天使の贈り物

第4話

クラスは40人近い生徒がいた。心結の登場に、クラス中がざわめく。

「あれ？あの子、さっきの……。」

「やっぱ美人～♪」

「静かにしろよー？うちに編入生が入ることになった。仲良くな？苛めてくれるなよ？」

芹沢がおどけていう。背中を押され、チョークを渡される。皆に背を向け、背伸びしながら名前を書いた。

『神凪心結』

皆に振り返り、柔らかい笑顔で告げた。

「神凪心結と言います。"二回目"の高校生活ですが、一緒に思い出を作っていけたらと思います。宜しくお願いします。」

"二回目"という言葉に空気が一変。違ったざわめきが起きる。

「お？阪本（さかもと）の隣が空いてるな。あそこだ。ほら、皆静かにしろ。」

芹沢の気遣いに気がついているはずの心結。しかし、裏腹に優しく微笑んでいた。……あの頃と変わらない、『天使の微笑み』。誰が言い出したかはわからない。彼女の微笑みは純粋そのものだ。だが、彼女への不安が募る。

（……変わらないな。あのときも、全部抱えていっちまった。また、全部抱えてどこかにいっちまうのか？神凪……。）

阪本に向き直り、目を見開くと嬉しそうに、見たこともない笑みを向けていた。そう、阪本は、あの少年だった。けれど視線があった瞬間、反らされてしまう。……一瞬、哀しそうな顔をするが、すぐに笑顔に戻る。見たことのない心結の表情の変化に芹沢は胸が傷んだ。

（な、んだ？これ……。）

「阪本くん、て言うのね。宜しく。」

阪本は顔を背けたまま。わかっているかのように、心結はそのまま着席した。

◆◇◆◇◆◇◆

HR中、皆がクスクス笑いながら心結を見ている。わかっていても、行動に起こしていないし、心結はずっと変わらない笑顔のために何も言えない。守ると言ったのに……。きっと心結はこれを見越していたのだろうか。

「……じゃぁ、今日は終わり。明日はオリエンテーリングだ。遅れんなよ？俺は校長に呼ばれてるから、明日に備えて早めに帰れ。お疲れさん。」

皆がバラバラに挨拶の言葉を口にする。芹沢が教室を出ると、女子生徒が心結を囲む。

「ねぇ、神凪さん？始業式いなかったよね？阪本くんもー。何してたのー？」

ニヤニヤと意地悪く笑う。更に向こうを向いた阪本の耳が赤いのが見えた。しかし、心結は笑顔を崩さず、女子生徒たちを見る。

「"図書塔の奥で、窓から景色を見ていたら……。"」

阪本の方がピクリとした。

「『チャイムが鳴って、物音がしたから顔を覗かせたの。そしたら、彼が慌てて出ていくのが見えたのよね。だから、同じ場所にたまたまいたみたいね。』」

綺麗な笑顔のまま答える心結に、残念そうな顔をする女子生徒。びっくりした阪本の顔が女子生徒たちの間から見えたが、見てないふりをした。

「なぁんだ、つまんない。で？神凪さんて、実際いくつなの？」

欲しい結果でなかったからか、阪本には興味を無くしたらしく、心結に詰め寄る。

「……わからないの。空白の時間がどれだけだったのか。お母様は変わってなかったから、そんなに長くはないはずなんだけど。」

心結にもわからない。変わらない日常だと思った景色が、変わっていた。生徒に見知った人はいないようだった。だからと言って、どれだけの空白の年月があるのかまではわからない。流石に顔を曇らせる。

「もしかしたら、すっごいおばさんだったりしてー？見た目じゃわかんないもんねふぇ？」

憶測だけで口にする。だが新参ものより、旧知を信じたがるものだ。

「えー？だったら、残念だなー。可愛いのはただの童顔かよ？」

クラス中が笑いだす。心結は何も言わなかった。

「ごめんなさいね？ちゃんと答えてあげられなくて。」

気にも止めないかのように優しく微笑む。

「……あんたさぁ？何で高校生やりなおしてるの？大学にでも行ったらよかったじゃない。」

同い年以外は受け入れたくない、そう目で語っていた。