鬼姫吟味書付

第3話 置網町の親分

　岡っ引きは、江戸時代における、公然だが非公式の役職だった。

　なにか事件があれば、情報収集にあたる。

　小さなイザコザは、自分の裁量で解決してしまう。

　それでいて、町奉行から給料がでるわけではない。

　だから、たいていお役目とは別に副業をもっており、それは小間物屋や煙草屋など、小体な商家であることが多い。

　役職に収入がない以上、むしろ、そちらが本業であるともいえる。

　もっとも、商いは女房にまかせてしまうのがほとんどで、当人はあくまで、お役目をうけた岡っ引きとして、市中にニラミをきかせているのだった。

　いわば街の『顔役』といったところで、

「○○町の親分」

　などと呼ばれていたが、

「八丁堀の旦那には、申し上げたんですがねえ―――」

　と、今回ばかりは置網町の親分こと、律も困惑の態だった。

　無理もない。

　このところ強盗が相次ぎ、もう四件もの商家が、みなごろしの憂き目にあっていた。

　同心はもちろん、岡っ引き、下っ引きまで総動員がかかっている。

　昨夜も、律は思いつくところがあり、夕暮れに家をでた。

　結局たいした収穫もなく、今朝になって長屋にかえったところ、

「ちょっと姐さん。たいへん、たいへん」

　小間物屋をまかせてある、女房役のお染が飛び出してきた。

　何ごとかと思えば、噂にきく町奉行の娘が、待ちかねているという。

　あわてて雪駄を脱ぎ散らかし、

「こいつはどうも、おまたせをしちまって」

　と会ってみれば、まだ年端もいかない子供ではないか。

「さあ話してみるがよい」

　と言われてみても、どうしていいかわからないのだった。

　町奉行の身内といえば、律にとっては、雲の上の存在ではある。

　とはいえ、目の前にいるのはほんの子供。

　お供といえば、ニブそうなデクノボウがひとり。

（ここは説教のひとつもしてやって、屋敷までお送りするほうが、いいのではないか―――？）

　そんなことまで考えていた。

「ふん」

　初栄は、片目をつぶって首をかしげた。

　なにか考えているときのクセらしい。

「ところで、親分」

「親分だなんて―――リツと呼んで下せえ」

「そそっかしい駕籠かきだったようだの」

「は？」

「が、役目柄とはいえ、ほどほどにしておくがよいと思うがの」

「え？え？」

「昨夜の話よ」

　律は、ぎょっとした。

「はは―――何のことでございやしょう」

「ここで言うてもよいかの」

　律は、あわててお染に用事をいいつけ、外に出してしまい、

「へへ、冗談は勘弁してくださいまし」

　そう言いながら、めまぐるしく記憶をたどった。

（どこかに、ぬかりがあったか？）

　朝一番にひとっ風呂あびた。

　胸にしっかりとサラシを巻きなおした。

　きつめの股引きに尻と腰とを押しこんだ。

　きりりと締めた帯に十手をぶちこんだ。

　カンペキ。いつも通り。

　乱れなど、どこにもないはずだ―――まして、白粉の残り香など。

　ところが、初栄は証拠をみつけていた。

「親分。かえってきたときに、足を洗わなんだの」

「はあ」

「昨夜は雨が降っていたのに、雪駄や股引きに泥がついておらぬ」

「あっ」

「どこぞ、はやばやと上がりこんだとみえるが」

「そ、それは」

「それと雪駄や股引きは汚れておらぬが、サラシの胸元に泥の飛沫が跳んでおる」

「え？―――これは、その」

「おそらく、そそっかしい駕籠かきが、蹴あげたのであろ」

「うう」

「さて。親分が出入りに、わざわざ駕籠をつかうのは、どこであろうの」

　あわれ律、すっかり狼狽して、言葉もでない。

「鉄火な姐御と音にきく置網町の親分も、廓に通うは、さすがに人目をはばかるか」

「い、いや」

「ほれ親分。肩に長い髪の毛が」

「なな、な―――」

　律は両手をついた。

「お、おそれ入りましてございます」

「あたったかの」

「へえ。たいそうな目利きという、噂は本当でございました」

「いや、最後のは冗談じゃ。ゆるしてたも」

　初栄は、にっと笑って、

「置網町の親分は切れ者ときく。凶賊の跋扈する折も折、ただ遊んでいるワケでもなかろうと思ったまでよ。それに―――」

　と、すこし声をひそめ、

「さすがに私の知るところではないが、ああしたところの女人は、裏の世俗によく通じる、というからの」

　律はいまいちど、深々と頭をさげた。