キラリ！ 粒子ビーム少年の異世界解放戦線！

【１４話】初めての水中戦

　異変にいち早く気がついたのは木に繋がれて眠っていた「馬くん」だった。

　水音（・・）と気配（・・）を察知して立ちがると、落ち着きの無い様子で水面を睨み、ブヒュルルと鼻息を荒くしたのだ。

「……な、何だ？」

「…………キラリ…………？」

　アークリートとミュウが何事かと身を起こすと、キラリの悲鳴が響いた。

「うわぁあああああっ！？」

　キラリの足を掴んだのは、ヌメヌメとした緑色の鱗に覆われた「半漁人（マーマン）」だった。

　目鼻は人間のそれとはかけ離れていて、魚を正面から潰したような醜さだ。耳からアゴにかけて生えているのは髭ではなく、外に突き出した「エラ」だと判る。

　緑色で毛の無い頭頂部から背中にかけて、あるいは手の甲から腕に至るまで、魚のヒレにそっくりな器官が飛び出し、呼吸と共に開いたり閉じたりを繰り返している。

『血の臭いを辿って来てみれば、オマエ……まだ……生きてるッギョ？』

　怪物が逆に驚いたように唸った。耳障りな湿った声だ。

「血……！」

　キラリはハッとした。

　昼間にミュウとアークリートの全身洗浄（・・・・）を受けて、噴出させた鼻血（・・）の匂いを嗅ぎ分けてここまで遡上してきたのだろう。

　――僕のせい！？

　そして、眠っていたキラリを死体と勘違いしたのだろう。驚き具合で言えばキラリのほうが上なのだが。

『生きてるッギョか……』

　すこし残念そうにエラを膨らませる。

「いっ、生きてるよ！　てか……、生きてたら食べないの？」

　キラリは微（かす）かな望みを込めて聞いてみる。

『まぁ、水に沈めて息を止めれば同じギョッ』

「やっぱりィ！？」

　体温を感じさせない半漁人の冷たい手が、キラリの足を掴んだまま凄まじい力で引っ張りはじめた。

　抵抗しようにも石の上を引き摺られ、背中が痛くて悲鳴を上げる。

「い、痛たた！　ちょっ！　離せこのっ……ッ！」

　ジタバタと暴れて、掴んでいる手を蹴りつけてもビクともしない。『偉大なる種族』と呼ばれる怪物たちは、その気になればキラリの足を引き抜くことさえ可能だろう。

　それをしないのは、彼らにとっての餌場（・・）が水中であるからだ。

　見ると川面からは同属と思われる怪物が数体、前傾姿勢で立ち上がっていた。

　――川に引き摺り込まれたら終わりだ！

　ゾクリと本能が警鐘を鳴らす。

　水の中では呼吸はおろか身動きすらもままならない。ましてや、唯一の対抗手段ともいえるビームを、水は減衰させてしまうだろう。

　川まではあと１メートルも無いほどにキラリは引っぱられていた。

「キラリを離せこの化け物がああっ！」

　少女戦士（アークリート）は、早朝でまだ薄暗い中でも事態を察したらしく、傍らに置いてあった短剣を抜き払って走ってきた。

　見れば寝起きそのままで青い髪は下ろされている。上はタンクトップ、下半身は紐で止めるタイプの下着が丸見えだ。ちなみにパンツは腰の左右で蝶々結びされている。

「――って、それよりアークリートさんっ！　他にも仲間が居るッ！」

「なっ！？」

　キラリが叫んだ事により、間一髪。川の中から不意の奇襲に対処することが出来た。

『ギョッギョーッ！』

　ギィン！　と鋭い爪の一撃を剣で弾き返し、後方に飛んで間合いを取る。しかし半漁人３体が新たにジャバジャバと水中から現れ、アークリートの行く手を阻んだ。

『ギョッ！？』

『メス人間ギョ！』

『卵を産んでくれるギョ！』

「産むか！　近づくな貴ッ様らぁあああッ！」

　勝手なことを抜かしつつ、手とヒレをワサワサさせながらにじり寄る半漁人に、アークリートが半ギレで剣を振り回すと、その気迫に押され半漁人たちが後ずさる。

『マリッジブルーッギョ！？』

　と、馬の蹄（ひづめ）の音が、夜明け近くの青い光に包まれた川原に響いた。

「ん――ッ！」

　ミュウが「馬くん」の背中にしがみ付き、アークリートを狙う三匹に突進、ブヒュルルル！　と激しく嘶いて巨体で半漁人たちを川へと追い散らした。

「ミュウ！　助かったぞ！」

「……ん！　んんっ！」

　ミュウが大ピンチのキラリを必死で指差す。

「わかっている、キラリを助ける！」

「んっ！」

　ミュウの後ろに飛び乗ると、アークリートは馬の手綱を取りキラリの元へと急ぐ。だが、キラリは既に水の中にザブザブと引き込まれていた。

