鬼姫吟味書付

第5話 津軽の謎

　こってり絞られた伝一郎。

　そのおかげか、それからは夜遊びもやめていた。

　番頭以下、皆も胸をなでおろしていたのだが――。

　やはり、どうも様子がおかしい。

「あの、どこか、お悪いんですか」

　そう呼びかけられても上の空、三度目にやっと気がついて、

「えっ？な、なんでしょう？」

　と、慌てふためくというありさま。

　いつも、そわそわと落ちちきなく、食事もろくにノドを通らない。

　寝ていても急に叫んで跳ねおきるといった具合で、やはり医者でも呼ぼうか、と話をしていた矢先に――。

　ふい、と姿を消してしまった。

　しかも、今度はただの夜遊びではない。

　熱をだした手代にかわり集金にいき、そのまま売掛金もろとも消えたのだ。

「あきれたやつめ」

　さすがの当代も頭から湯気をたて、

「これからはもう、親でも子でもない。番頭さん、これはもう決めたことだよ」

　と、勘当を宣言した。

　だが、放っておくわけにもいかない。

　その日は看板をおろし、皆で手分けして探すことにした。

　なにしろ店の評判にかかわることなので、大っぴらに訪ねてまわるわけにもいかない。

　だが、そこは番頭もかつては若い衆、すこしは遊んだクチである。

　昔の仲間から、口のかたいのをえらんで、

「まあ、どうせ賭場か岡場所だとは思うが、ひとつ、みつけておくれ」

　と、小判をにぎらせた。

　だが、それでも伝一郎はみつからない。

　よもやと思い、沼や池まで見まわったが、

「はて、どこへ行ったものか――」

　そう首をかしげるしかなかった。

　※　※　※　※　※

「こっからは、私がじかに見聞きした話になりやす」

　律はエヘンと咳払いをした。

「ふむ。富岡屋から届けがあったのだな」

「左様で。看板に傷がつかぬよう、内密にさがせぬか、と頭を下げられました」

「ふむ」

「そこで、まあその、ちょいとひと肌、脱いだわけでして」

「冨岡ほどの大店となれば《付け届け》も楽しみというわけだの」

「姫さんにゃ、かないませんや」

　岡っ引きに給料はない。

　ただ裕福な町人からは、たまに金銭が贈られて、これを《付け届け》といった。

　賄賂というほどの目的はなく、謝礼というほど理由が定かでもない、いわば慰労手当という意味合いの贈答金だった。

「いや、こちとら金で目があいたり、つむったりする外道じゃありませんぜ」

「親分のことだ。そうであろう」

「まあ人捜しくらいなら、きいてやってもと思ったまででさ」

「で、どこから手をつけたかの」

「縁日で、伝一郎にそっくりなやつが、婆さんがさげてる巾着を、かっぱらったって話にしときました」

　初栄は吹きだした。

「なるほど。きいたか善八、さすが置網町の親分だ」

「おだてちゃいけません」

「で、伝一郎によく似た掏摸を見なかったかと、自身番にふれまわったのだな」

　自身番は、こんにちでいう交番のようなものだが、そこにいるのは、警官ではなく町人自身だったので《自身番》といった。

「姫さんとは話が早いや」

　出会って早々に心服してしまった律は、初栄に《姫さん》とあだ名をつけたらしい。

「伝の字も迷惑してるから、そいつを見かけたら、すぐ知らせてくれ――そう言ってまわりました」

「しかし、本人なら見たが――とは、誰もいわなんだかの」

「そうなんでさ。いったい、どこへ消えちまったんだか」

　と、いかにも悔しげに、

「ところが野郎、三日目の晩になって、ひょっこり帰ってくるんだから馬鹿にしてやがら」

　その姿というのが、すごかったらしい。

　ほつれて逆毛立った髪。

　だらしなく伸びた髭。

　ぎょろりと落ちくぼんだ目。

　半開きの口からヨダレ。

　はだけた、ぼろぼろの着物。

　そんな伝一郎が、すり傷だらけの裸足で、店先に立っていたのだという。

「まあ、乗りかかった船ですから、あっしもすぐに駆けつけました」

　目立たないよう裏から入った律は、伝一郎が寝ている離れに通されたという。

「ああいうのを半死半生っていうんですかね」

　律は腕組みをして、

「さすがに着替えちゃいましたが、もう目の前にいる相手も、よくわからねえような有り様で。ぼんやり天井を見上げてたと思うと、急に跳ね起きて出て行こうとする。押さえつけても泣くやら、わめくやら。からっ傘みてえに痩せほそってるくせしやがって、いやに馬鹿力なもんだから、こちらも骨が折れました」

「何か言ってはなかったかの。どこに行っていたとか」

「それが、さっぱり要領を得ないんで。ただ時々『津軽、津軽』とうわ言みてえのを言ってましたが」

「津軽――？」

　さすがの初栄も怪訝な顔で、

「みちのくの津軽のことかの」

　言うまでもないが、津軽はこんにちの青森県西部にあたる。

「さあ、そう思うんですがね。薮から棒に津軽と言われても、三日で行ってこれるわけじゃないが、まあ他に手掛かりもねえもんですから、とりあえずは街道筋は、あたってみましたが」

「なにも出てこなんだかの」

「板橋どころか本郷でも、伝一郎を見かけた奴はいねえんでさ」

「津軽に縁のある親戚とか、知り合いは？」

「富岡の初代は近江だそうで、江戸より北に縁のある奴は、いねえって話です」

「ふむ」

　初栄が考えこんだときだった。

「親分、てえへんだァ！」

　律の配下である下っ引きが、挨拶もはしょって駆けこんできた。

「なんだ熊公、朝っぱらから騒々しい。客がいるのが見えねえのか」

「おっと、いけねえ。こいつはとんだ失礼を」

「まあ、来ちまったもんは仕方ねえ。どうした、何があったんだ」

「そいつ、そのことよ。親分、富岡に、富岡屋に――」

「なんだ。あの馬鹿が、また津軽にでも、いっちまいやがったか」

「そうじゃねえ。富岡屋に、例の押し込みが入りやがった。みな殺しだ！」

「な、なに？」

　律が思わず腰を浮かした。