鬼の名を呼べ ー世界の片隅で、君を守るー

第17話 神と儀鬼の戦い

　一筋の光が地上から空へと伸びていき、街の中を照らし出す。

　あの下に、未妙がいる。

　そう思った瞬間、迷いは消えた。

　全身を使って、駆けていく。

　あの化け物の姿が思い浮かび、未妙が膝をつく姿を想像してしまう。

　不快感。

　嫌悪。

　怒り。

　体がきしむような感覚と共に、筋肉が張っていく。

　視力も鋭くなっていき、光に照らされているかのように遠くまで見える。

　唇に牙が刺さる。

　髪の毛が角にまとわりついて、邪魔くさい。

　俺は叫びだしたい衝動を抑えながら、全速力で走っていく。

　何度か道を曲がり、光のふもとにたどり着く。

　そこは神社のそばにある幼稚園で、敷地を取り囲むように、光の柱が空に向かって伸びていた。

　目を細めて、中を見る。

　未妙がいた。

　そして、神もいた。

　未妙は見慣れつつある鬼の姿で、相手をじっと睨みつけている。

　赤い肌には不思議な文様が輝き、未妙が戦闘態勢であることをあらわしている。

　神はその外見をうまく見ることができなかった。

　全身がぼろきれのような布で覆われていて、手足の一部しか見えなかったのだ。

　フードの影に隠れているせいで顔も見えず、人間と似たような輪郭をしていることがわかるだけだった。

「ようやく捕まってくれたな」

　未妙が言う。

「何度かやりあったからわかるだろうが、私にはそれなりの力がある。この場で私とやりあえば、そっちもそれなりの代償を払うことになる」

　考える間を与えるかのように、言葉を区切る。

「どうする？　草佩主(くさはぬし)。私と敵対して、力の大部分を失うか？　それとも素直に叩き潰されて、和魂(にきたま)に戻るのか？」

　草佩主(くさはぬし)と呼ばれた神はなんの反応も示さず、未妙に顔を向けている。

　外から見ている限りでは、言葉が届いているのかさえわからなかった。

「ここまでお膳立てしてやったんだ。早く決めてくれ」

　未妙がそう言った時、草佩主(くさはぬし)が動いた。

　腕をあげて、未妙を狙う。

　二人の距離は一メートル以上離れていたが、草佩主(くさはぬし)の腕は想像以上に長かった。

　簡単に未妙まで届き、その首を捕まえようとする。

「神はこれだから嫌いだ。一人として説得に応じたためしがない」

　未妙は毒づきながら、その腕を払いのけて、間合いを詰める。

　受け流した腕が鞭のようにしなる。関節などないような動きで、未妙を捕まえようとする。

　未妙はその動きを予期していた。

　しゃがみこみ、腕をかわして、相手の足を払おうとする。

　草佩主(くさはぬし)は跳び上がり、未妙の一撃をかわす。同時に腕を地面に突き刺して、体を回転させる。

　遠心力を使って、腕を頭上に持ち上げて、地面にたたき落とす。

　その大ぶりな一撃に対して、未妙は大きく距離を取った。

　腕が地面にめりこみ、土ぼこりが舞いあがる。

　同時に、腕の周りから大量の草が生えてきた。

　逃げた未妙の足にまで届き、からみついていく。

「炎・地・延」

　未妙の足元で火が起こる。からみついた草が燃え上がり、他の草も燃えていく。

「お前の力は知っている。私とお前では相性が悪すぎる」

　未妙は火の中を駆け抜けて、草佩主(くさはぬし)に拳を振るう。

　草佩主(くさはぬし)は身動きがとれず、その一撃をまともに食らう。

　炎。

　未妙の拳が燃え上がり、草佩主(くさはぬし)の体を焼く。

　草佩主(くさはぬし)は吹き飛ばされながらも、体を回転させて、未妙の炎をかき消した。　

　ローブが燃え落ち、その姿があらわになる。

　俺は息を呑んだ。