「うごっ！　ゴポポッ！？」

　遂に全身が水の中に沈む。川はさほど深くない筈だが、倒れてしまえばそれは溺れるほどに危険な状態になる。

　だが、その時。

「キラリーッ！　遅くなったっプル！　戦闘合体キラリ！」

「プルッ！」

　ビターン！　と水色クラゲがキラリの顔面に張りつく。前回のように耳ではなく、顔全体を覆うバイザーのように広がり顔の前に空間を作る。

　――息が出来る！　そうか！

「ぷはっ……これ、水中戦闘用ってこと！？」

「そうっプル！　ボクが酸素を取り込んでルップル！」

　見ると脚の一本がピンと伸びて、水面にシュノーケルのようになっている。という事は対応できる水深はせいぜい１メートルだろうか。

　なんとも中途半端だが、溺れるよりは遥かにマシだ。

「プル！　それより何処に行ってたんだよ！？」

「そ、その……神様と交信を試み……、とにかくそれは後ップル！」

「神……」

　何かやはりホイップルには秘密があるようだ。だが、今はそれどころではない。

　キラリの脚は掴まれたままだ。身体は水流に呑まれながら流されている。そして半漁人が、いよいよキバの生えた口をカハァ！　と開く。

「くそ！　ホイップル！」

「これが……使えるップルー！」

　そう言った途端、キュピ、キュピピン！　と電子音がキラリの耳に響き、眼前の視界に重なるように半透明の図形が浮かび上がった。

　それは人型の模式図（・・・）のようなもので、キラリを表しているらしかった。

　肩から二本、赤い棒のようなものが延びてピコピコ赤く光っている。

「これ……！？」

「アークちゃんに貰ったエネルギーの波動が生み出した、新ビーム兵装ップル！」

「アークリート、さんに？　新ビーム……そうか！」

　キラリは背中に手を伸ばした。手の先に熱いエネルギーを握ったかのような、不思議な感覚が伝わった。

　次の瞬間、赤い光が背中から迸った。

　それを引き抜くように振り出すと、一振りの「光の剣」が手に握られていた。長さは１メートルを越えるが重さなど感じない 、まばゆく輝く剣。

「光の剣……ビーム・ソード！？」

「そうとも言うップル！　正確には『循環型粒子ビーム収束帯』　……ビームを極限まで湾曲し円環上に循環させて光の刃として形成し……」

「でぃやぁああああああああああッ！」

　キラリはビームソードで足をつかんでいる半漁人を切りつけた。

『ギョベヘエエ！？』

　袈裟斬りされた半漁人は、何が起こったかわからないという表情のまま真っ二つになり、水中で大爆発を起こした。

「って、説明が終わってないップルよ！　プラズマコートされているので、空中や水中の粒子との衝突が少ない、つまり減衰しないっプル！　持続時間は二分が限界っプル！」

「わかる！　充分だ！」

　キラリはプルが何を言おうとしているか、直感で理解できた。

　水中から立ち上がると岸に上がり、馬で掛けてくるアークリートたちを目にする。

　よかった――無事だった。

　キラリはただ、ひたすら安堵している自分に気がついた。

　自分のことよりも、ミュウとアークリートが居てくれることに感謝する。

　だが、背後からは三匹の醜悪な半漁人が追いかけてきていた。

　やっと見つけた大切な仲間を奪おうとする、敵。

「キラリ！　無事か！　その光の剣は！？」

「……キラリ！」

　瞳を輝かせるアークリートとミュウにキラリは、静かに、けれど力強く返事を返す。

「うん！　あとは……まかせてッ！」

　キラリはそういうと弾かれたように駆け出した。

「キラリ！」

　顔のホイップルバイザーを外し、自らの感覚で手にした光の剣を構えて、アークリートとミュウの乗る馬と交差する。

『なんだっギョブ！』

『オレの卵ォオオオオ！』

『邪魔するなッギョォオオっ！』

　そして、光の剣を振り上げる。

「――――たぁああああッ！」

　一太刀、二太刀。二体の半漁人を縦に、横にとに分割する。

　まるで紙を切り裂くような、驚くほどに少ない手ごたえ。悲鳴すら上げず爆発四散する敵を振り返りもせず、キラリは最後の一体に真っ直ぐに向かう。

　その瞳には決意の光があふれていた。

　僕が――

「守るんだ！」

『ギョ、ギョォオオオオオオ！？』

　光の刃が、緑色の身体を貫き、一瞬で霧散させる。

「……必ず」