ＡＲＯＵＳＥ《アロウズ》 〜バトルフィールド・オン・コシガヤ 〜

第二章「前線基地・越谷中央高等学校」

第9話「慟哭の東埼玉道路」（１）

　それは、まさにファンタジーゲームに出てくるドラゴンそのものだった。

　犬歯が育った牙の周りには、肉食獣特有の鋭い歯が並ぶ。そこに臼歯がまったくない。咬まれれば、その部分が蜂の巣のように穴だらけになるだろう。

　恐ろしいのは、口だけではない。その鋭角的な容姿は「爬虫類」というよりも、まさに「恐竜」という単語がぴったりだ。下から閉じる瞼で、ギョロッとした目玉をたまにパチクリとさせている。

　広げれば、全幅は５０メートルを超える翼。苔のような緑をしながら、光の当たり具合で七色にも見える鱗。そしてそれを支える太い脚と、鋭くとがった大人の全長ほどあるかぎ爪。

　【星野木（ほしのき）　流美（るみ）】は、その自分が召喚したドラゴンを見つめた。

　彼女だからこそ召喚できる、霊獣（スピーリィトゥスベースティア）中でも最大級サイズであり、エメラルドの鱗を持つという【万物を破壊する颱風龍（スムマールムスムラ・デストルークティオ・テンペスタース・ドラゴー）】。

　両手杖（スタッフ）を使用した、彼女が好んで使う召喚魔法（インウォカーティオマギア）という魔法で呼びだされる、ＡＲの霊獣（スピーリィトゥスベースティア）の一種類であった。

　威力は非常に強力だが、使用魔力量も多い。魔力は秒単位で自動回復していくものの、召喚中はとても追いつかない勢いで消費されていく。

　そのために彼女は、魔装具（アルマトゥーラ）の性能も、ポイントのほとんども、魔力の維持量と回復速度に傾けていた。そんな偏った装備は、彼女以外にいないだろう。

（いつも……あんな顔してたのかな……）

　いつもはゲーム中、顔など見えない。

　本来は、天空高くに現れてそこから攻撃する。接近戦させることもできるが、強力な長距離攻撃があるので、そんな無駄なことをさせることはない。

　しかし、今日は普段と違って、上空２０メートル程度の位置にホバーリングしているのだ。

　だから、流美には相棒の表情がよくわかった。その表情は、下に向かって目を細めて、牙の覗く口角を軽くつりあげていた。

　まるで意思があるかのように。

　目の前の敵を見下すように。

（意志を持っているなんてことがあるはず……）

　地面に落とす、大きな影の圧倒的な存在感。

　自分が召喚したＡＲのドラゴンから、流美は強大な力を感じていた。

　もし自分が敵だとしたら、見るだけで絶望に打ちひしがれる。

　もちろん、見た目だけの話ではない。なにしろ、その巨大な翼が羽ばたくたびに、はらんだ風が木々が激しく揺らし、青々とした葉っぱを引きちぎらんばかり揺らしている。そんな風の中にいれば、人間など簡単に吹き飛ばされてしまう。

　だが、そのドラゴンを召喚した流美、そして同じパーティとして設定された――

【東浪見（とらみ）　庸介（ようすけ）】

【九鬼（くき）　臨（りん）】

【的井（まとい）　緋彩（ひいろ）】

　――のＡＲＥＴＩＮＡ（アレティナ）をつけた３人は、そのドラゴンを召喚した恩恵で、透明の球状保護膜で包まれ、風に体が運ばれることはない。また、この保護膜は弱い攻撃ならば跳ね返す。

　それは、この強大なドラゴンが味方である証拠だ。

　だから落ちついて、流美は正面の上空１０メートル付近を飛行する、８羽の鳥をＡＲＥＴＩＮＡ（アレティナ）の中に捉えることができた。

――Ｗａｒｎｉｎｇ：ＡＲＣ名【ウオーモ・ウォチェッロ】　レベル２

――【ＡＲＣ　Ｔｙｐｅ－Ａ】

　鳥と言っても、その顔は人間そのものだ。老年の男性を思わす皺の多い面相は、怒り狂っているかのように目じりをあげて、長い舌を覗かせた口を大きく開いている。

　そして、その口から「アーアー」という奇声を上げて、先ほどからこちらを威嚇していた。

「ターゲット、【ウオーモ・ウッチェッロ】！　ロックオン！」

　その不気味な真っ赤な鳥すべてに、円形ロックマークがついたことを確認すると、彼女は両手杖（スタッフ）を上に掲げた。

　台風を模した螺旋の飾りが先端についたレアアイテム、【暴風雨のフルート（ニンブス・ティービア）】。そのターコイズでできたようなグリップを握ることで、彼女はドラゴンに指示をだすことができる。

「【軽蔑のため息（コンテムプティオ・ゲミトゥス）】！！」

　すべての魔法関係の名称は、ゲーム性を上げるためにワザと言いにくくなっている。それは呪文の代わりだからだ。これをまちがえずに発音することで、音声入力が完成して呪文が発動する。

