鬼の名を呼べ ー世界の片隅で、君を守るー

第10話 そして俺は鬼と成る

　俺は唯の手をそっとおろして、振りかえる。

「鬼。ひとつだけ頼みがある」

「……なんだ？」

「俺が唯を殺したら、お前が俺を殺してくれ」

　鬼が眉間にしわを寄せる。

「唯を殺したら、俺も生きていられない。生きていられたとしても、鬼になる。

　体はこうならないかもしれないが、頭の中が鬼になる。だから、俺が壊れる前に殺してくれ」

「古来よりたいていの人間は大切な人を失っている。それでも人は狂ってない」

「でも俺は狂う。唯のそばで死なせてくれ」

「自分で死ねばいい」

「お前が俺を助けるかもしれないだろ？」

　鬼の目が開く。

「本当に感謝している。

　あの化け物に出会ったのは不幸だったけど、あんたには感謝している。

　唯のことを助けてくれてありがとう。俺のことを守ってくれてありがとう。

　あんたはいい人だから頼んでいるんだ。俺の願いを叶えてくれ」

「……最近のガキは調子に乗りすぎだ」

　鬼は目をつぶる。

　身動きひとつせず、じっとなにかを考えこむ。

　十秒近い時間がたった後、鬼は目を開けて、言った。

「お前が身代わりになるか？」

「できるのか？」

　俺は目を見開き、鬼を見る。

「成功率は高くない。十回に二回か三回程度だと言われている。私もやり方は知っているが、絶対にできるという自信はない」

「どうすればいい？　俺は何をすればいい？」

　鬼を見て、その足にすがらんばかりに近づいていく。

「話を最後まで聞け。それから決めろ」

　鬼は俺が近づいた分だけ距離をとる。

「成功すれば、お前は鬼になる。失敗すれば、お前も彼女も鬼になる。どっちにしろ、誰かが鬼になることは変わらない」

「でも唯が人間に戻れるかも知れないんだろ？」

　俺は唯を見る。

　額からは小さな角が生え、肌は浅黒く変色している。

　手足の爪は尖り、体つきも人とは違っている。

　鬼となって死ぬ。

　本能的な恐怖が胸の内に浮かんでくる。

　でも、そうじゃない。そうじゃないんだ。

　俺は唯のそばに戻って、その髪にふれる。

　炎に焼き千切られてはいたが、昔から変わらない唯の髪の毛だ。

　熱で溶けかかっているが、俺のあげたヘアピンもついている。

　あれだけ暴れまわったのに、これは外れなかったんだな。

　俺は唯の頭をゆっくりと撫でてから、鬼を見た。

「俺を身代わりにしてくれ。ほんの少しでも可能性があるならば、俺はそれに賭ける」

「彼女のために犠牲になると？」

「ああ。俺が唯が生きている世界で、死にたいんだ」

「彼女の命と同じように、お前の命も重いんだ。そのことをわかったうえで言っているのか？」

　一瞬、父さんと母さんの顔が頭をかすめる。

　俺は首を振る。

「わかっていないかもしれない。でも唯を救える可能性があると知ってしまった以上、俺はそれに賭けるしかないんだ」

「なぜ？」

「聞いていただろう？　俺は唯が好きなんだ。唯を助けるためなら、なんだってしたい」

　鬼は顔をしかめる。

　痛みに耐えるかのように、眉間にしわを寄せている。

　数秒の間。

　俺は鬼を見つづけて、鬼は俺を見返し続ける。

　鬼が舌打ちをし、自分の額を手で叩いた。

「お前は……私の弱いところばかり突いてくる」

「悪い。それで俺はどうすればいいんだ？」

　話を戻すために、俺は聞く。

一秒でも早く、唯のために何かをしてあげたかった。

「彼女の横に寝ころべ。それから手をつなぐんだ」

　俺は言われたとおりに横になって、唯と手をつなく。

「今からやることはすごく単純な方法だ。長い歴史で見れば実績はあるが、うまくいかなかったことも無数にある」

「説明はいらないから、早くしてくれ」

　鬼はだだをこねる子供を見るような目つきで俺を見ると、俺と唯の足元に向かった。

　膝をついて、自分の手のひらを俺と唯の手に重ね合わせる。

「陰と陽だ。

