第41話 鬼火の手招き
その声に反応した数名が、ゲオルクを取り巻いていた群衆を離れてピートへと近づいてくる。フリッカは訳が分からず、とにかくピートの後ろに隠れた。
「すい……なんだって？」
「うるせえ！ これでも喰らえ！」
言って初老は手にした角材を振り降ろした。ピートは自らの腕を、初老が振り下ろす腕の内側へと滑りこませた。そのまま角材の軌道を逸らしつつ、相手の脚を払って転倒させる。そこに一切の力みはなく、初老は自らの力を利用され倒された。
よほど綺麗に技が入ったのだろう。彼は昏倒し、しばらく起き上がれなかった。
「おまえ！ よくも！」
残りの暴徒達が走り出した。凄い剣幕で迫ってくる。
ピートはフリッカの腕を掴んでその場から一目散に逃げ出した。
「ゲオルク！ 一旦引きましょう！ このままじゃ埒が明かない」
「了解だ。あとで合流しよう。健闘を祈る」
ゲオルクはその場に留まり、まだ群衆との戦闘を繰り広げている。
一方、フリッカの手を取り走り出したピートは、入り組んだ狭い路地へと身を投じた。フリッカは時折つまずきながらも必死で彼についてゆく。だが追手の勢いが弱まることはない。どんどん差を縮められていった。
「ぴ、ピートさんっ。置いてってくださいっ。もうっわたしっダメかもっ」
「アホか。もうちょい頑張れ。ったく何だってんだ？ 誰の仇だって？ まったく身に覚えがねえ……」
「げお、ゲオルクさんもあんな調子だしっ。知らない間にっ殺っちゃってんじゃっ、ないんで、す、かっ！」
「物騒なこと言うんじゃねえよ！ ちょっと自信が無ぇじゃねえか……」
「ほ、ほらぁ～」
「冗談だ、冗談。本気にすんな！」
ピートが走りながら後ろを振り向いた。追手は依然、複数人いるようだ。倒すことは出来るだろうが、フリッカを守り切れるかまでは分からない。
それにハザマがどこかに潜伏しているとしたら、この騒動を聞きつけて九龍城から脱出を図るかも知れない。時間を無駄にしたくはなかった。
「チッ！ 挟み撃ちか！」
幾度目かの角を曲がった時、彼らの前方に立ち塞がるひとりの人物がいた。
身の丈二メートルの体躯にスリット入りのチャイナドレスを纏ったその人物は、彼らを待ち受けると低くよく通る声でこう告げた。
「来な。こっちだよ」
「なに？」
「クロウ・ハザマを追ってんだろ？ こんなところで捕まって、袋叩きにされる趣味でもあんのかい？」
「おまえ――」
「早くしな。あたしの気が変わる前に」
「ピートさん……」
フリッカが懇願にも似た弱々しい瞳をピートに向けてくる。
もう彼女は限界だった。それはピートも分かっている。
だがしかし、こんな分かりやすい罠に乗ったものだろうか。行く先に何が待っているのかも分からないというのに。
巨躯の人物はニヤついている。ピートの器量を見定めているのだ。
「くっ――」
苦々しい思いでいっぱいだった。そして背後には喧騒が迫る。
腕にはフリッカの熱を感じ、目の前には得体の知れない何者かが。
「連れてけ。どこへなりとも」
「カワイイ顔して言うじゃない」
「そのかわり、この女には手ぇ出すんじゃねえぞ！」
「興味ないわよ。見りゃ分かんでしょ」
「言ってみただけだよ」
「どっちかってとアンタのほうに興味があるわぁ」
「ごめんなさい」
ピートは深々とこうべを垂れて、曲がれ右をしようとする。
「冗談よ。ついてきな――」
ピートとフリッカはその人物の言われるままに、近くにあった廃ビルの中へと身を投じた。真っ暗だった。すえた臭いと、ネズミの気配。見えないことが幸いしているが、足元にはきっと色々なものが転がっているはずだった。
ふと、ふたりの前方に淡いオレンジの光が宿った。
ランタンの火だ。
かの人物が手にするそれは、まるで
ピートらはいま、まさに九龍の腹の中にいるのだった。
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