３８．クリスと“マリア”《前編》
《1998年11月14日 2:15PM エルハイト市内 ヴァセット州州立美術館》
クリス・メグレーには、生まれた時から親がない。
十年前の
クリスは親の愛を知らない。いや、正確にいうならば、“生みの親”の愛を知らない。
“育ての親”の愛情ならば知っていた。五歳のときに孤児院から逃げ出したクリスを、三年間かくまって大事に育ててくれたあの“夫婦”。クリスにとっては、あの二人こそが本当の親だ。
だが。
クリスがいくら主張しても、誰一人まじめに聞いてはくれなかった。聞くとクリスを馬鹿にするか、憐れみの目を向けるだけだ。だからクリスは、他人に心を開かない。
だから、クリスは。誰にも告げず、今日も一人で“仕事”をしていた。
――今日は楽勝だ！ やっぱ、美術館は狙い目だな。
琥珀色の大きな瞳をずる賢そうに閃かせ、今日のクリスは上機嫌だった。ジャケットの中は、盗んだ財布でいっぱいだ。獲物の数は十三個、
――よし。今日はもう、こんなトコだろ。
人ごみを縫うように進むクリスの身のこなしは、まるで樹上のリスのようだ。なめらかな足運びで、美術館の出口を目指す。
出口付近は、人がまばらだ。さりげなく抜け出てしまおう。
クリスは涼しい顔でゲートを通り抜けようとした。だが――
「お願い。待って」
透き通るような声で女に呼び止められ、そっと手首を握られていた。
「――っ！？」
クリスは思わず目をむいた。女がまるで、先回りしてクリスを待ちかまえていたかのようだったからだ。
「な……なんだよ、お前！」
子犬が威嚇するように、クリスは精いっぱいの凄味をきかせて女を睨んだ。女は青い瞳に悲しそうな色を浮かべて、静かにクリスを見つめている。
月のように淡い色合いの、
「放せよ！」
クリスは力任せに手を振り回し、女の細腕を振りほどこうとした。しかし振りほどけなかった。女はクリスに怪我をさせないように手加減しながら、やんわりと手首を握り続けている。
「ごめんなさい……それ、とても大切な物なの。返してね？」
女は柔らかい手つきで、クリスのジャケットの内ポケットに手を差し入れた。手触りだけで自分の財布を探し当て、内ポケットからすっと引き抜く。二秒もかからず取り返されて、クリスには抵抗する暇もなかった。
女は不安そうな顔で、二つ折りの財布をそっと開いた。革と革の間に挟まっていた銀色の小さいボタンを見つけると、
「あぁ、良かった……」
不安げだったその顔が、花咲くようにほほえんでいく。その笑顔は、まるで白百合のようだった。
その美しさに、クリスは思わず見とれてしまったのだが――
「あなた、お金がないの？ もし良かったら、少しだけれど……どうぞ？」
にっこり笑って、女は財布を丸ごとクリスの手のひらに乗せた。銀ボタンだけを大事そうに握りしめ、幸せそうに笑っている……
「バカにするな！」
クリスはカッとして、大声をあげていた。周囲の目がこちらに注がれているのも忘れて、子犬のようにわめきたてる。
「ぼくは、お前みたいのが一番きらいだ。良い人ぶりやがって！」
女は、何が起きたか分からないと言った顔でぽかんとしていた。その平和ボケした表情を見ていると、ますます腹が立ってくる。
クリスは女の財布を床に叩きつけ、ゲートを抜けて走り去った。
「あっ……」
驚いたような、女の声。床に散らばるコインの音。ふり返らない。クリスは脱兎のように駆けだしていた。
……しかし。
「おいおい。またテメェかよ、このクソガキ」
頭の上から男の声が降ってきた。えり首をぐいっと掴まれ、引っ張り上げられる。目に映る景色が一気に上昇した。
「ぅわっ！！」
クリスのえり首をつかんでいたのは、黒人の大男だった。
