鬼姫吟味書付

第4話 若旦那の放蕩

　有名な吉原のほかにも、江戸には娼館があつまる歓楽街があり、岡場所と呼んだ。

　庶民にとっては気軽な遊び場だが、犯罪者にとっては、いい隠れ場所でもあった。

　だから幕府は公営の吉原と、四宿（品川、板橋、千住、新宿）あたりにとどめたい。

　が、それも、ままならないのが悩みの種で、いつの時代も歓楽街の連中はしぶとく、いくら追い払っても、すぐに帰ってきてしまうのだ。

　それは、それとして―――。

　律のような稼業にとっては、こうした連中の扱いは、腕の見せどころでもあった。

　日ごろから手なずけておけば、いざという時の情報源になる。

　捜索もはかどらないなか、江戸を騒がす連続強盗について、

（噂のひとつでも）

　転がってやしないかと、なじみの遊女をたずねたのだったが、もちろんそこは、ただ話をしただけというわけでもなく、

「どうか、お染には、ひとつ内緒に」

　ズバリ当てられて、すっかり参った律は、

「あれで、けっこう嫉妬ぶかいんでさ」

「それはよいが、同心に報告した例の件は、話してくれる気になったかの」

「へえ、そりゃもう」

　と、語りはじめたのだった。

　※　※　※　※　※

「八幡町に、富岡屋という呉服屋がございます」

「ふむ。たいそう繁盛しているそうだの」

「そりゃあもう。先代までは、ほんの小商いでしたが、三代目が店を建て増したところ、これがあたりまして」

「ほう」

「いまでは、京からも反物を仕入れている、なかなかの大店となっております。ところが、そうなるとツキモノなのが、不肖の倅というやつで―――」

　話の続きはこうだった。

　富岡屋のあと継ぎを、伝一郎という。いたってマジメな若者だそうだ。

　ただ、このごろ夜遊びを嗜むようになった。それで、ときどき朝帰りをする。

　朝帰りをしても、さすがに若いだけあって、仕事はいつも通りにこなす。

　それどころか、夜通し遊んだあとは、妙に陽気で機嫌がよい。

　それが二日も三日も続くので、すこし気味が悪いほどだった。

　とりあえずということで、番頭が相談をもちかけたが、

「遊ぶことも、ちゃんと覚えなきゃあ、いい商人になれやしないさ」

　という富岡屋当代の判断もあり、しばらく見ぬふりをすることにした。

　ところが、ある日のこと―――。

　とうとう羽目をはずしすぎたのか、朝になっても伝一郎の姿が見えない。

　どうしたことかと案じていると、昼頃になって、ふらつきながら帰ってきた。

　番頭は、ここがクギのさしどころ、と胆をきめて、

「若旦那。いったい、どこへ行かれていたんです」

　と、詰め寄った。

　伝一郎は青い顔をして、うつむくばかり。

「いいえ、だんまりは通しません」

　どうせバクチで大負けしたか、女にでもフラれたんだろうと、内心では苦笑しながら、

「いまに若旦那がいないと、店がまわらないって日もくるんです。さあ、おっしゃっていただきますよ。どこで何をされていたんです」

　番頭はなおも、こんこんと説教をしたそうだ。

　さすがにこたえたのか、伝一郎はしおれきっていたという。

　※　※　※　※　※

「ふむ。結局、どこに行っていたのであろうの」

　初栄は、片目をつむって、小首をかしげていた。

「さあ、それだけは、どうしても口を割らなかったそうで」

「伝一郎は隠しごとをする性分だったかの」

「いえ、きいた話じゃ、いたって正直なヤツのようなんですがね」

「ふむ」

「ケンカで青アザをこしらえたときも、これこれしかじかと、そうなったわけをきっちり説明したようですぜ」

「なるほどの。話の腰を折ってわるかった。つづけてほしい」

「実は、こっからが、おかしな話なんでさあ」

　と、律は声をひそめた。