鬼姫吟味書付

第7話 馬と迷子

「どうやら筋書きが読めてきたぜ」

　律は膝をたたいて、

「伝の字をはじめ、違う殺され方をした連中は、よくねえやつらの恨みをかっていたに違えねえ。そいつらに三日ばかりいたぶられて、這う這うの態で逃げたはいいが、とうとうヤサをつきとめられたんだ」

「ほう。そうみるかの」

「でなきゃ伝一郎たちだけが、違う殺され方ってのに合点がいかねえ。しばらく様子がおかしかったのは、悪いやつらに脅えてやがったんだな。聞いてみりゃあ、伝一郎にしろ茶問屋にしろ、若い連中ばかりじゃねえか。そいつら、どっかでつるんでたんじゃねえか」

「さすがは親分だの。目のつけどころがいい」

「それで悪いやつらと悶着をおこし、恨みをかって殺られたんだろうぜ。家族や使用人はその巻き添えだ」

「いや、そこは恨まれたのではなく、ただ目をつけられたのであろうな」

　初栄は腕を組みなおして、

「いたぶられてもおるまい。むしろ大事にされたはずだ。脅えていたのでもなかろう。ことによると、その逆かもしれぬ」

「大事にされたやつが、ぼろ雑巾みてえな半死半生になって、帰ってきたっていうんですかい？」

「うむ」

「疑うわけじゃあありませんが、いったいどんな筋書きなのか、教えてくださいませんかね」

「そうしたいところだが、ちと急ぐ。あとで説明するゆえ、さきに江戸市中の地図を貸してもらえぬか」

「地図、ですかい？」

　律は怪訝な顔をしたが、

「見そこなっちゃいけません。このあっしが地図みてえなもんで」

　と胸をはった。

「では富岡屋より一里から一理半。山谷堀に臨むか程近く、少なくとも土蔵か穴蔵がふたつあり、奄美や薩摩の黒砂糖ではなく、また讃岐などではなく唐物（輸入品）の白砂糖を扱い、それでいて商いは昔より下火になっている。このうち三つ以上あてはまる薬種問屋に、心あたりはあるかの」

「薬種問屋、でございますか」

「断言できぬが、蘭方医とつきあいがあるやもしれん」

　蘭とはオランダをさす。

　この時代、中国伝来の漢方が医学の中心ではあった。

　一方、長崎・出島のオランダ商館が西洋医学を日本につたえ、これを蘭方医学、略して蘭方らんぽうという。

　杉田玄白の「解体新書」が世にでて八十年。

　蘭方への感心も、たかまりつつあった。

「それでしたら――仁河町の楠屋」

「ふむ。それから？」

「張方町の豊後屋」

「あとは甲西町の市川屋といったところが思い当たりますが」

「近いのは？」

「市川屋、楠屋、豊後屋の順で」

「さすが親分。よし、日暮れまでの勝負だ。善八、背負え」

　初栄は立ちがった。

　※　※　※　※　※

　初江は、ふたりを急ぎに急がせた。

　律も日頃から健脚を自慢にしていたが、

「こいつは、また――」

　子供とはいえ、人ひとり背負った善八の足腰には、舌を巻くしかなかった。

（こいつ、ひょっとして馬なんじゃねえか）

　呆れかえるほかはない。

　なにしろ、ついて行くのがやっとなのだ。

　ともあれ、急いだ甲斐あって、ほどなくして市川屋に着いた。

　なるほど、大店の名に恥じない店構えではある。

「さて」

　初栄は、店構えから裏木戸までぐるりと見てまわった。

　屋敷の裏手は山谷堀にあたり、舟をつけられるようになっている。

　薬種問屋の多くは砂糖商もかねており、どちらも江戸後期まで輸入に頼っていたので、長崎、大坂を経由して江戸に運び入れていた。

　江戸に着くと、大型の廻船から小舟に積みかえて、運河をつかうことになる。

　そうなると舟着き場は、自前のをもつか、近いほうがよい。

「ふむ」

　初栄は、塀の向こうに白壁の蔵が見える場所で、立ち止まった。

「ここしかあるまい。善八、また背を貸してくれるかの」

「どうなさるんで」

「肩の上に立って、壁の向こうを覗く」

　こともなげに言う。

　善八は渋ったが、

「急ぐと言うておろうがの！」

　一喝されて、渋々、壁際に身を屈めた。

　ところが、善八の肩にのった初江は、彼が立ちあがるさいの反動を利用して、

「ゆるせよ」

　と、そのままひょいと壁を越えてしまったのである。

「あっ」

　見あげたが、もう遅い。

　うろたえる善八だが、幸いにも、さほど長くはかからなかった。

　ほどなくして壁のむこうから、

「うわあぁぁぁん――」

　と、子供の泣き声が聞こえた。

　裏木戸へ突進した善八が、戸を壊さんばかりに叩きまくると、やがて男が初栄の手を引いて、

「まったく、どこから入り込んだんだか。困りますよ、本当に」

　ポロポロと涙をこぼし、大きな口をあけて泣きじゃくる初栄は、驚くほど幼く見える。

「まったく、迷子になるような子から、目をはなすからですよ」

「まあまあ、そのくらいにしといてやんな」

　律が仲裁に入った。

「おいらは、置網町で十手を預かる律ってもんだ」

「ああ――お噂はかねがね」

「こいつら親子には、この俺がようく言ってきかせるよ、今日のところは、それで勘弁してやってくれねえか」

「まあ、親分さんがそうおっしゃるなら――」

　ぶつぶつ言いながら男が戸が閉めると、初栄は途端にけろりとして、

「シロだった。ここは違う。つぎは楠屋であったな」

　と、またもや善八の背に飛びのった。

「いやはや、こいつはまったく、たいした姫さんだ」

　苦笑しながら律も走りだす。

「時に親分。実に時宜をえた仲裁で、時を稼げてたすかった」

「そいつは何よりでした」

「しかし親子はないであろう」

「はあ、そうですかね」

　年格好からすれば、親子でちょうどいいだろう、とは思うが、

「じゃあ、次はどう言っておきましょうかね」

「兄妹ということにしている」

　むせかえるほど律が笑うので、さすがの初栄も憮然とした。