レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

【11】地の果て

３３．帆船

帆船１

　気を失い、どれくらい経ったのか――。

　意識と意識の繋ぎ目でしばらく漂っていた。

　夢と現実の間、と言えばいいか。自宅の冷たい床の感触を肌に感じたと思った次の瞬間には、細かい土と砂が口に入り込み、ウッと唾を吐き出したくなり。かと思えば、自宅の前を通り過ぎる車の音が耳に入り、現実に戻ったのかと安堵した瞬間に、自分の身体が誰とも知らぬ複数の人間に持ち上げられたような感覚に襲われる。

　意識を失っても現実には戻れない、戻りきれない。

　ディアナの言うとおり、試練は続いている。

　どうにかして砂漠を抜けなければ、永遠に“向こう”の世界には戻れないらしい。

　とことん、追い詰められる。

　そこまでして俺の力が必要なのか？　こんなに非力で、役立たずで、不安定な力なのに。

　帰りたい――……。

　いくらつまらない現実でも。

　後ろ向きな思考で覆われている現実でも。

　そう心から思ってしまうほど、“この世界”は辛く、厳しい。

　“レグルノーラ”とは一体何なんだ。

　どこかの星か。並行世界か。あるいは魔界のような、非現実的異空間なのか。

　苦しみ、足掻いても、どうにもならない。

　ぼんやりした意識の中、俺は自分の置かれた立場にうなされ続けた。

・・・・・‥‥‥………‥‥‥・・・・・

　ゆったりとした振動を背中に感じる。

　車か、電車か。いや。それとも違う、もっと大きな乗り物だ。

　滑らかで大きな揺れは、巨大な揺り籠のようにも思える。

　皮の擦れるような足音がして、続いて人の声。

「オイ、気が付いたようだぞ」

　更に数人の足音。

　じめっとまとわりつく空気に、変な臭い。汗臭い、男臭い、放課後の運動部の部室みたいな、嫌な臭い。

　顔をしかめ、ううっと喉を鳴らす。

　とりあえず、生きてる。生きてるのは間違いない。

　明らかなる生活臭に、妙な実感を得る。

　問題は、目を開けてそこに何があるか、であって――。

「長（おさ）を呼んで。それから水」

　太い男の声だ。

「兄貴、食い物はどうします」

「バカヤロウ、目覚めにいきなりものを喰わせてどうする。まずはゆっくり体力の回復を待ってからに決まってんだろう。本人が何か喰いたいって言えば、やぁらかいものから胃に流し込んでやらなきゃ、身体がびっくりしちまうだろうが」

「へ、へい」

　兄貴分と子分の軽快なやりとり。

　本当に、ここは、どこだ。

　うっすら目を開けると、無数の人影。なんだこれ。映画？　海賊のような、山賊のような格好の、むさ苦しい男たちが俺の周りを囲っている。茶色を基調とした、麻のような布服。腰に巻いた布ベルトには道具袋と剣の鞘。ターバン頭に生やし放題の濃いヒゲを蓄えた、清潔感のない身なりの連中。

「おお、気が付いたか。大丈夫か」

　兄貴と呼ばれた男が、俺に向かって話しかけてくる。

　真上に覆い被さるようにして、とても綺麗とは言えない脂ぎった顔を向けてくる。分厚い唇からびしゃびしゃと唾が噴き出し、俺は思わず顔を背けた。

　全然、いい目覚めじゃない。

　どうせなら、可愛い女の子か綺麗なお姉さんがよかった。

　まばたきして周囲を見渡す。

　どうやら、どこかの室内だ。木の梁がむき出しの天井。そこにぼろきれがいくつも引っかけてある。壁には布袋が垂れ下がり、長いロープがグルグル巻かれて飾られている。その先っちょには金属のとがったもの。あれは、なんといったか。

「長（おさ）、早く早く」

　子分が手招きすると、そこに居た人の群れがさっと両脇に引いた。

「こっちです。さっき目覚めたんです」

　背を屈めた子分に案内され、奥から一人の男がゆっくりと近づいてくる。

　汚らしい布をまとった周囲の男共とは一線を画す、綺麗な男。シャンとしたシャツと、長い金髪を後ろにきちっと結わえた頭は、山賊や海賊とはちょっと違う。どこかの騎士のような風格がある。肩に引っかけた丈の短いマントをひらりと払って、男は床に横たわる俺の前で片膝を付いた。

「目が覚めたか」

　男は言いながら、ニヤッと薄ら笑いを向けた。