その大男の後ろには、鈍く光る金属製の亜ヒト型ロボットが立っていた。その亜ヒト型は、まるで奴隷みたいにうやうやしく控えていた。
亜ヒト型をしたがえた、黒人の大男……。この男の名前を、クリスは知っている。ロボット危機管理局の、ブラジウス・ベイカーとかいう奴だ。
――くそっ、最悪だ。
ベイカーは小馬鹿にしたような顔で、クリスの顔を覗き込んでいた。
「懲りねぇガキだなぁ。……で？ 今日はいくつ狩ったんだ？」
「ちっくしょう！ 放せ、このデカブツ！」
じたばた暴れて、クリスは相手の顔にツバを吐きかけた。だが相手はツバを容易くかわして、クリスの体を左右に大きく揺らした。
「ゎわわわ！」
はずみで、クリスのジャケットから盗んだ財布がバサバサと落ちてくる。
「……なンだよ、たったの十二個か。中途半端なガキだな」
つまらなそうに、ベイカーが言った。面倒くさそうにため息をついて、
「ったく。これで何度目だ？ そろそろ院長先生も愛想を尽かすぜ？ お前みたいなガキは、いっぺん少年院に突っ込まれたほうが良いんだ。いい刺激になるぜ？ 俺もむかし世話んなったけどよ」
「うるさいっ、お前なんかと一緒にすんな！ 放せよ、ばかっ」
あざけるように笑いながら、彼はクリスにこう言った。
「院長先生に訊いたぜ？ お前が盗んだ金で何を買ってるか。……ははは、馬鹿なガキだなぁ。まぁ確かに、お前の生い立ちは不憫だと思うけどよ」
言われた瞬間。クリスの顔色が変わった。
「五歳のときに施設から逃げて、ヒューマノイドの男と女に拾われたんだって？ それから三年間も、そいつらと“家族ごっこ”してたって言うじゃねぇか。……で、以来お前は
ベイカーの腕に吊るされて、宙ぶらりんで暴れていたクリスは。いつしか動きを止めていた。小さく肩をふるわせて、拳を握りしめている。
「いい加減、ロボットに依存するのはやめとけよ。ヒューマノイドも含めてロボットは全部、ただの道具だ。奴らは、人間の
ベイカーはさらに、言葉を継いだ。
「いいか？ クリス。あの鉄クズどもは、本当は何も感じない。人間との共同作業をラクにするために、感情を演じているんだ」
そう断言して、彼は背後で控えていた亜ヒト型ロボットに問いかけた。
「……だろ？ I-05-31-
『ええ。おっしゃる通りです、パートナー・ブラジウス』
PRIMUSと呼ばれた亜ヒト型は、金属の頭を縦に振った。
「違う！ そのロボットだって、お前に命令されたから何も感じないフリをしてるだけなんだ。なぁ、そうだろ！？」
『…………』
PRIMUSは、クリスの声には答えなかった。それを見て、ベイカーは満足そうに笑う。
「クリス。お前は、親に捨てられた寂しさをまぎらわすために鉄クズに甘えるだけだ」
「違う！ 違う違う違う！！ クズはお前らだ、人殺しのクソやろう！」
小さな体で大きな声を張り上げて、クリスはベイカーの腹を蹴り飛ばした。けれどもベイカーは、びくともしない。
「パパもママも、ヒューマノイド狩りで
「殺すと壊すの違いも分からねぇのか？ こりゃ重症だな。……おら、行くぞ」
いくら言っても、お前にゃ無駄だな――そんなふうに呟きながら、ベイカーはクリスを吊り下げたまま歩き出した。
「放せ！ 放せよ、人殺し！」
暴れても無駄だった。ベイカーは周囲の野次馬に見せびらかすように、宙づりのクリスを連れていく――
そのとき。
「……待ってください」
澄き通るような、女の声が割り込んできた。
ベイカーの足が、ぴたりと止まる。
「ベイカーさん。……その子、とても痛そうです。放してあげてくれませんか？」
