誰かに呼ばれているような気がした。
「殿下、お目覚めください…」
「…嫌だ」
彼は不機嫌に顔をしかめた。
「…お気持ちはお察しします」
男の子の声が、彼の耳障りだった。
「ですが殿下、いつまでもこのようなお部屋でお過ごしになられてはなりません…」
パッと目を覚ますと、いつも目にしていたパソコンの画面も、デスクも、メモで埋め尽くされた壁も、どこにもなかった。その代わり、目の前に広がっていたのは、見慣れない奇妙な光景だった。背の低いレンガ造りの家々が立ち並び、人々がひしめき合う円形の広場。その中央には、無骨なギロチンがそびえていた。
彼はその広場を見下ろす高台に座っていた。座り心地の良い回転椅子の代わりに、お尻の下にあったのは冷たく硬い鉄の椅子だ。周囲には一団の人々が彼を取り囲むように座っており、じっとこちらを見つめていた。中には、中世風の貴婦人のような衣装を身にまとった女性たちもいて、口元を隠しながらクスクスと笑い声を漏らしていた。
ここは一体どこだ？僕は絵を描いていたはずじゃなかったのか？
私の頭は真っ白になった。3日間連続の残業で、心も体も限界を超えていた。最後の記憶は、デスクに向かって「もう無理だ」と思った瞬間だ。心臓がバクバクと暴れるように鼓動し、耐えきれずに顔をデスクに伏せようとした……そこまでしか覚えていない。
「殿下、裁決を下してください。」
話しかけてきたのは、さっきこっそり袖を引っ張ってきたあの男だった。彼は年老いた顔をしており、年齢は50代か60代くらいだろう。白いローブを身にまとい、一見すると『ロード・オブ・ザ・リング』のガンダルフのようにも見える。
「これは夢なのか？」
乾いた唇を舐めながら思った。「裁決？何の裁決だ？」
しかし、その答えはすぐに明らかになった。広場にいる人々はみな絞首台の方を見つめ、拳を振り上げながら怒声を上げている。時折、絞首台に向かって1～2個の石が飛んでいくこともあった。
こんな古めかしい処刑道具を映画でしか見たことがなかった――左右に立つ柱は高さ約4メートル、柱の上部には木製の横梁が渡されている。その梁の中央には錆びついた鉄の輪がはめ込まれており、そこに通された黄色がかった太い麻縄が一本。縄の片端は絞首台の下に固定され、もう一端は囚人の首に巻き付けられていた。
この奇妙な夢の中で、程岩は自分の視力が驚くほど良くなっていることに気づいた。普段は眼鏡をかけないとパソコンの画面の文字さえ見えないのに、今は50メートル離れた絞首台の細部まではっきりと見えるのだ。
囚人は頭巾をかぶせられ、両手は後ろ手に縛られていた。粗末な灰色の服はぼろぼろで、まるで汚れた雑巾のようだ。痩せ細った体つきで、あらわになった足首は指で軽くつまんだだけでも折れてしまいそうだった。胸がわずかに膨らんでいることから、女性であるとわかる。彼女は風に吹かれて震えていたが、それでも必死に体をまっすぐに保とうとしていた。
「一体、この人はどんな罪を犯したのだろう？どうしてこんなにも人々が怒り、彼女の絞首刑を待ち望んでいるのか？」
そう思った瞬間、私の脳内で記憶のスイッチが急に入った。そして、答えが一気に頭に浮かび上がった。
彼女は「魔女」だった。
悪魔に誘惑されて堕落した、不浄の化身。
「殿下？」ガンダルフが慎重に促すように声をかけてきた。
彼はちらりと相手を見た。なるほど、名前はガンダルフではなく、バロフ。彼が本名だ。財務大臣の補佐官で、自分の政務処理を補助するために派遣されてきた人物だ。
そして、自分はというと――王国の第四王子、ローランド。この地に任命されし、辺境町を統治している身だ。
辺境の町の住民たちは、魔女を捕まえるとすぐに役所――いや、裁判所へ突き出した。この魔女を処刑する命令書は、通常、地方領主か教会の司教が発行するものだ。しかし、現在この地を治めているのは自分であり、命令書への署名も自分の役目となっている。
記憶が次々と彼の疑問に答えを提示していく。それは選び取る必要も、読む必要もなかった。まるで、元々自分が体験したことのように自然に浮かんでくるのだ。
私は一瞬、混乱した。これほどまでに細部まで鮮明な夢が存在するだろうか？もし、これが夢ではないとしたら――？
自分はヨーロッパ中世の暗黒時代にタイムスリップし、ローランドとして生きているというのか？そして、徹夜で作業に追われていたイラストレーターから、一転して堂々たる第四王子に変わったというのか？
もっとも、この王国領地は驚くほど貧しく、ハイタ王国という名前も歴史書では見たことがない。
さて、これからどうするべきだろう？
タイムスリップという非科学的な現象がどうして起きたのか、それは後で調べるとして――まず目の前のこの茶番を終わらせなければならない。
何かの災害や不幸を、特定の不運な者に押しつけるのは未開社会の常態だ。しかし、そのために人を絞首刑にして、群衆の陰湿な心理を満たすなど、私には到底受け入れられない愚行だった。
彼はバロフが持っていた命令書を掴むと、地面に叩きつけ、大きく伸びをした。
「眠い。判決はまた今度だ。今日はここまで。みんな帰れ！」
