黄昏のブッシャリオン

第27話「救済の光」

「繋がれ！繋がれ……！」

　ガンジーは祈るような気持ちで通信機のダイヤルを捻る。少しでも影響の少ないチャンネルを探し、クーカイとの通信を回復するためだ。

　背後には、追手の街の人間が近づいている。

『……ジー！聞こえるか！』

　雑音の中、微かに声が届いた。

「聞こえる！聞こえるぞ！」

『中継側との通信をレーザーに切り替えた。居場所を教えろ！』

「街の出口に向かってる。今は上り坂の上だが、それどころじゃねぇ」

『すまん、まだ少し時間がかかりそうだが……どうした』

「新手のデカブツが3体、街外れから近付いてる！さっさとずらかるぞ！」

　僅かな沈黙。

『……脱出経路が問題だ。敵が三体だけという保証は無い』

　もしも運悪く取り囲まれれば、どうなるか。二人は知らぬことだが、武装移動キャラバン寺院『ガンダーラ』の二の舞いとなろう。

「詳しい話は合流してからだ！」

『ああ、ザッ……でもいい。注意を逸らすことさえできれ』

「おい！おい！」

　通信が再び途切れた。ガンジーは思わず無線機をコンコン叩く。得度兵器接近の影響か。それとも、ドローンや通信アンテナに不具合が生じたのか。

「きてる！」

　折悪く、背後を見張っていたガラシャが駆け寄る。街の人間の追手は、すぐそこまで迫っていた。

　農機具を持った人々が、じりじりと包囲網を縮める。

「娘を返せ！君達のご両親も泣いておるだろう！」

　代表らしき男が、ガンジーに向かってメガホンで呼び掛ける。

「それどころじゃねぇ！得度兵器が、あのデカいのの親戚が、こっちに近付いてんだよ！」

　ガンジーは動く螺髪頭を指し示す。

「おお……」

　街の人間達は思わずその場で跪き、地面に伏した。一度は失われたかに思われた彼等の救いが、再び近付いているのだ。もはや、彼等の大半はガンジーのことなど見てはいない。

「ってオイ」

「……けっきょく、こうなるんだ」

　ガラシャは、失望したような目で街の人間達を見下ろした。

　三体の得度兵器は、廃墟の向こうからゆっくりと近づいてくる。彼等は一刻も早く仲間の救難信号に応えるため、長距離を高速で移動し続けた。故にそのエネルギーは残り少なく、減衰率の高い徳エネルギー兵器の使用には、いつも以上に対象まで接近する必要があった。

　ガンジーはその場から一歩も動けなかった。既に3体の機械仏は、肉眼で螺髪を数えられるほど接近している。

　クーカイはまだ来ない。通信も回復しない。ガラシャは、そっとガンジーの服の裾を握りしめた。

「……ここまでかよ」

　思わず、口から弱音が零れた。ガンジーの脳裏で、走馬燈が回り始める。

　記憶の光景は、次第に過去へと遡る。

　廃寺のトラップで死にかけたこと。クーカイと出会った日のこと。採掘屋の街に辿り着いた日のこと。廃墟を漁り、生きている人間を必死に探し続けた日のこと。そして、徳カリプスの日のこと。全てが変わったあの日。目の前で塵に変わった両親。仄かな桃色の光。

　得度兵器の指先に、同じ色をした救済の光が灯る。

「もう……見飽きたよ」

　ガンジーは思う。解脱した人間は、何処へ行くのだろう。この先で、自分は再び家族に会えるのだろうか。

　徳無き世界で生きるものには、もはや機械仕掛けの救いしか訪れることは無いというのか。

　否。

例えこの世界が滅びに瀕し、浄土は彼方にあろうとも。足掻き続ける者が一人でも居る限り、慈悲の尽きることは決して無い。

「浄土は遥かに遠く、終焉は遥かに近い」

　誰かが、ガンジーの耳許で囁いたような気がした。

「こんな世界を変えられると知ったら、君はどうする？」

　お前はまだ、生を辞するべきではないのだと。世界は、変えることができるのだと。

「『僕』は、それを語るものだ」

　次の瞬間、得度兵器の顔に亀裂が走った。