レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

４．強硬手段

強硬手段１

　芳野曰く、レグルノーラというのは想像力がモノを言う世界らしい。

　それを知っていたら、あのとき俺はもっと彼女を拒んでいた。まさか彼女も俺が使い物にならない体たらくだとは思いもしなかったからこそ、声をかけたのだろうし。これはお互い不幸だったとしか言いようがない。

　毎日芳野と待ち合わせるようになって十日ほど経過したが、彼女は放課後以外は俺を無視しまくった。というよりは、今までと同じように扱った。後ろの席にいる無愛想君程度の扱い。それくらいが、俺も気が楽だった。

　芳野は毎日、放課後になると一度教室から出て、それから何食わぬ顔で戻ってくる。どこでどんな用事を足しているのかわからないが、とにかくそういうスタイルだった。彼女が戻ってくる時間を見計らって俺も教室に戻り、誰も居ないのを確認してから“レグルノーラ”に飛ぶ。

　絶対に、誰にも見つかってはいけないというのが、暗黙のルール。

　もし誰かに見つかったら、面倒どころでは済まされないはずだ。

　今日も放課後の教室に芳野が顔を出した。少しだけ待ちぼうけを食らったが、どうせ予定もない。

「行くわよ」

　芳野はそう言って自分の席に荷物を置くと、椅子の向きをひっくり返して俺の机に向けて座る。

「手、出して」

　何となく、自分から出すのは気恥ずかしくて、彼女が指示してから手をさし出すようにしてる。指が絡まる。芳野の手は今日も柔らかい。

「変なこと考えてるでしょう」

「い、いいや」

　芳野がニヤッと笑うので、俺はそっと目線を逸らした。

　今日は天気が悪い。曇り空。まるでレグルノーラみたいな、どこまでも続く曇天だ。

　西日が差すどころか、薄暗い。こんな日は、本当は早く帰りたいのだが。

「目をつむって」

　芳野の指示通り、俺は目をつむる。

「いつものように、力を抜いて。いち……にぃ……」

………‥‥‥・・・・・━━━━━□■

　いつもの小路に辿り着くと、芳野はフゥとため息を吐いた。

「ちょっと、場所を変えたいの。時間がないから急いでくれる？」

　俺の了承を得ないまま、芳野は走り出した。小路を抜け、大通りへ出る。そこから右に曲がってしばらく行きまた右へ。グルッと回り込む形で、小路の真裏へと連れて行かれる。

「この付近にね、魔物が出るらしくて。市民部隊が見回りして殲滅しているらしいんだけど、単体なら私たち二人でも倒せるかなって」

　彼女はサラッと恐ろしい言葉を口にした。

「へ？」

「魔物。モンスター」

　ちょっと何が言いたいのかよく分からない。俺は立ち止まって、両手を挙げた。

「無理、無理無理無理無理。あのさ、普通の高校生がだよ。突然魔物と遭遇して何ができるっていうんだよ。頭おかしいの」

　最後の言葉に反応し、芳野も足を止める。

「随分な言い方じゃない。あなた、そんな強そうな顔をしておきながら、相当臆病なのね」

　……強そうな顔。

　強そうなのではなく、目つきが悪いとか、人相悪いとか。オブラートに包んだようだが、大体言いたいことはわかる。要するに、喧嘩っ早そうに見えるわけだ。

　顔のことを言われると、どうもカチンとくる。売り言葉に買い言葉ではないが、言っていい言葉と悪い言葉というものがこの世には存在することを、彼女は知らないらしい。

「臆病とは心外だな。どんなものが現れるのか想像も付かないが、どうせ冒険の初めはあれだろ、スライム程度」

　ハハンと鼻で笑うと、芳野は俺を完全に見下した。

「不定形生物って結構強いのよ。知らないの？　どうせゲームや漫画の知識だろうけど、そんな風に構えてたら、きっと痛い目に遭うわよ」

　国民的RPGを揶揄された気もしたが、彼女が言ったことに反論する術はない。スライムというのは単なる喩えであって、つまりは最初から倒せないような強い魔物なんて出てくるわけないよなという、ファンタジーのお約束くらいこの世界にもあるのではあるまいかという希望的観測なのであって。

「前にも言ったけど、武器は自分で“具現化”させるのよ。その場にピッタリ合った武器が何か瞬時に判断して攻撃できるようでなきゃ意味がないんだから。お店で売ってるのを買えばいいなんて思わないでね。レグルノーラには武器屋もなければ防具屋もない。当然、部隊や能力者向けに販路を持つ業者は居るけれど、お金も持たない駆け出しの“干渉者”と取引してくれる人なんかどこにも居ないんだから」

「ってことは、つまり……、丸腰のまま？」

「勘が良くなってきたようね。そう、丸腰で飛び込んで、必要なものをその都度“具現化”させていく。それが“干渉者”の戦闘スタイル」

　芳野は不敵に笑った。

　サラッと言ってのけたが、それって結構大変なんじゃ……なんて、俺の心配を気にかけることもなく、彼女はまた走って行く。

　追いかけないという選択肢もあったかもしれない。けど、こんな所に一人取り残されるのはゴメンだ。本当に魔物なんてモノが存在して、それが突如目の前に現れでもしたら。考えただけで身震いする。ここは、場慣れしている芳野に付いていく方が得策だろう。

　それにしても、魔物が出そうな気配など微塵もない。

　街には人や車が往来しているし、街道の店にも活気がある。仮にこんな所で魔物が出現したならば相当な被害が出ただろうに、それを警戒する様子も全くないのだが。