さっきクリスに財布を渡そうとした、あの女だった。女はベイカーの太い腕にそっと触れ、まっすぐにベイカーを見つめた。
その瞬間、ベイカーの顔がパッと輝いた。
「よぉ！ あんた、マリアじゃないか！」
さっきまでとは打って変わった明るい声だ。
「こんなところで出会うなんて、神のおぼしめしかな？」
マリアと呼ばれた女は、一生懸命な顔をしていた。
「その子は、悪い子ではないと思います。だって……わたしのお金を返してくれました」
そう言うと、マリアはクリスの頬に触れ、やわらかく笑いかけた。
「なにか、訳があったんでしょう？」
優しい笑みに照らされて、クリスは後ろめたさで顔をそむけた。
「ベイカーさん。お願いです。放してあげてください」
しばらくの間、ベイカーは見惚れるように彼女に見入っていた。――そして、
「……いいぜ？ こんなガキ、気まぐれで捕まえただけだからな。
マリアが胸をなでおろしたそのとき。ベイカーはニヤリと笑った。
「あんたが代わりに俺に捕まってくれるんなら。こんなガキ、見逃してやるよ」
「え？」
興味が失せたと言わんばかりに、ベイカーはクリスを手放す。どすんという音とともに、クリスは尻餅をついていた。
さっきまでクリスを掴んでいたベイカーの腕が、今度はマリアの腰に回った。
「俺はあんたが気に入った。俺ん家に来い。俺のベッドで、朝まで踊らせてやるよ」
からかうような口ぶりだった。
見るからに育ちの良さそうなマリアは、そんなふうに誘われたらどんな顔をするだろうか――ベイカーは、人の悪い笑みを浮かべて、彼女を眺めて楽しんでいた。
ところが。
「わかりました。あなたのお家はどこですか？」
ベイカーもクリスも、目を丸くした。
「あなたは優しい人ですね。この子を許してくれて、わたし、嬉しいです！」
幸せそうに笑いながら、マリアはベイカーを見上げている。……かと思ったら、今度は困った顔になって、なにやら考え込み始めた。
「でも……わたし、ダンスなんてしたことありません。練習してきます、どんなダンスが良いですか？」
ベイカーは、呆けて口を開けていた。
「――――ぶっ」
次の瞬間、吹き出した。
「ははははは！ あんたホントに良いよ。惚れちまった」
愉快そうに笑いながら、ベイカーは彼女の頭をぽん、と撫でた。
「片手間に誘うなんて失礼だな、悪かったよ。今度は本気で口説きに行くから」
言いながら、踵を返して歩き出す。
「改めて誘うことにするよ、じゃあな、マリア」
ほら、鉄クズ、さっさと付いて来い――そう言って、ベイカーは補佐用ロボット
何が何だかわからないまま、首を傾げているマリアと。
いつの間にやら蚊帳の外に捨て置かれていたクリス。
残ったふたりは、しばし無言で立ち尽くしていたが。
「…………ちくしょう！ あの野郎！！」
足元に落ちた十二個の財布を睨みつけ、クリスは地団駄を踏んだ。
気まぐれで捕まえられ。育ての親を侮辱され。クリスは自分がみじめになった。盗んだ財布を、八つ当たりで踏みつけようとする。
「そんなこと、しちゃダメ」
クリスの足が財布を踏みつける寸前に、マリアは横から手を伸ばして財布を拾い上げていた。
おっとりした顔をしているのに、彼女の動きには無駄がない……クリスが驚いて目を丸くしていると、
「これ、返しに行きましょ？ 失くした人は、きっと困ってしまうから」
「えっ。ちょ、……」
彼女はクリスの手をつないで、美術館の入り口へと引っ張っていった。
「気づかれる前に、みんな返してあげられるといいわ。急ぎましょう」
有無を言わさぬ彼女の笑顔に、クリスはすっかり飲まれてしまった。
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