ニンジャカタナ！

Chapter 7

超越者

「えっ？」

「――なんとかなったな」

　リーゼの素っ頓狂な声が、静寂の支配する薄暗い通路に響く。　

「どうして私、こんなところに？」

　そう言うと、リーゼは慌てて周囲の状況を確認する。コクピット内のコンソールを操作。前面のメインモニターと、左右の小型モニターに周辺の光景を映し出される。

　薄暗い金属の壁面に、一定間隔で光るオレンジ色の光。天井は高く、全長７メートルのヒンメルすら悠々と通行出来そうだ。天板や壁面には、いくつもの用途不明のパイプや制御盤が設置されており、この通路自体がなんらかの施設内部であることを伺わせた。

「ここ……どこなの？」

「コロニーの中さ」

　不安気に口を開いたリーゼの耳に、カタナの声が届いた。

「ここまで来れば、暫くはユニオンも追ってこれねえはずだ」

「ちょ、ちょっと待ってよ！　中って……だって私達、さっきまで外に居たじゃない！」

　気の抜けたカタナの声は外からだ。リーゼはおもむろにヒンメルのコクピットハッチを解放すると、カタナを探してヒンメルの外に出る。ヒンメルの外は気温が低く、リーゼの息が白く染まる。その外気の冷たさは、ここが明らかに先程とは違う場所であることを、実感としてリーゼに教えていた。

「なによこれ！？　さむっ！」

「ははっ、大丈夫か？」

　ヒンメルの頭頂部に座り、リーゼに笑顔を向けるカタナ。

「も、もう……本当にびっくりしたんだから！」

　リーゼは笑顔のカタナを見て安堵の表情を浮かべたが、すぐに先程までの自分の慌て様を思い出し、少しむくれ顔をして視線を外す。

「ちゃんと説明してよ。何がどうなってるの？」

「俺が跳ばしたんだ。あのままじゃ見つかってたしな」

「跳ばした？」

　カタナのその言葉に、リーゼはにわかに身を乗り出す。

「ああ、ミドリムシに頼んで、俺とヒンメルをリーゼごと別の次元に逃がしたんだ。んで、ここで元の場所に戻した」

「別の次元って――それ、次元跳躍じゃない！？」

　リーゼはヒンメルのコクピットハッチの上で、驚きの声を上げる。

「こいつらのおかげさ。俺はなんもやってねえよ」

　カタナは言うと、自身の手のひらを見つめる。その手に光る緑光は、先程ミサイルを迎撃した時に比べ、明らかに弱々しい。だがリーゼの思考は、カタナが次元跳躍を行ったという事実で一杯になっていた。

