鬼の名を呼べ ー世界の片隅で、君を守るー

第4話 唯への想い

　俺は唯を見る。

　顔色は真っ白で、口からは血の混じった泡がもれている。

　わずかに上下している気配はあるが、それも少しずつ弱くなっている。

　なんで俺は唯を誘ってしまったんだろう？

　なんで俺はこの道を通ってしまったんだろう？

　なんで俺は唯と離れてしまったんだろう？

　手と手が触れられる距離にいれば、相手を抱き締められる距離にいれば、俺は唯を守れた。

　唯を守り、彼女の盾となり、唯の命は救えた。

　なのに唯は倒れていて、俺は阿呆みたいに座っている。

　なんで俺は唯を守れなかったんだろう。

　家族のように大切で、気兼ねのない友達で、いつも俺のことを気にしてくれていた人を、どうして失ってしまうのだろう。

「俺は……唯のことが……好きだったんだ……」

　誰に言うでもなく、俺はつぶやく。

「昔からの幼なじみで、家族のように大切で、誰よりも傷ついてほしくない相手だったんだ。

　生まれた時からずっと好きだった。はいはいする前から恋をしていた。

　だから……だから、失いたくなくて……この距離を壊したくなくて……好きじゃないふりをしていたんだ。俺は唯のことを愛していた」

　痛い。

　心臓がえぐられるように痛い。

　肺がきしみ、視界が白くかすんでいく。

　涙が目の中から溢れ出てくる。

「せめて好きと言えばよかった。びびっている暇なんてなかったんだ。

　好きと言って、振られて、気まずくなって、ファミレスに誘えなくなっていればよかったんだ。

　そうすれば、そうすれば、少なくとも唯は死なずにすんだ」

　俺は自分の膝を叩く。自分の拳で何度も叩く。

　守れなかった。

　助けられなかった。

　自分だけが助かってしまった。

　その痛みが体の内側を蝕んでいく。

「ひとつだけ……方法がないわけじゃない」

　鬼がつぶやく。

　俺は首を曲げて、焦点の合わない目で鬼を見る。

　鬼はいつの間にか俺のすぐそばに立っていた。

「彼女は死ぬ。救えない。だが寿命を延ばすことはできる」

　苦しげな口調。その表情は険しく、そう言いながらも、自分がそう言ったことを後悔しているようだった。

「それは、どういう意味なんだ？　救えるってことじゃないのか？　死なないで済むんだろ？　だったら生きれるってことだろ！」

　俺は鬼に向き直って、相手の顔をじっと見つめる。

「言葉通りの意味だ。彼女はここでは死なない。だが、すぐに死ぬ。

　一週間たったら、彼女は私に殺される」

「わけがわかんねえよ！　ちゃんと言ってくれ！　なんで助けた相手を殺すんだよ！」

　俺は鬼に手をのばす。

　じっと肌の焼ける音。

　鬼は俺の手を振り払うと、「さわるな。火傷するぞ」と言った。

「話をする時間はないだろう？　彼女はじきに死ぬ。その前に決めろ」

「決めろって……なにをどうすればいいんだ……」

　身体の内側が急に冷たくなる。

　今、俺は唯にとって大事なことを、唯の声も聞かずに決めようとしている。

　そのことが怖くてたまらなくなる。

「彼女がここで死ねば、全て終わる。だが彼女が生き残れば、他に死人がでるかもしれない。その上、彼女も苦しむことになる。私は勧めない。このまま眠らせた方がいい」

「だったら教えるなよ」

「私もそう思う。だが言わずにはいられなかったんだ」

　鬼は目をふせる。その表情は悲しげで、俺は言葉をつまらせてしまう。

「一週間後に唯は死ぬ。あんたの手で殺される。他に死人が出るかもしれない。唯が苦しむことになる」

「ああ。そうだ」

「だとしても、だとしても、唯は一週間は生きられるんだよな？　あんたが殺しに来るまでは、生きていられるんだろ？　だったら選ぶしかねえよ。俺は唯に一瞬でも長く生きてもらいたい。頼む。あんたが言う方法で、唯を助けてくれ」

　俺はその場に手をついて頭を下げた。

「本当に、いいんだな？」

「はい。お願いします」

　頭を下げたまま、俺は言う。

「わかった。ならば私を使って、彼女の陰陽を揺るがそう」

　鬼はうなづくと唯のそばに寄っていった。

　血だまりの中に波紋が広がり、すぐに消える。

「残念だ。君のような子が巻き込まれるなんて」

　鬼はそう言うと、膝をついて唯の手をとった。

　ゆっくりと自分の口元に近づけていき、そっと手の甲を噛む。

　唯の体がびくりと揺れて、弓ぞりになる。

「あ、あ、ああ、あああ」

　唯のものとは思えない暗く低い音が口から漏れてくる。

　俺は歯を食いしばる。

　自分がしたことが何なのかを見極めたくて、唯の姿をじっと見つめる。

　唯の口から声がもれ続ける。

　体をそらしたまま、苦しげな表情をする。

「あ、あ、あ」

　数分近くその状態が続いていたが、段々と声が細くなっていき、ついにはそっと消え去った。

「終わりだ」

　鬼は立ち上がって、俺を見る。

　立ちくらみにでもなったのか、こめかみに手をやって、体をふらつかせている。

「これで彼女は大丈夫だ。今だけに限定すればなんの問題もない」

　鬼がどうぞとででも言うように、唯に手を向ける。

「ゆいっ！」

　俺は四つん這いになって、唯に近づく。

　一目みて、唯が変わっていることがわかった。

　顔は赤みがさし、胸元がゆっくりと動いている。

　表情も穏やかで、つきものが落ちたかのようだった。

　俺はその頬にそっと手の甲を触れさせた。

　唯の体温が伝わってくる。肌の柔らかさがじわりと感じとれる。

「ゆい。ゆい。ゆい」

　胸が痛くなり、目頭が熱くなる。

　人が生きていること。唯が生きていること。

　それが嬉しかった。

　それだけで十分に思えた。

「よかった。よかった。よかった」

　俺はつぶやく。唯が生きているという事実が体を暖かくしてくれる

「一週間だ。それ以上は彼女の体が保たない。

　それまでの間、彼女の命を支えてやれ」

　鬼が言う。

　俺は顔を上げて、お礼を言おうとした。

　そこには誰もいなかった。

　ただ血だまりの上で、波紋が広がっているだけだった。