錠前破りのアナスタシア

第10話

　ザカリーと別れたアナスタシアは、夕日が照らす通りをてくてくと歩きながら、クリスの一件について考えていた

　時限錠なんて代物はそうそう市場に出回らない。おもに銀行で金銭を保管する際に使われるため、一般ルートでは流通しないのだ。中に保管するお金より時限錠の方が高価だから、普通の家庭が買う意味はない。

「そう考えれば、時限錠を持っていること自体が胡散臭いのよねえ」

　それに、爆弾だってそうだ。自作自演していると分かった以上、どこから爆弾を調達したのかという疑問も残る。

　いくらギャガの治安が悪いとはいえ、あの日の野次馬の慌てぶりからは、日常的に爆弾騒ぎが起きているようには見えなかった。

「やっぱり裏で悪いことをしているのかしら？　だから時限錠や爆弾を調達できた？」

　ザカリーの話が現実味を帯びてくる。憲兵ぐるみで悪事を行い、多額の金銭を稼ぎ出し、仲間内で分配しているのだろうか。

「……もう少し調べてみよう」

　話の辻褄は合うけれど、証拠がない。

　クリスの近辺にいれば、そのうち手掛かりがつかめるだろうか。

　アナスタシアは今晩も宿屋ではなく、クリス家の農具小屋に泊まることに決めた。

　ふかふかのベッドがなくたってアナスタシアは問題ない。雨風が凌げるところであれば、宿屋だろうが農具小屋だろうが彼女にとっては幸せで、大差はないのである。

　　◇

　クリスの家の広い敷地は、ある意味で無防備だった。屋敷の大きさに対して使用人の数は少ないのかもしれない。昨日と同じく外に人の気配はなく、山続きになっている針葉樹林はひっそりとしている。

「今日もお世話になります……」

　いちおう原状回復して小屋を出てきていたが、朝と物の配置は変わっておらず、やっぱり誰も使っていないようだった。安心したアナスタシアは布地や蓑を床に敷き詰め、自分が心地良いようにねぐらを作っていく。

　錠前破りの道具に手入れを施し、こっそり池で顔や手足を洗って小屋に戻るころには、すっかり夜も深まっていた。洋館は二、三の窓に明かりが灯っているだけで、大半の部屋は暗くなっている。

「今日は、怒鳴り声は聞こえなかったわ」

　獣の毛皮にくるまったアナスタシアは呟いた。

　昨日の夜。最後に母親は『もういいわ。さっさと地下に行ってちょうだい』と言い捨てていた。クリスは普段、地下の部屋で過ごしているのだろうか。

　まだ幼いのに、ひどく気の毒だと思った。

　きっとクリスは、新しい父親にもよく思われていないんだろう。もし気に入られているんなら、母親はクリスにつらく当たる理由がない。

　実父を失くしただけでも悲しいのに、優しかった母親まで豹変してしまったら。クリスの心中を想像すると、アナスタシアは胸が引き裂かれそうだった。

「どうしたらクリスを助けられるかしら……」　

　そんなことをぐるぐると頭の中で考えているうちに、まどろみの中へ落ちていった。

　◇

　小屋の外がにわかに騒がしくなる。

　アナスタシアの意識が浮上したのは、眠りについてからほんの数時間後のことだった。

「……？」

　目を擦りながら身を起こす。

　どかどかと落ち葉を踏みしめる足音と、僅かに聞こえるうめき声。小屋の脇の道を大人数が通り過ぎているようだった。

　アナスタシアの身体に緊張が走るが、自分の存在がバレたわけではないことが分ると、ほっと息をついた。

「もうっ。こんな夜中に何をしているの？　起きてしまったわ」

　昼間でさえ、あんなに静かなのに。

　そう思ったものの、ふと頭にザカリーの言葉が蘇る。確かこの家の新しい主は、夜な夜な出かけていると言っていた。

　足音が少し離れるのを待ち、小屋の木窓を薄く開けて外の様子をうかがう。

　暗くてはっきりとは見えないが、五、六人の人間が、何かを担いで洋館に向かっている。そのまま真っ暗な洋館に入っていき、そこで沙汰は途絶えた。

「……？」

　どこかの部屋の灯りでもついたら様子を探りに行こうと思ったが、小一時間ほど待っても気配はない。周囲は静かな夜を取り戻していた。

　アナスタシアは諦めて再び寝床に入る。そしてしっかりと目をつむり、今度こそ眠りの世界へおちていったのだった。