　肌が真っ白ではあったがひび割れていて、その関節は球体のような物体でぎこちなくつながっている。

　目はガラス玉のように透明で、口は固く閉じられている。鼻だけが人間と同じようにかすかに動いていて、その自然さが逆に不自然だった。

　体を覆っている服は弥生時代の人間が来ていたような単純な服で、胴体のあたりを白い縄のようなもので縛っていた。

　体を隠していたローブとは違う物質でできているのか、その服は薄汚れていたがどこも燃えていなかった。

　その姿は美しくもなければ、厳めしくもなく、壊れかけた操り人形のようだった。

　だが俺は頭を下げたい衝動に駆られていた。

　自然と膝を曲げたくなるような、見えない存在感が草佩主(くさはぬし)にはあった。

　草佩主(くさはぬし)は腕を引き戻すと、綺麗に折りたたんだ。関節は３６０度曲がるらしく、太さが三倍に、長さが三分の一になる。

　未妙は草佩主(くさはぬし)をにらみつけながら、ゆっくりと近づいていく。

　草佩主(くさはぬし)は未妙に顔を向けながら、じっと待ち受けている。

　距離が少しずつ縮まっていき、あと半歩でぶつかりあえるほどの間合いになった時、草佩主(くさはぬし)が吠えた。

　前かがみになって、地鳴りのような音をあげる。

　口は閉じられたままで、鼻だけが膨らんでいる。

　草佩主(くさはぬし)が飛び出す。

　一気に距離を詰めて、腕を伸ばし、未妙の頭を砕こうとする。

　未妙はその腕を避けながら、逆に拳を振るう。

　腕が交差し合い、クロスカウンターのような形になる。

　その時、草佩主(くさはぬし)の腕が三本に分かれた。

　一つ目の腕が未妙を掴んで、拳の向き先をずらす。

　二つ目の腕が枝分かれして、未妙の喉元を狙う。

　最後のひとつは元の軌道のまま、殴りに向かう。

「炎！」

　未妙が叫ぶ。

　二人の間に炎が発生し、爆発する。

　衝撃によって、草佩主(くさはぬし)の拳もそれる。

　二人の足が地面から離れて、宙に浮く。

　未妙は体を回した。

　横に回転して、自分の腕を掴んだままの草佩主(くさはぬし)を地面に引き落とす。

　草佩主(くさはぬし)を下敷きにして、未妙がその上に乗っかる。

「炎・全・焼」

　未妙が叫ぶ。

　同時に、体全体が燃え上がった。

　巨大な火の塊となって、草佩主(くさはぬし)を覆い尽くす。

　草佩主(くさはぬし)は逃げ出そうとしているのか、体をやたらめったら動かしている。

　長い腕を利用して、体の向きを変えて、横に転がる。

　未妙は離れない。

　がっしりと掴んで、草佩主(くさはぬし)を呑みこみ続ける。

　空気の温度がじりじりとあがっていき、炎はより大きくなっていく。

　草佩主(くさはぬし)は必死の様子で体を動かし、地面を転げ回る。

　未妙は寝技でも使っているのか、草佩主(くさはぬし)の体から剥がれおちずに粘っている。

　草佩主(くさはぬし)の抵抗がが少しずつ衰えていく。

　未妙が勝った！

　そう思い、興奮と喜びで声を上げそうになった時、一つのことに気付いた。

　草佩主(くさはぬし)の腕が落ちている。

　三本の腕が二人から一メートルも離れていない距離に落ちていた。

　どれも二人から見えない位置にあり、未妙も気付いていなさそうだった。

　焼け落ちた？

　いや違う。あの三本の腕の場所はあまりにも不自然だ。

　その時、三本の腕がゆっくりと浮かびだした。

　未妙の背を取るように、音もなく動いていく。

　草佩主(くさはぬし)はすでに動かなくなり、未妙はゆっくりと体を起こしていく。

　その背中からは緊張の緩みが読み取れる。

　まずい。このままだと未妙が殺される。

　俺は腕を前に突き出して、光の壁に飛び込んだ。