　そして流美は、本番で呪文を失敗したことがない。

　彼女の命令を受け入れたドラゴンは、所持する中でもっとも弱い技である圧縮空気の弾丸を口より放つ。

　低く唸るその巨大な弾丸は、空気を押しどけて降りそそぐ。

　そして一発で数匹の人面鳥を巻きこむと、そのまま地面にたたき落としていく。

「【軽蔑のため息（コンテムプティオ・ゲミトゥス）】！！」

　間を置かずに追加で四発ほど放つと、人面鳥はすべて地面に叩きつけられ、「アー」という断末魔と共に無残につぶれていた。

　よせばいいのに、流美はつい目で追ってその様子を確認してしまう。

　血肉が押しだされて撒き散らされた、ひしゃげた肉体。

　そこには臓物らしき物までうかがえる。

　流美は慌てて目をそらす。

　幸いだったのは、その凄惨な死骸ができあがった場所が離れていた事だろう。たとえ、３秒ほどで光となって消えるとしても、まじまじと見たいものではない。

――Ｃｏｎｇｒａｔｕｌａｔｉｏｎ！！

――Ｇｅｔ：１６ｐｏｉｎｔ！

　流美のＡＲＥＴＩＮＡ（アレティナ）に報酬のポイントが表示される。たぶん、他のパーティメンバー３人にも同じ表示が出ているはずだ。

　それはポイントこそ少ないものの、いつもゲーム終了の時に見る嬉しい表示。

　だから、あらためて彼女は実感する。

　目の前に浮いているドラゴンも、先ほどつぶれた不気味な人面鳥も、すべてゲームの一部であるはず（・・）なのだと。

（でも、本当に魔法使いにでもなった気分……）

　流美は、両手杖（スタッフ）を上に掲げてドラゴンに帰還を命じる。

　するとドラゴンは、あっという間に光の粒子になって収縮して消えていった。

　流美はその様子を眺めてから、あらためて掲げた杖を睨むように見つめる。

　やはり、恐ろしいほど精巧に表現されている。今までのＡＲＯＵＳＥ（アロウズ）Ⅱならば、どこかＣＧっぽさがあって違和感を感じることができた。しかし、目の前の杖はどう見ても本物にしか見えない。杖に写る現実の光さえもが、計算されて表現されている。だから、角度を変えると太陽の光を返してまぶしさを感じさせた。

　さらに今は、グリーンのＡＲＯＵＳＥ（アロウズ）ウェアと呼ばれるタイトなスーツに、少ししゃれた魔装具（アルマトゥーラ）の魔法ローブを着けている。このようなローブの表現などは、他のオブジェクトとの干渉などがＣＧでは難しいはずなのに、どこにも違和感が感じられない。

　精巧さを極めた仮想の存在は、現実との境界線をここまで曖昧にするのかと驚いてしまう。未だにロボット技術が越えられない【不気味の谷】をＡＲＯＵＳＥ（アロウズ）は遙かに飛び越えてしまっている。

（……ううん。これ、きっと逆なんだ）

　戦い続けて、流美にもいくつかわかったことがある。

　たとえば、ＡＲＣ（アーク）と呼ばれる怪物は、通常状態だと肉眼で見ることができない。ＡＲＥＴＩＮＡ（アレティナ）を通してしか見えないのだ。

　しかし、ＡＲＣ（アーク）が人間を襲う時には、必ず【拡張（オーグメンテッド）】という現象が起こる。その瞬間、ＡＲＣ（アーク）は現実の肉体を持ち、肉眼でみられるようになる。ちなみに、ＡＲＯ（アロー）や霊獣（スピーリィトゥスベースティア）は、呼びだした途端から【拡張（オーグメンテッド）】状態らしい。

　このことから、流美はあることを考えた。

　それは、「今のＡＲＯＵＳＥ（アロウズ）は、現実にない（・・）ものを見せるＡＲではなく、現実にある（・・）ものを見せるためのＡＲなのではないだろうか」という仮説だ。

　ここは、そのために拡張された現実（・・・・・・・）になっているのだ。

　なにしろ、この目の前にあるＡＲの杖やローブは、ないはずなのに触ることができる。

　ＡＲの怪物たるＡＲＣ（アーク）にも実体があり、人間を襲っている。

　だからこれらは、もともと存在するけど、見えないだけなのではないだろうか。

　では、なぜ消えるのか？

　なぜ見えないのか？

　なぜＡＲＥＴＩＮＡ（アレティナ）で見えるのか？

　流美の考えた仮説は、穴だらけであった。

（……ああ、もうっ！　なんなんの、この状況は！？）

　彼女は理解不能なまま戦わなければならない状況にいらだち、腕を組んで少し離れた越谷レイクシティの方を見やった。

　けっこう進んだ気がしたのに、先ほどまでいたレイクシティの巨大な建物の頭が見えている。

　彼女たちは今、徒歩で北の方に向かっていた。

　今いるのは、真ん中に分離帯がある四車線で、かなり幅がある道路だった。

　ここは、越谷レイクシティの横に隣接する東埼玉道路。東京外環自動車道の八潮ジャンクションと、庄和インターチェンジをつなぐ国道四号線のバイパスのひとつである。

　その道をＡＲＣ（アーク）と戦闘しながら、流美たちは少しずつ進んでいたのだ。

　というより、少しずつしか進めなかった（・・・・・・）のだ。