汚れた子

第2話 ホーペと2匹のお供

「ホーペ！ホーペ！朝だよ！」

そういってホーペの耳元でしゃべるのは大きな犬。

周りから見れば、大きな犬が少年に向かって吠えているように見える光景。

しかし、ホーペにはこの大きな犬が言葉をしっかり話しているのがわかる。

なぜなら、ホーペがこの犬に魔法をかけたから。

木々の生い茂った森の中に小さな小屋がある。そこがホーペの家。

家族は、大きな犬のホーン。白い猫のビオラ。そして森の小鳥たち。

動物に囲まれながらつつましやかに暮らしていた。

目をこすり、布から顔を出した少年は大きなあくびをした。

「ホーンー。まだもう少し寝てたいんだけどー。」

また寝床にもぐるホーペの服をくわえて引っ張るホーン。

「本当にお寝坊さんだね！ビオラなんてとっくに川辺へ向かったよ！」

渋々と起き上がり。深緑（ふかみどり）の羽織（はおり）を持つと、ホーペとホーンは勢いよく家を飛び出した。

「今日は絶対ぼくが勝つよ！」

「いーや、今日も通算563勝のボクの勝ちさ！」

そういってホーペの横を竜巻のように草をまとわせながらホーンが走り去る。

「くっそー！ホーンのやつ！竜巻なんて使ってずるいぞ！」

ホーペは片手を振り上げ後ろから大きく前へ手を振り下ろした。

すると…

―ビュウウウウウウウウウ

大きな風がホーペの背中を押して、はるか前のホーンの元までひとっとび。

「まーた、風の力なんて借りちゃって。恥ずかしくないのかい？」

「君に言われたくないやい！」

二人の先に、キラキラと光る川辺が見えてきた。

お互い顔を見合わせ、ニヤリと笑うと、これでもか！と全力で走り出した。

「あとっ！もうちょっ…！？」

二人同時に川辺に着こうとしたその時、白い猫が二本足で目の前に立ちふさがった。

二人は急に止まったもので、どさどさっとその場に崩れこけてしまった。

「二人とも何やってたの？遅すぎて困っちゃうんですけど！！」

白い猫はしっぽをブンブン振り回しながら二本足で立ち、こけた二人を見下した。

「ボクは起きないホーペを起こすので時間がかかっただけなんだよ！文句ならホーペに言ってくれ！」

「なんだい！君だって昨日の晩、ビオラの大事なミルクちょっと飲んでたくせに。」

口論を始めた二人を前に、ビオラをしっぽをビュンッと振った。

―ビシャッ！ビシャッ！

勢いよく川の冷たい水が二人の顔に振りかかった。

「さっさと顔を洗ってきなさい！ついでに頭も冷やすことね！」

それだけ言うと、大きなかごの中にたくさんの魚をちらつかせながら、ビオラは家へと戻っていった。

「ビオラ、ご立腹だね…」

「朝飯抜きにならないかな…」

ホーペとホーンは遠のくビオラを見送った後、川で顔を洗い、火を起こすための枝を拾いながら早々と家へ駆け戻った。

そうそう。小鳥たちからのありがたいお恵みもいただいて。

「ただいまー！」

たくさんの枝をもったホーペと小鳥たちからもらった卵が詰まった籠をくわえたホーンが家へと帰ってきた。

「おかえりなさい。ちゃんと頭、冷やしてきた？」

ビオラはエプロンをつけて小さなかまどの火をおこしていた。

「ちゃーんと冷やしてきましたっ！あとこれ！おみやげだよ！」

ホーペがズボンのポケットから花びらを取り出し、ビオラに向けてフゥーっと息を吹きかけると、バラバラだった花びらが、ふわふわと集まり、ビオラの頭上で花冠になった。

そのままストン、とビオラの頭にかわいく収まると、ビオラはとてもうれしそうに微笑んだ。

「ホーンがビオラの好きな花を教えてくれたんだ。」

ビオラはチラリ、とホーンを見た。

「あー…。ビオラが昔、花冠作ってるの、こっそり見てて、さ。」

目をキョロキョロさせて恥ずかしそうにつぶやくホーンへビオラは近づき、大きく立派なホーンの鼻に、自分の小さなピンクの鼻をくっつけた。

ホーンの大きな目はさらに大きくなり、ビオラはパチンとウインクをして朝食づくりに戻るのだった。

「ホーン。これってもしかしなくても両想いなんじゃない？」

ピューウと口笛を吹くホーペに、「茶化すなよ！」とホーンは照れるのであった。

そうこうしているあいだに、ビオラのとってきた魚と、小鳥たちからもらった卵で、今日もおいしい朝食ができた。

明日もこうでありますように。ホーペを始め、みんなが毎日祈りながら生活してきた。

この平和に見える生活は、今まで幾度（いくど）となく、突然、壊されてきた。

そしてまた、ホーペたちは新しい生活をはじめてきたのだ。

（母さん。待ってて。もう少し。きっと助けに行くから…）

胸元で揺れる青い羽根の首飾りを手に取り、ホーペは固く目を閉じた。