は咄嗟に振りむくも守り切れず、体勢を崩される。

　俺は立ち上がり、その腕を掴もうとする。

「余計なことはするな！　さっさと逃げろ！」

　未妙が苛立たしげに言う。

　腕を振りあげて、炎を身にまとい、草佩主(くさはぬし)の腕をなぎ払う。

「こうなったら一か八かだ！　穴が広がる前に、一撃で叩きのめせるか試してやる！」

　未妙はそう言うと、大きく腕を振りまわして、炎を空へと投げ飛ばした。

　炎は筒のように細長くなると、敷地の中を泳ぎ出した。

　両端の形が変わっていく。

　片方は細くなり、もう片方には目と口が生まれる。

　龍。

　敷地の上を、炎の鱗を持った龍が駆けまわる。

「絶・炎・流」

　未妙が腕から火を吐き出し、龍の口元に投げる。

　龍は炎を喰らうと喜びに悶えるかのように、体をくねらせた。

　より激しくより巨大な炎をまとわりだす。

「空也！　いけ！　もう一度走れ！」

　未妙が言い、俺は慌てて走り出す。

　草はもちろん、草佩主(くさはぬし)の腕よりも早く、光の壁にたどり着く。

　飛び出して、外に出て、振り向くと同時に、『世界』を見る。

「やれ！」

　未妙が言うままに、俺が画面を押した。

<二重結界・終(じゅう)>

『世界』の周りで空気が歪み、強烈な風が巻き起こる。

　俺はよろめきながらも、『世界』を光の壁に向けた。

『世界』から光が溢れだし、俺が出てきた場所を覆いつくす。

「消え去れ！　　草佩主(くさはぬし)！」

　未妙は腕を振りまわして、炎の龍を操ると、その口を草佩主(くさはぬし)に向けた。

　龍が草佩主(くさはぬし)を呑みこみ、爆発する。

　巨大な火柱となって、敷地の中を燃やし尽くす。

　俺は咄嗟にしゃがみこんで、手で目を守った。

　強烈な熱風が光の壁を通り抜けて、襲いかかってくる。

　何が起こっているのかわからない。

　荒々しい炎が吹き荒れているだけで、どこに誰がいるのかまったく見えない。

　未妙は大丈夫なのか？

　俺は光の壁に近づいて、目を凝らす。

　その時、空気が揺れた。

　甲高く鋭い草佩主(くさはぬし)の叫びが聞こえてくる。

　炎の向きが変わる。

　竜巻に飲み込まれるように、上へ上へと流れていく。

　視野が広がっていき、敷地の中が見える。

　未妙が立っていた。

　草佩主(くさはぬし)も立っていた。

　二人は微動だにしないまま、ただ相手をじっと見ていた。

　頭上から、荒々しい鳴き声。

　俺は反応して声の聞こえてきたほうを見る。

　炎の龍が捕まっていた。

　草の網に囲い込まれて、身動きが取れなくなっていた。

　未妙が片手をあげて、龍を動かそうとする。

　草佩主(くさはぬし)は両腕をあげて、龍を締めつける。

　龍から吹き出る炎によって、草の網が焼き切れるが、それ以上の速さで草が増えていく。

　網目が少しずつ小さくなっていき、炎の龍を覆い隠す。

　草佩主(くさはぬし)が腕を振る。

　炎の龍がその腕の方向に動いた。

　暴れまわりながらも、網に引きずられていく。

　未妙は歯を食いしばりながら、腕を振るが変わらない。

　網に操られて、龍が左右に揺さぶられる。

　草佩主(くさはぬし)のうなり声。

　腕が大きく振られて、薙ぎ払われる。

　草の網が激しく動き、龍が光の壁にぶつかった。

　壁が歪み、ひびが入っていく。

　爆発音。

　俺は反射的に体を丸めて、耳を塞いだ。

　光の壁は砕け散る。

　粉雪のように、粒子が降り注いでくる。

「円・炎・縛！」

　未妙が叫ぶ。

　炎の輪が出現し、草佩主(くさはぬし)を取り囲むように、一気に小さくなっていく。

　草佩主(くさはぬし)は腕を伸ばした。

　全ての腕を繋いで、大きく広げると、輪の縁をつかむ。

　草。

　炎の輪に草が生え、一瞬で消火されてしまう。

　未妙の顔に驚きの色が浮かぶ。

　草佩主(くさはぬし)は自分で作った草の輪を頭上に浮かび上がらせてから、ばらばらにした。

　風に巻かれて、草が広がる。

「逃げるぞ！」

　未妙が叫ぶ。

　俺は何が起こっているのかわからず、反応が遅れてしまう。

　草佩主(くさはぬし)が腕をあげて、振り下ろす。

　同時に、草の雨が降り注いだ。

　そういうことか。

　俺は腕をあげて頭を守る。

　刃物のように鋭い草の雨が体を切り裂いていく。

　草があらゆる箇所に刺さり、鋭い痛みが立てつづけに広がる。

　服が破れ、全身から血が染みでてくる。

「早くしろ！」

　未妙が俺の腕を掴んで、強制的に走らせる。

　草の雨は降ってこない。

　代わりに炎が傘のように頭上を覆っていた。

「今は勝てない！　さっさと走れ！」

　未妙は俺を引っ張りながら、手を上げる。

「炎・炎・炎」

　火が噴き上がって、草の雨を燃やす。

「今日はこれで打ち止めだ！　ひたすら走れ！」

　未妙は俺から手を離すと、走る速度をあげた。

　俺は炎の傘から出ないようにと、必死で未妙の後を追っていった。