鬼姫吟味書付

第2話 男と少女と餡かけ豆腐

　善八は仕込みに入っていた。

　彼は本所で小料理屋をいとなんでいる。

　料理屋といっても土間に椅子が三脚だけ。

　その奥に寝床をかねた四畳半の小座敷がある、ごく小さな店だった。

　鈍重にみえる善八だが、見かけによらず、ちまちまと手が動いて、ありあわせの材料で、それなりの料理をこしらえてしまう。

「皿が上等なら、日本橋の料亭でも通用する」

　か、どうかはわからない。

　なにしろ客は、日銭をにぎって呑みにくる職人ばかりで、料亭の味など誰も知らないのだ。

　常連はそんな職人ばかりだが、ひとり、例外がいるといえばいた。

「善八。善八はいるか」

　昨夜からの雨もあがった昼下がり、その例外がやってきた。

　いるもいないも、この店は善八がひとりでやっているので、いないことには店があかない。

　彼女なりの挨拶なのだろう。

　彼女――といっても、齢は十の前後といったところか。

　今日は町娘の姿をしている。

「初栄(はつえ)さま――また、そのような格好をされて――」

「にあうであろう？」

「お父上がお嘆きかと」

「にあわぬと申すか？」

「い、いえ、そんなことは」

「ならば、よい」

　初栄(はつえ)と呼ばれた少女は、土間の椅子に腰かけた。

「何をつくっている？」

「へえ。豆腐にかける、くず餡でして」

「たべる」

「は、初栄さまの、お口に入れるようなものでは」

「いいから出せ。空腹なのだ」

　やむなく善八は、土鍋に豆腐を入れた。

　別の小鍋に、細切りの筍と三河島の菜、唐辛子を少々、それに酒、みりん、醤油で薄味をつけ、溶いた葛粉でとろみをつけた餡がある。

　頃合いみて、くず餡を豆腐にかけまわし、おろしショウガをそえて、なるべくヒビが入ってない小皿にのせ、両手をそえて差し出した。

「ふむ。ウマい」

　初栄はもぐもぐとやりながら、

「濃厚な豆腐の滋味もさることながら、唐辛子のぴりりとした刺激がまた心地よい。善八、また腕をあげたな」

「へえ。おそれいります」

「酒などあれば、もっとウマいのだが」

「そ、それだけはいけません」

「わかっておる。酔って帰れば、さすがの母上もゆるすまい」

「お父上に知れれば、私の首がとびます」

　善八が首をすくめたのも、大袈裟ではない。

　初栄の父親である池田播磨守は、ときの南町奉行をつとめているのだ。

　奉行所は八丁堀にあるが、家族は郊外の本邸でくらしている。

　しかし娘の初栄には、しょっちゅう窮屈な屋敷を抜け出すという困ったクセがあった。

「千冬さまも、おかわいそうに――」

　池田播磨守の配下に佐々木典十郎という同心がおり、千冬はその娘だった。

　父と同じく神林流抜刀術のつかい手であり、その達人だという。

　彼女は池田播磨守より、本邸にすむ家族の警護をおおせつかっている。

　その目を盗んでほっつき歩く初栄が、職務上、千冬の悩みのタネだった。

　なにしろ、初栄の身に《万一のこと》でもあれば、父娘ともども切腹を覚悟しなければならない。

　善八は、初栄をさがして市中を駆けまわる女剣士が、気の毒でならなかった。

「千冬には悪いが、やむをえぬ理由があるのだ」

　初栄はすまして、そんなことを言う。

「それは、もしかして」

「ちと母上のお申し付けでな」

　やはり――。

　この娘にして、この母あり。

　町奉行の奥方は、やんちゃ娘がそのまま成人したような人柄だった。

　さすがにみずから出歩くようなことは慎むが、何かあると娘にあれこれと指令をだして、こっそり屋敷から送り出してしまう。

　母娘ともども、困った女たちではあった。

「お調べごとでございますか」

「置網町の十手持ちが、ちと面白そうなハナシをもってきたのだが、同心がとりあわなかったそうでな」

「そこに、首をつっこんでいかれると」

「いちいち、勘に障る言い方をするやつだの。いいから一緒に来るのだ」

「えっ、私もでございますか」

「あたり前だ。私になにかあれば千冬は切腹だぞ。それでもよいのか」

「そんな、ご無体な――」

　善八は半べそをかいて、

「初栄さまが、初栄さまをお護りする千冬さまを人質にとって、関係のない私をつかまえて脅すなんて、もう頭がこんがらがって、何が何やら」

「ええ、つべこべと女のような。来るのか、来んのか」

「ああ、もう、いきます、いきますとも。ああ、でも、仕込みがもったいない。せっかくこしらえたのに、もったいないなあ」

「心配いたすな。あとで同心をまとめてよこす」

「ええッ！」

　いかつい同心が、狭い店にあふれては、ほかの客が寄りつかなくなる。

「それはあまりに、あんまりで――」

　とうとう泣き出してしまった。