黄昏のブッシャリオン

第145話「照らす一燈」

「照于一隅」

　テクノ仏師の持つ刃先に、小さな炎が灯る。クーカイとテクノ仏師は向かい合ったまま動かない。二人を見つめるは、ガンジーと、水路の壁に彫り込まれた無数の仏像のみ。

「これ即ち、国宝なり」

　テクノ仏師が、クーカイへ向けた刃先を返す。次の瞬間、無数の仏の手に、炎が宿る。

「生まれ生まれ生まれ生まれて、生の始めに暗く」

　クーカイは合掌し、精神を統一する。

　経緯はどうあれ、目的はどうあれ。行き着く先がどうあれ。始まってしまったものは、如何ともし難い。

「死に死に死に死んで、死の終りに冥し」

　符牒を唱え、体から光の粒が漏れ出し始める。

「そいつは、何だ……」

　ガンジーはまだ、傍らに居る。

「今は、問うな」

　クーカイは、そう答えるのが精一杯だった。

「……そうか。なら、聞かねぇけどよ」

　残る徳は少なく。相手は、厄介極まりない能力を持っている。

　密閉空間での炎は、酸素を辺り構わず吸い尽くし、枯渇させる厄介者だ。水を操れば、消せるだろうか。否。そもそもあの炎が、正常の化学反応によって生じているという保証は無い。

　モデル・サイチョーは、クーカイが眠りに就いた後に開発されたものだ。存在は知っていても、具体的な性質（スペック）は知らぬ。

　あの炎でクーカイを焼き尽くす積もりか。

「……はたまた、酸欠で意識を刈り取る積もりか」

　座して待てば、炎が閉ざされた空間の酸素を喰らい尽くし、意識を失う。

「どうする気だ？」

　ガンジーが問う。先の戦いで使った水圧放射も、残りの功徳で扱えるかは怪しいところだ。テクノ仏師は、向かってくる様子は無い。動く必要がそもそも無いからだろう。

　ならば、手は無いのか。否、手はある。但し、可能な限り使いたくは無い、自殺同然の手段ではあるが。

　彼が操作できるものは、水流に限らない。相性の良い液体であれば、原理上、何にでも通用する。人体を流れる血液は、相性が良い液体の一つだ。

　だから。相手に触れることさえ出来れば、その血流を乱し、殺すことができる。加減は効くまい。仮に、もしも人の命を奪えば。彼の徳は瞬く間に尽き、身体は灰と化すだろう。

　……それでも、悩む暇は、無い。

「ガンジー、一瞬でいい。注意を逸らしてくれ」

「……何かあるんだな？」

「あるから、頼む」

　功徳を使う力は、本質的に争いに向いていない。ならば何故、あの男は。態々それを用いるのか。

　狂っているからだ、と。決めつけてしまえば楽なのだろう。何らかの美学があるからだ、と思い込んでしまうことは簡単なのだろう。

　否、彼は、クーカイの戦力を過大評価しているのかもしれない。奇跡を使う者を殺すには、同じ奇跡を使うしか無いと思い込んだのかもしれない。

　もしも、もしも他のクーカイ達ならば、どうしただろうか。ここ居るのが失敗作でない、彼の嘗ての同胞達だったならば。

　あの仏師を説法で説き伏せただろうか。傷つけずに捕縛しただろうか。それとも、何か他の手段で改心させただろうか。

　クーカイには、どれも出来ない。彼には、このやり方しかない。

「こンの野郎ー！」

　ガンジーが、背負っていた荷物を振り被り、走り出す。

「チッ！」

　動きを見て取り、テクノ仏師が刀を振るう。流れる水面の上を、刃先の炎がガンジー目掛けて疾走る。

　……だが、ガンジーが向かう先はテクノ仏師の方ではなかった。彼の作った、仏像の方だ。

　一瞬、テクノ仏師の注意がそちらに逸れる。ガンジーの脳内に、自分の作品について熱心に語るテクノ仏師の姿が思い起こされる。あれ程の熱意と、狂気。

　それを持つ者が、己の作品を壊される様を見て、動じぬ筈が無い。

半ば、賭けではあった。だが、彼はそれに勝った。

　クーカイは、ガンジーから僅かに遅れて走りだしていた。テクノ仏師の方へ向かって。水面を疾走る炎を飛び越え、彼は駆ける。

　仏師は、慣れぬ手つきで慌てて刀を構え直す。彼はきっと、戦ったことなど、ありはしなかったのだろう。それでも、彼は、一事のために全てを擲った。救いのために、願いのために。その在り方は、尊いものであったのかもしれない。

　だが、彼は二人を敵に回した。荒野で足掻く者達を敵としてしまった。

　迸る刃先に、クーカイの振り上げた拳が僅かに勝った。彼の屈強な腕が、テクノ仏師の喉元を抑え、体ごとねじ伏せんとする。

　炎の点った刃の切っ先が、クーカイの体を掠める。

　皮膚が焦げ、服の端が一瞬燃え上がるも、跳ね上がった水飛沫で炎は瞬く間に消え去った。

「生まれ生まれ生まれ生まれて、生の始めに暗く」

「ゴ！モゴーッ！」

　テクノ仏師が、喉元を抑えられ、声にならぬ声を上げる。刃先に点った炎が揺らぐ。だが、構わずクーカイは詠唱を続ける。

「死に死に死に死んで死の終りに冥し」

　殺す他、無い。そうでなければ、奇跡は止まらぬだろう。男は在り方を止めぬだろう。クーカイの顔は、最早高僧の力を受け継ぐ者のそれではなかった。

　テクノ仏師は、声を上げ続けている。救いを求める声を上げ続けている。後は、虫を殺すよりも容易い。だが、首をクーカイの手は。そこで止まっていた。

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ブッシャリオンTips　モデル・サイチョー(Lv.1)

　モデル・クーカイの原型たるプロジェクトをベースに製造された、後天的に人間に奇跡を扱えるようにするための薬剤。モデル・サイチョー以外にも複数種が存在するとされるが、使用に必要な功徳が高いため、実用された例は極めて少ない。