決して衝動的に行動したわけではなかった。記憶の中の王子の振る舞いを思い出し、その自分勝手で放蕩な性格を忠実に再現したのだ。そう、この第四王子というのは本当に困った人物で、性格が悪く、思いつくままに行動する。考えてみれば、まだ二十歳そこそこの、誰にも制御されない王子に礼儀正しい振る舞いを期待する方が間違いだった。
高台に座る貴族たちは一様に驚きもせず慣れた様子だった。しかし、一人だけ立ち上がったのは、鎧を着た屈強な男。
「殿下、これは冗談では済みません！魔女の身分が確認されたなら、即刻処刑するべきです。そうしないと、他の魔女が彼女を救いに来るかもしれません。教会が知れば黙ってはいないでしょう！」
カート・ラニス。この正義感に満ちた顔つきの男が、自分の首席騎士だという。程岩は眉をひそめ、「何だ、怖いのか？」と皮肉を込めて返した。その言葉はもはや演技ではなく本音だった。自分の腕より太い腕を持つ屈強な男が、魔女ごときに牢を破られる心配をするとは――まるで魔女を悪魔の代理人とでも思っているのか？
「むしろ、来るなら一網打尽にすればいいじゃないか？」
彼が黙り込むと、程岩は手を振って侍従に自分を案内させた。カートは一瞬ためらったが、結局彼の横について歩き始めた。他の貴族たちは立ち上がり、深く頭を下げて見送ったが、その目には隠しきれない軽蔑の色が浮かんでいるのを程岩は横目で捉えた。
行宮――つまり辺境の町の南にある城に戻ると、彼は侍衛に焦った様子の補佐官を追い返させ、ようやく一息つくことができた。
普段、ほとんどの時間をパソコンの前で過ごしていた人間にとって、これほどの大芝居を打つのは上出来だった。私は記憶を頼りに自分の寝室を見つけ、ベッドに腰掛けてしばらく心臓の高鳴りを抑えた。
今一番大事なのは、状況を把握することだ。王子でありながら、王城を離れてこんな辺境に来ている理由は何なのか？
思い浮かべた途端、その答えに彼は目を見開いた。
ローランド・ウィンブトンがここにいる理由――それは王位争いのためだった。
すべての発端は、ハイタの王であるウィンブトン三世の突飛な命令にあった。
王国を継ぐのは、最初に生まれた王子ではなく、国を最もよく治める能力を持つ者とする。彼は成人した五人の子供をそれぞれの領地に送り込み、五年後にその治世の成果を基に、誰を王位継承者にするかを決めるという方針を取った。
「有能な者が治める」という男女平等を謳った理念は、確かに先進的に思える。しかし、実際にそれを実行するとなると話は全く違ってくる。五人の王子たちが同じ条件でスタートできる保証はあるのか？ これは決してリアルタイム戦略ゲームではないのだ。温布顿三世が知る限り、二王子が得た領地は辺境の町より遥かに良かった—ああ、そう言えば、五人の中で辺境の町ほど悪い場所は無かった。つまり、最初から不利な状況に立たされているのだ。
さらに、どのように治世の成果を評価するのか？ 人口？ 軍事力？ 経済力？ 温布顿三世は評価基準を一切示さず、競争にも制限を加えなかった。もし誰かが裏で暗殺などを行った場合はどうなるのか？ 王后は息子たちの相互殺戮を見過ごすのだろうか？ などと考えているうちに、程岩はふと思い出す。そうだ、王后は五年前にすでに亡くなっていた。
私は深いため息をついた。明らかにこれは野蛮で暗黒の封建時代だ。女巫の狩りが横行している様子を見れば、そのことは一目瞭然だ。王子として転生できたこと自体、ある意味非常に高いスタート地点だと言える。たとえ王位を得られなくても、ハイタ王国の血を引く者として生き残る限り、封爵を受けて領地を持つことはできるだろう。
そして…国王になったとして、何が変わるのか？ インターネットも、現代文明の恩恵も無いこの世界で、結局は土着の人々と同じように、女巫を燃やしたり、汚物が町中に散乱する中で生活したり、最終的には黒死病で命を落とす運命に繋がるだけではないか？
私は混乱した思考を押し殺し、寝室の大きな鏡の前に立った。鏡の中には浅い灰色の巻き髪を持った自分が映っていた。これはハイタ王室の最も顕著な特徴だ。顔立ちは整っているが、どこか不真面目で、気品の欠片もない。肌は少し白く、運動不足が伺える。酒色に溺れているかどうかを思い返してみると、それほどでもないようだ。王城には数人の愛人がいたが、みんな自分から来たもので、無理強いしたことは一度もない。
そして、自分がこの世界に転生した理由についても、程岩は大体の見当をつけている。おそらく、甲方の非人道的な進度催促、上司の無理な徹夜勤務命令が原因で心臓発作を起こした事故だろう。こういうケースの主役は、ほとんどがプログラマー、エンジニア、またはデザイナーだ。
まあ、どうあれ、こんな状況でも一度は命を得たのだから、あまり文句を言ってはいけない。これからの人生で、少しずつ生活を改善することもできるだろう。しかし今はまず、四王子としての役割をしっかりと果たし、誰にも怪しまれないようにしなければならない。もし失敗すれば、魔鬼に取り憑かれたように火刑柱に縛り付けられてしまうだろう。
「ならば、とりあえずは生き抜こう。」程岩は深呼吸をし、鏡に向かって低く呟いた。「今から俺はロランだ。」