汚れた子

第11話 黒き者との接触

―バサバサ！！キィイイイイン！！キィィイイン！！

羽音と奇妙な音を鳴らしながら、コウモリの群れは、ホーペたちを黒く大きな屋敷へと招き入れた。

―ギィイイイイ…バタン！

三人が屋敷に入ると、大きな扉が音を立てて閉まった。

一番先に術が解けたのはホーペだった。

「っう…、ここ、は…！！ビオラ！！ホーン！！目を覚ますんだ！！」

まだ術が解けていない二人を必死にゆすった。

「…！？ホーペ！！…あぁ、なんて残酷な…」

術が解けたビオラはヘナヘナとその場に崩れてしまった。

「ビオラ！！まだホーンが！！」

何かをブツブツつぶやきながら、ホーンは屋敷の奥へと歩いていく。

あわててビオラはホーンへ駆け寄り、そして、バシン！とホーンの頬を叩いた。

「痛っ！？って…、あれ…？」

頬を抑えながらホーンは辺りをキョロキョロと見渡した。

「そ、そんなぁ～…」

ホーンまでもその場にへたり込んでしまった。

「あのコウモリたち！許さないんだから！」

プンプンと怒っているビオラにホーペは言った。

「昔、旅を始める前に、ある大きな熊に、コウモリには気を付けなさいって言われたんだ。」

ホーンとビオラがホーペの言葉を聞いて首をかしげた。

―”そりゃあね。その熊も昔、コウモリに操られたからさ”―

どこからともなく声がして、ホーペたちはかまえて辺りを見渡した。

「誰だ！！どこにいる！！」

ホーペが叫ぶと

―”ここにいるよぉ”―

ホーペの足元から黒い影がズズズと伸びあがり、辺り一帯が黒い影に包まれた人形で埋め尽くされた。

クスクス、と不気味な笑い声が響き渡り、ホーペたちは身震いした。

―”きみもどうせあの男といっしょ”―

―”お母さんに会いたいなら”―

―”ぼくたちについてくればいい”―

次々と黒い影の人形がホーペによってたかって袖や裾を引っ張る。

「やめろ！！離せ！！僕は自分の力で母さんに会いに行くんだ！！」

そういって、ホーペは黒い影の人形を次々に追い払った。

すると、今まで小さかった黒い影の人形たちが、ワサワサと集まって一つの大きな人影になった。

それを見たビオラとホーンは驚きの声を上げた。

「ホーペ！」「ホーペだ！」

目の前に現れたのは、ホーペと瓜二つ。いや、ホーペを真っ黒にした、それだけしか違いのない少年の影だった。

―”きみにいいものを見せてあげるよ”―

黒い少年はそういうと、ホーペの胸飾りを指さし、黒い光を放った。

あっという間に胸飾りの大切な羽根は黒く包まれ、もくもくと黒い煙をあげた。

「なんてことするんだ！これは母さんの大事な…」

黒い影の少年の胸ぐらを掴んでホーペが叫ぶと、黒い影の少年はにやりと笑った。

―”今から映る光景が、今のきみの母さんさ”―

―”助けたいなら、まっすぐ奥の部屋に来るといい”―

そういうと黒い影の少年は薄れて消えた。

―”そうそう、きみのお父さんのことも”―

最後に聞こえたその一言にホーペの心は大きく揺らいだ。

そして黒い影の少年が完全に去った後、胸飾りの羽根は大きな煙を変化させた。

そこに映っていたのは、暗い屋敷の牢屋（ろうや）の中で弱っている母の姿だった。

ホーペは思わず、「母さん！！」と叫んだ。

すると、届いているはずのない声が母に届いたかのように、

「ホーペ！！助けて！！」

と叫ぶ母親が映ったのだ。

お互いが黒い煙越しに手を差し伸べた瞬間、煙はぼわぼわと散ってしまい母親の映像も消え、差し伸べたホーペの手には、粉々になった胸飾りの羽根だけが残っていた。

「そんな…」

ビオラが声をころすようにつぶやいた。

「大切な羽根がこれじゃあ、どうやってホーペのお母さんを探せば…」

ホーンも同じく弱弱しくうなだれた。

ホーペは粉々になった羽根を見つめ、何かを決心したかのように、羽根を握りしめて前へと歩き出した。

「ホーペ！？どこへ行くんだ！？」

ホーンがあわててホーペの前へ立ちふさがると、ビオラも急いでホーンのそばに駆け寄った。

「あの黒い影に会いに行く。」

そう答えたホーペに向かってホーンとビオラは、初めてホーペに反抗した。

「だめよ！絶対騙されているだけだわ！！」

「ビオラの言うとおりだよ！コウモリに騙されたボクに言えた義理じゃないけど…どう考えても信用できない！！」

どうにかホーペを引き留めようと必死に叫ぶが、ホーペは耳を傾けず、前へ前へと進んで行ってしまう。

―まるで何かに導かれているように。

進むホーペの前に、大きな扉が現れ、ホーペは無言でビオラとホーンに見向きもせず入っていった。

続けて、ビオラとホーンも走りこもうとしたとき、扉は黒い煙と共に消えてしまった。

残されたビオラとホーンは身を寄せて悲しみにくれるのであった。