レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

砂漠の試練２

　声はかなり威圧的だが、悪い気はしない。

　持っていた布袋を足元に一旦置き、謎の声に従って敵の方に向き直った。

　グネグネと、砂が上下していた。距離は……数百メートル。明らかに距離が縮んでいる。

　にしても、“熱風を乗せる”って、どういうことだ。――いや、考えていても埒があかない。この世界での魔法の使い方なんて、はなからわからない。だったら今まで通り、頭でイメージしたモノをぶつけるだけ。

　右腕を突き出し、左手で肘を支える。大きく開いた手のひらから、熱風を出すイメージを、頭の中で膨らませていく。

　手の中に、一度周囲の空気を集めるんだ。ありったけの熱と、水分、光を凝縮させる。

　肩幅以上に開いた両足でグッと踏ん張り、目を閉じて更にイメージを高める。

　大丈夫、できる。

　集中しろ。なんのために“覚醒”した。“能力の解放”ができているなら、こんなこと、たわいもないはずだ。

『そう、それでいい。私の合図と同時に、力を放出するんだ。いいな』

「わ、わかった」

　地中をうごめくサンドワームの気配が音になって、耳の奥まで響いていた。

『5……4……3……2……』

　ザバァーッと、おぞましい音の波が押し寄せる。

　蟲は、直ぐそこまで来ているのだ。

『――1！　今だ！！』

　声に従い、気を放った。

「……っぅをりゃぁぁぁぁあぁぁぁあああ――――！！」

　反動で身体が後ろに反り、飛ばされそうになるのを必死に堪えて、恐る恐る、目を開ける。

　蟲が。

　大きな牙を大量に生やした、巨大な蟲が。

　俺の放った大きな火の玉を食らって悶えている。

　行けたか？！

　ぬか喜びもつかの間、

『相手はひるんでいるだけだ。デカい剣を出せ。早く！』

　またも声の主が俺を急かす。

　デカい剣……、両手剣か。どのくらいデカけりゃ……、とか迷ってる場合じゃない。持てる限界の大きさ、俺の身長と同じくらいの、幅の広い鋼鉄の両手剣を。

　グッと右手を握る。そこに剣があるのをイメージして。

「出た！」

　デザインイマイチ、どっかのゲームのパクリ剣だけど仕方ない。白い皮生地の巻かれた柄を両手で握り直し、前傾姿勢で蟲に向かい走ってゆく。

　そこから先は、言われなくったって大体わかってる。

　飛び上がり、蟲を斬るのだ。

　高く、高く飛び上がる。見えない階段を上がり、蟲の頭より高く、高く。

　何メートル？　そんなのわからない。

　自分の背の何倍、何十倍も上へ、上へ。

　蟲の牙が眼前に見え、一瞬足がすくむ。――すくませてる場合じゃない。

「裂けぇ……ろぉぉおおおおおぉぉ――――！！！！」

　振り上げた剣を思いっきり振り落とした。

　ガツンと、鋼の鎧に当たったかのような衝撃。腕に跳ね返った振動が、身体中を伝う。

「クソッ」

　もう一回。

　今度は下から突き上げる。固い。

『剣に魔法の力を混ぜるんだ。さっきの炎を剣にまとわせろ』

　声は簡単に言う。

　重力に引っ張られ、地面に向かって落っこちそうになるのをグッと堪え、更に数歩、見えない階段を上がった。

　全身びちょびちょで、顔にもダラダラと汗がこぼれてくる。

　息は上がるし、頭も胸も腹も痛い。

　苦しい、辛い。逃げたい。

　――はずなのに、何故か頭の中は澄み切った空のように晴れていて、謎の声の言う通り、必死になって魔法の力を剣にため込もうとしていた。

　こんなこと、今までなかった。

　追い込まれているってのに、なにを楽しそうに。

　思いながら、剣に炎を宿す。鋼鉄の剣が真っ赤に燃える。これなら行けるかもしれない。

『刻め！　粉々に！』

「わかって……、るって！」

　左上から右下に、剣先を落とす。炎をまとった剣は、サンドワームの固い装甲を驚くほど綺麗に裂いた。

「やた！」

『その調子で、どんどん行け！　“強いイメージ”を描けば描くほど、“ここ”ではそれが現実になる。――それが、“干渉者”の“力”だ』

　やれる。

　一度実感したことで、力がどんどんみなぎってくる。

　始めは手応えがあり過ぎて痺れていた手も、少しずつ崩れていく蟲の形と反比例するかのように、痛みを感じなくなっていった。

　グチャッ、グチャッと、茶色い体液が飛び散り、俺の制服を汚していく。粘っこく、生臭いそれは、肌に当たると強い刺激を与えた。

　その上、本体から生えた無数の触手がうねうねと動き回り、俺を捕まえようと伸びてくる。喰おうとしているのか。剣を振り回し、俺は触手を次々に切り落とした。ドチャッ、ドチャッと、蟲の身体は次々と肉塊になって崩れ落ちていった。

　あまりに生々しく、汚い光景。

　普段なら目を逸らしてしまいそうなそれが、今は不思議となんでもない。

　砂から出ていたサンドワームの身体が殆ど千切れたところで、声は言った。

『そこまでやれば十分だ。後は逃げろ。必死で。砂の中には、今切り刻んだ何十倍もの長さの本体が潜んでいる。頭を再生されないうちに、遠くに離れるんだ』

「な、何十倍って――、え？　再生？！」

　ふと力が緩んだ。同時に、見えない階段がなくなり、身体がバランスを崩して真っ逆さまになる。

　落ちる。

　何十メートルか下の地面に防具もないまま落ちたら、俺は。

　両手に掴んでいた剣も、いつの間にか消えた。

　受け身、受け身の体勢をとらないと。背を丸めて、肩をすぼめ……なんて、一瞬でできるわけ。

『――チッ。これだから、放っておけん』

　舌打ちが聞こえた。