　世界は内なる気と外なる気に満ちていて、二つの気は陰と陽に別れている。

　鬼には鬼の陰陽があり、人には人の陰陽がある。今から私はお前の陰陽を揺るがし、彼女の陰陽を操る。

　二つの陰陽でバランスを取り、彼女の中から鬼の陰陽を滅ぼし、お前の中から人の陰陽を滅ぼす。

　それによってお前と彼女の陰陽は反転し、彼女は人となり、お前は鬼となる。

　だが鬼の陰陽は人の陰陽よりも流行質ではないが、不易質を持つ。

　ゆえに彼女の体から鬼の陰陽を消せず、ただお前の体に鬼の陰陽が乗り移る可能性もある」

　俺は鬼に目を向ける。

「わからんだろうが、聞いておくこと自体が役立つこともあるんだ」

　鬼はそう言うと、俺から視線をそらして、手の甲に向けた。手の甲にある文様が淡く輝き、痺れるような痛みが伝わってくる。

「多少は痛むが気にするな。いくぞっ！」

　鬼が言俺と唯の手を強く握りしめた。　

　瞬間、強烈な痛みが流れ込んできた。

　指先から心臓に向かって、雷が走り抜ける。神経が切り裂かれるような痛みが腕の中を通り抜けていく。

「っあああああああああああ！」

　俺は体をのけ反らせて、絶叫する。

　意識があることを恨みたくなるような痛みが、腕から心臓までを支配する。

「こいつは――そうか――不易質か――」

　鬼が何かを言っている。

　俺はもう一方の腕を鬼に伸ばして、やめさせようとする。

　理性も何もかもを忘れて、爪を突き立てる。

「我慢しろ――あと少しだ」

　鬼が更に強く握りしめる。

　痛みが全身に広がった。

　首の裏から尾てい骨に向かって、熱せられた鉄棒が突き刺さったかのようだった。

　俺は痛みのあまり手足に力を込めて、体をばたつかせる。

　頭の中が白くなる。

　力が抜けていき、意識が遠くにいきそうになる。

　深い穴の中に落ちていくような浮遊感を覚えて、俺は自分が死んだんだなと理解した。

「安心しろ。お前は生きている」

　鬼の声が聞こえる。

　俺は目を開けて、鬼を見る。

　いつの間にか、痛みはなくなっており、ただ軽い痺れを感じているだけだった。

　俺は意識的に息をしながら、自分の体を見る。

　手足がきちんとあることが信じられなかったのだ。

「しかもうまくいった。少なくとも二人の陰陽はうまく調和された」

　鬼は立ち上がって、俺と唯を見比べている。

「唯は……唯は……唯は……」

　俺は顔を横に向けて、唯を見る。

　透き通った肌に、子供のように小さな口。焼けながらも潤いのある黒髪。手足はしなやかに伸びていて、爪はかよわげな丸みを帯びている。

　額に生えていた角はなく、昔なじみの顔つきをしている。

「ゆいっ！　ゆい……ゆい……」

　俺は寝返りを打って、唯のそばに近寄る。

　安堵と、喜びと、胸の高鳴りがいっしょくたになって襲いかかってくる。

　自分が鬼になること。

　それさえも救いのようだった。

「時が経つまでは断定できないが、たぶん大丈夫だろう。

　彼女からはもう鬼の陰陽は消え去っている。お前の不易質も合わさり、陰陽の乱れも起こしにくくなっただろう」

　鬼の体から文様が消えていく。

「ありがとう……本当にありがとうございます」

「そんなことはどうでもいい。それよりも言いたいことがある」

　鬼が俺の顔を覗き込む。

「達成感丸出しの顔をしているところ悪いが、ことは想像通りには運ばなさそうだ」

　俺は目だけで疑問をあらわす。

「お前にもチャンスがある。鬼にはならない可能性がな」

「え……」

　言葉の意味がわからなくて、頭の中が真っ白になる。

「まあ、それは後回しだ。もっと優先するべきことがある」

　鬼は顔をあげて視線をそらすと、どこから取り出してきたのか長方形の物体を見せてきた。

　手のひらサイズのそれはスマホのようだった。

「こいつを使う前に教えてくれ」

　鬼はそのスマホらしき物をいじりながら聞いていた。

「彼女の記憶をどうしたい？」