「生身で別次元に行けるなんて……それじゃあ、カタナって……」

　リーゼがさらにカタナの側に身を乗り出して言う。だがその時、ヒンメルの足元から、聞き覚えのない女性の声がかけられた。

「――待ってたわ、カタナ。百年ぶりかしら？」

　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「以上。適応者三名。目標発見には至りませんでした」

「……」

　ユニオン艦隊ブリッジ。淡々と手元のボードを見ながら報告を行う副官。早めの昼食を取っていたキアランは眉間に皺を寄せ、黙ってゆで玉子を咀嚼する。

『提督ゥ！　俺はまだなんも燃やしてねえ！』

『人を寒空の下に出しておいて、すぐに戻ってこいなんて。どういうことですの？』

　目の前のモニター越し。先程帰還したばかりの適応者達が、キアランに不満の声を上げる。

「説明はのちほど行う。三人ともご苦労だった。いまはゆっくり休んでくれ」

『そりゃあないぜえ！　提督ゥ！』

『私にも言えないようなことですの？　納得いきませんわ』

　尚も食い下がろうとする二人に、黙っていた一人が言う。

『提督の配慮だ。従う他あるまい……提督、心遣い感謝する』

　男はそう言って一度礼をすると、繋がっていた通信は唐突に切断された。

「――いかがいたしますか？　提督」

「先遣隊からのデータでは、次元跳躍の痕跡は確認できなかったのか？」

　モニターから目線を外し、再度昼食にとりかかるキアラン。その顔に浮かぶ表情は険しい。

「はい。ですが、次元跳躍の痕跡を確認することは非常に難しく、先遣隊との戦闘で、ニンジャが実際に次元跳躍を行ったのかどうかは、現時点では不明です」

　副官は手元のボードを確認しつつ、再度キアランへの報告を行う。

「また、先遣隊所属士官二百三十六名の救助、全て完了しました。死者、行方不明者共に無し……ですが……」

「どうした？」

「いえ……。救助された士官から、不可解な報告が上がっているようなので……」

　言い淀む副官。彼にしては珍しい反応に、キアランは食事の手を止め、副官へと視線を向ける。

「不可解だと？」

「はい。先遣隊所属の士官は、ニンジャによって一次的救助を受けたと証言しています。ニンジャの使う緑色の発光体が、自分達を守ったと……」

「なるほど――」

　その報告に、キアランは瞳を閉じて僅かに思考を巡らす。

「気紛れか。それとも不殺主義者か……どちらにしろその証言が真実ならば、こちらとしてはやりやすくなる」

「闘いながら人員を救助する余裕があったとなれば、随分と舐められたものです」

「フン。たとえ奴が不殺主義者の善人だろうと、我々がやることは変わらん。まあ、あとで裁判を受ける権利くらいはくれてやってもいいかもな」

　そう言って、キアランは僅かに笑った。　

「だが、あの三人が痕跡すら発見できなかったこと。そして先遣隊の証言。忌々しいが、奴が『超越者』である可能性は高い、か」

　キアランのその言葉に、副官は小さく呟く。

「これは、いよいよ厄介ですな――」

　副官のその言葉には、明らかな畏怖の感情が混ざっていた――。

　　◆　　　　　◆　　　　　◆

　超越者――。

　それは、適応者でも不可能な、別次元領域で生存可能な力を持つ者の総称だ。

　別次元と三次元を自由に行き来することが出来る超越者は、その力で瞬間移動じみた芸当――次元跳躍を行うことが出来る。一瞬で次元を行き来する超越者の猛威に対して、三次元上でしか存在できない者達は対抗する術を持たない。超越者とは、文字通り別格の存在なのである。

「――奴が超越者であることは、ほぼ間違いない」

　キアランはトーストを食べ終えると、口を開く。

「だが、奴はあの三人との戦闘を回避した。先遣隊との戦闘では、難なく六人の適応者を倒しているにも関わらず、な」

「つまり、ニンジャの超越者としての力にも、やはり限りはあると。そういうことですな」

　続けて話す副官の言葉に頷くと、キアランはグラスの水を飲み干す。

「超越者の力の源泉や原理は千差万別だ。中には我らの盟父のように、無限とも思える力を持つ存在もいるが――少なくとも奴はそうではないのだろう」

　そこまで言って、キアランはなにか逡巡するような表情を見せる。いや――逡巡など、本来はしていられる場面ではなかった。相手が超越者であるのならば、彼らユニオン艦隊が取れる戦術は最早僅かしかない。あとは――その手を選択するか否か。それだけだった。

「やむを得ん……猊下の居室に向かう」

「よろしいのですか？」

　キアランは一瞬の逡巡ののち、目を見開いて立ち上がる。副官はその言葉に、再度の確認を行った。

「相手が超越者である以上、我が方で対抗できるのは猊下だけだ。幸い、我々の対ドローン戦術もほぼ同時に発動できる。ここで一気に攻勢をかける」　

　キアランはそう言うと、指揮を副官に任せブリッジを退室する。

（先程の猊下の様子……出来れば、我々だけで方をつけたかったがな）

　メダリオンの居室へと向かう通路を進みながら、キアランの脳裏に昨日のメダリオンの様子が想起される。

（超越者か……全く、理不尽極まりない存在だ）

　これほどの大艦隊を率いながら、たった一人の超越者に対抗する手段が殆ど無いという現実に、キアランは自身の無力を嘆く。

（だが、先遣隊の報告が真実ならば、ニンジャが神子に危害を加える可能性は低い――か？）

　しかし、キアランは一度脳裏によぎったその可能性をすぐさま排除する。

（――そんな馬鹿げた話にまで縋るとは、いよいよ俺も焼きが回ったものだ）

　そう。例えそうであっても、与えられた勅命は最善手で遂行しなくてはならない。言い聞かせるように反芻すると、キアランはメダリオンの元へと急いだ。