黄昏のブッシャリオン

第122話「今世の仏」

　水面で藻掻くクーカイに、ガンジーが泳ぎ寄る。クーカイは、蠢く肉塊のような何かによって、水の底へと引き摺り込まれかけている。ように見える。

「クソッ！」

　ガンジーはクーカイに手を伸ばす。

「ガンジー！離れろ！」

「放っとけるかよ！」

　ガンジーの手が、辛うじてクーカイに届く。

　近付いてみると……肉塊は、クーカイを引き摺り込もうとしている、というよりも無軌道にのたくっているように見えた。クーカイはそれに運悪く巻き込まれたのだろう。

　水面よりも上に現れているのは、ごく一部に過ぎないようだ。

『これは……』

　通信機から、漏れるノイラの声。だが、構ってはいられない。

「このっ！このっ！」

　ガンジーは手が届く範囲の肉塊目掛けて蹴りを叩き込む。一瞬、クーカイに絡まる肉塊が緩んだ。ガンジーは必死でケーブルを手繰り、怪物から離れる。

「すまんな」

「謝ってる暇があんなら、自分で手繰れ！」

　肉塊は追い掛けてはこない。相変わらず、元の場所で蠢いている。二人はどうにか、仏像ポイントまで帰り着く。

『……何処の誰かは知らないが、随分と悪趣味な物を作ったものだな』

「さっきの状況にはコメント無しかよ！」

　通信機越しとはいえ、彼女には状況は伝わっている筈だ。

『今、コメントをしているじゃないか』

「先程のあれは、人工物だと……？」

「なんか突然変異した怪獣とかじゃねぇのか……」

『怪獣など居るものか……とは、言い切れまいが。表面を有機素材のように見せているが、恐らく、ロボットの類だ』

「得度兵器か！」

　ガンジーとクーカイに一瞬、緊張が走る。このアフター徳カリプスの世界で、大型のロボットと言えば真っ先に思い浮かぶのが得度兵器。ブッダ・エクス・マキナ。

『違うだろう。そもそも、こんなところにあんなものを置いて、誰をどう解脱させる気だ』

「それもそうだな……」

「なら、誰が？」

『簡単な話だ。恐らく、さっきの仏像と、犯人は同じだ』

「テクノ仏師」

　あの肉塊も、テクノ仏師の仏像工学（スタチュトロニクス）の産物だと言うのだろうか？

『そういうことだろう。もう通信を切ってもいいか？こちらも暇ではないのでな……』

「待ってくれ。せめて犯人と接触するまでは……」

　そう答えながらもガンジーは、辺りを見回し耳を澄ます。ノミの音は止まっている。あれ程大騒ぎをすれば、警報システムが無くとも気付かれて当然だ。

「といっても流石に、今の騒ぎでで奥に引っ込んで……」

　そう、ガンジーが言い掛けた時。

　やや遠くの通路の影から、彼等を見つめる視線と目が合った。

姿ははっきりとは見えないが、体格からして中年くらいの男。

「居たぞおおおぉぉぉおぉ！」

　思わず叫ぶガンジー！

「居たのか！何処だ!?」

　男は逃げる！

「畜生！」

「逃げたのか？」

「逃げた！」

　彼等の前には、変わらず蠢く肉塊が転がっている。追い掛けることは難しいが……

「動いてるだけなら……足場があれば、何とかなるんじゃねぇかな」

「どういうことだ？」

「こういうことだ！」

ガンジーはクーカイの肩に跨る！

「そういうことか！」

「水の中じゃなければいいんだよ！」

　クーカイはガンジーを肩に乗せたまま、肉塊へと近付いて行く。

「こいつは任せた」

　ガンジーは背中のケーブルリールと頭のカメラをクーカイに押し付け、彼の肩の上でバランスを取りながらゆっくりと立ち上がる。

　クーカイの肩を起点に、水面の怪物を足場にして先へ進もうというのだ！

「そいや！」

　ガンジーが飛ぶ！その反動にクーカイが仰け反る。スキップめいて片足から水面の肉塊に着地。更に、次の水面の肉塊へ。

　だが、暴れる肉塊！次へジャンプ！

「うおっ！」

　足場が崩れる！

「いけるのか!?」

「いける！」

　クーカイの声に応えるガンジー。体勢を立て直し、更に先へ！

　だが、足場は更に不安定だ。連続して飛び移りながら、数歩分先へ進む。肉塊の終わりは近い。

　あと一歩。その瞬間、怪物が大きく身動ぎをした。ガンジーの体が、水路の先へと投げ出される！

「大丈夫か！」

　クーカイが呼びかける。

　ガンジーは、辛うじて応える。水深が浅いせいで、したたか尻を打ち付けた。壁面にはまだ、仏が刻まれていない。

　ごうごう、というポンプらしき機械と水の流れの音が、先程よりも近く聞こえる。

「そこか！」

　そして、今まさに逃げんとしている、不審な男。

　ガンジーは走って追い掛ける。男は体力が無いのか、息をきらしている。

「テメェ、逃げんな！」

「アーッ！アー……ヤメ、ヤメテ！」

　男は最初のうちは叫び声をあげていたが、段々とそれが言葉の形を為してくる。

「……捕まえたぞ」

　尤も、その頃にはガンジーに追い付かれていたのだが。

「あの怪物の、止め方を教えろ」

「カ……カイブツ？」

「あの水路にあった、肉の塊だ」

　男は挙動不審げに目を動かしている。恐らく、もう長い間、人と話したことが無いのだろう。

「……のか」

「あ？」

「怪物な、ものか」

　男の言葉が、焦点を結んだかの如く、くっきりした形を為した。

「じゃあ、なんだってんだ？」

　あれが怪物でなければ、何だというのか。

「あれは、今世の御仏の御姿だ」

　つい先程までの不審な挙動は影もなく。ガンジーの目をしっかりと見据えながら、男はそう答えた。