鬼の名を呼べ ー世界の片隅で、君を守るー

第3話 美しき鬼

　その瞬間、風が吹いた。

　強烈な熱風が体にふりかかり、目の前の影が消える。

　別の存在が現れて、俺は息を呑む。

　鬼。

　俺の目の前に鬼が立っていた。

　熱せられた鉄のように赤い肌、額からは二本の小さな角。

　黒のショートパンツに、胸元だけ隠れているような黒のトップスという出で立ちで、肌のほとんどが露出している。

　その体には見たこともない文様が描かれており、息をしているかのように淡く輝いている。

　背中には小さな羽。

　根元からへし折られたかのように、体には不釣り合いの小さな翼がついている。

　体つきは女性的で柔らかかったが、余分な肉は一切なく、一流のアスリートのように研ぎ澄まされていた。

　髪は銀色。夜空と外灯の光を受けて、微かに輝いている。

　芸術品。そう思ってしまうほど、その異形さは洗練されていた。

「神が人にちょっかいを出すな」

　その異形なる鬼は静かな声音で言った。

　道路のずっと先で、あの影がうごめいてる。

　影が奇妙な鳴き声をあげる。

　腕らしきものを地面につけて、四つん這いの姿で、こちらを睨みつけてくる。

　鬼は短距離走のスタートをする時のように、指を地面につけて、前屈みになる。

　空気が引き締まり、一瞬の静寂があたりを包み込む。

　奇妙な叫び声とともに、影が飛び出した。

　鬼も同じタイミングで駆け出す。

　風が舞い上がり、一瞬で二人の距離がつまる。

「炎・転・消」

　鬼が言う。

　同時に鬼の全身から、炎が吹き出した。

　巨大な火炎となって、影を飲み込もうとする。　

　影は甲高い声をだすと、ほぼ垂直に飛び上がった。炎の中に入り込み、

　鬼の背中を飛び越える。

　歯の隙間から空気を出しているような、摩擦音を響かせながら、走り去っていく。

　影の姿が夜の闇に消えて、すぐに見えなくなる。

「珍しい。逃げてくれたか」

　鬼がそうつぶやく。

　体から吹き出していた炎が小さくなり、すぐに消えてなくなる。

　急激に空気の温度が下がっていき、俺は自分が体中に汗をかいていたことに気付いた。

「助かったのか？」

　ため息に似た声で、俺はつぶやく。

　体中から力が抜けていき、意識が遠くにいきそうになる。

「ああ。お前は運がいい。荒魂（あらみたま）の迷神（まよいかみ）と出会って無事ですむなんて、百人に一人ぐらいのものだ」

鬼はそう言うと、悲しげな目つきで唯を目を向けた。

「ゆいっ！」

　俺は地面に手をつけて膝立ちになる。

　全体に痛みが走り、思わずその場に倒れこみそうになる。

　心臓が痛い。

　体の痛み以上に締めつけられる。

　忘れていた。

　自分だけが助かり、無事にすんだ。

　そのことに安心し、唯のことを忘れていた。

　気が抜けてしまい、嬉しいと思ってしまったのだ。

　唯があんな姿なのに、俺は自分のことだけしか考えられていなかった。

　両手両足に力を込めて、四つん這いの姿で唯に近づいていく。

　唯は赤い血だまりの中で、目を閉じていた。

　肌からは生気が抜け落ち、見慣れた制服はどろりとした血液で汚れている。

　短くしたばかりの髪の毛には、俺があげたヘアピンがついていた。

「唯、唯、唯、唯」

　俺はズボンのポケットからスマホを取り出そうとする。

　ああ！　くそ！

　手が震えて、うまく取れない。

　俺は一方の手で、もう一方の手首を押さえて、スマホをとる。

　ディスプレイはひび割れていたが、それ以外は問題なさそうだった。

　いつも通りの画面があらわれる。

「待ってろ。いま助けてやるからな。電話して、すぐに救急車に来てもらうからな。大丈夫。俺がいるから、俺がなんとかしてやるから」

　手が震えて。受話器のボタンを押せない。

「くそ！」

　俺は手を地面に叩きつける。

　勢いよく振り下ろし、震えを止まらせようとする。

　唯の血がねちりと肌にこびりつく。

「やめておけ。無駄だ。彼女はもう助からない」

　鬼が言う。

　その目は遠くを見ていて、俺の無様な姿を見たくないかのようだった。

　血が逆流し、頭の芯から熱くなる。

「言うな！　知るか！　そんなの知らねえよ！　

　今日唯がここにいるのは、俺がお願いしたからなんだぞ！　なのになんで唯が死んで、俺が生きてなきゃいけねぇんだよ！」

　俺は地面を殴りつけて、鬼を睨みつける。

　鬼は憐れむような目で俺を見る。

「なあ、助けてくれよ。あんたが何者かは知らないが、俺のことを助けてくれたろ。

　さっきみたいに魔法の力でも、何でもいいから唯を救ってくれよ。頼む。頼むよ」

「無理だ。私にはできない」

「できないってなんだよ！　あんたは俺を救ってくれたじゃないか！　一人だって、二人だって、変わらないだろ！　あんたの力でどうにかしろよ！！」

　無茶を言っているのはわかっていた。

　理不尽な物言いだとはわかっていた。

　それでも叫ばないことには、どうしようもなかった。

　鬼は俺を見る。その表情は普通の人間と変わりなく、悲しみと同情に満ちていた。

　感情がないわけでもなく、冷静なわけでもなく、ただ事実として鬼は無理だと言っているのだ。

　手から力が抜けていき、スマホが血だまりの中に滑り落ちた。