鬼姫吟味書付

第6話 凶賊、またしても

「よりにもよって、おいらの縄張りで、しかも、つい最近かかわった店で、こんなマネをしてくれやがって」

　律は目を真っ赤にして、

「こいつは世間様に申し訳がたたねえ。どうあっても引っつかまえて、お白州なんて、まだるっこしいことに及ばねえ。この置網町の律が、冥土の道連れにしてやらあ」

　などと、物騒なことをいいだしている。

　そんな律をなだめながら、初栄が下っ引きに質問をしようとすると、

「だれでえ、このガキは」

　すかさず律が凄まじい怒声をとばした。

「あいすみません。どうにも世間を知らねえ馬鹿ときてやがるんで」

「そう叱るものではない。子供は子供だからの。では、あらためて訊ねるが」

「へえ。奉行様のお姫様に、まことに失礼をしましたです。あっしみたいな下っ引風情の話が、役にたちゃいいんですが」

「そう、へりくだらずともよい」

　初栄は善八を横目に眺めながら、

「さむらいだの町人だの、そのように生まれついただけのことだ」

「こいつは、どうも――あんまり、穏やかじゃねえことを」

「本当のことだ。七、八年ばかり昔、浦賀にきた黒船のペルリとやらは、さむらいでもないのに、たいそう威張っていたというではないか」

　下っ引きは困惑した顔をして、

「へえ。あっしは、よく知りませんで、なんとも」

「清国といくさをして勝った《えげれす》にも、さむらいは、おらぬという」

「そうなんで。そいつは、どうも」

「黒船にのった異国人が、大手を振って東洋を行き交っておるのに、なにもできないさむらいが、陸で威張ってばかりいるのも、ばからしいことだの」

「ちょ、ちょ、初栄さま、滅多なことを」

　たまらず善八がとめにはいった。

「まあ、よい。熊とやら、知っているかぎりを話してもらいたいが」

「へえ、なんなりと」

「盗まれたのは、どのくらいかの」

「へえ、土蔵から千両箱が、少くともみっつ、なくなってるそうでございます」

「少くとも、とは？」

「へえ、一昨年に暖簾をわけたっていう元の番頭が、駆けつけまして」

「ふむ」

「そいつが言うには、蔵に千両箱みっつを切ったことがねえんだそうで、そいつが綺麗さっぱり消えている、と」

「千両箱が消えた――」

　初栄は片目をつむり、小首をかしげた。

「土蔵には錠がかけられていようが」

「へえ、熊の手みてえにでかい南京錠が、かけられていたそうでして」

「それを、どうやって開けたのであろう。壊して強引に、こじ開けたか」

「いえ、どうやら鍵を探しだしたようでして」

「鍵はどこに？」

「へえ、当代が保管していたようですが、みつかったときには、カラになった土蔵の前に落ちていたそうです」

「うむ――伝一郎も、やはり殺されたかの」

「へえ、こう首を後ろから、スッパリやられたと聞きやした」

「首を刎ねられたのか。では、寝ていたわけではないのだな」

「へえ、言われてみれば、そうなりますね」

「喋りだすときに、毎回『へえ』と言わずともよい」

「へえ――おっと」

「まあ、よい。他の者も、同じようにして殺されたかの」

「いえ、みんな寝ていたところを心臓ひと突き、でして」

「みんなそうか」

「へえ、同じエモノだと。なんでも匕首みてえな短い刃物じゃなく、八丁堀の旦那方みてえな二本差しの長えほうだろう、って話でした」

「ふむ」

「なかには背中まで刺し通されちまってるホトケもいたそうで、並大抵の腕じゃないと、旦那方も唸ってましたっけ」

「で、あろうの」

　日本刀は扱いがむずかしく、素人がつかうと、すぐに刃がこぼれて斬れなくなる。

　また男ひとりの首を一刀のもとに刎ねるのも、相当な技術と腕力がないと、できることではない。

　賊の一味に、かなりの手練れがいるのは、間違いないようだった。

　その特徴は、このところ立て続けに起きている、連続強盗の特徴とも一致する。

「実はこれまでの事件にも、殺められた人々にかならずひとり、伝一郎と同じく、他とは違う殺され方をした者がいるのだ」

「本当ですかい」

　と、律が身をのりだした。

「うむ、親分は縄張りちがいで知るまいが、佃町の旅籠・田丸屋では、やはり跡継ぎが袈裟がけに斬られ、三河町の茶問屋・吉乃屋善治郎では、若くして暖簾を継いだ三代目当主が、肩口から腰のあたりをやられている」

「ちっ、むごいことをしやがる」

「漆器商の亀岡屋にいたっては、店主の三男が行方知れずとなり、三日して新川に浮いているのがみつかった。腕に抵抗したとみられる刀痕があったそうだ」

「ううむ――旅籠や茶問屋でも、他のホトケは、みんな寝てるところをひと突き、でございますか」

「うむ」

「よし、だいたい読めてきたぜ」

　と、律が膝をたたいた。