狼煙の戦歌

第十四章

朝の光が窓の隙間から家の中にそっと忍び込む。エイシャは大きな荷物を背負い、エルに小さな荷物を結びつけて、彼の小さな手を引き家を出た。涼しい風が吹き、少し寒いけれど、枯れ枝を抜けた空は晴れ渡り、小鳥の歌声も珍しく聞こえる。

「今年の『霊を慰める祭り』もいい天気だね〜」エイシャはエルの頭をなでながら言った、「先祖に私たちが家に帰ってきたことを伝えるのにぴったりの日だよ。」

エルが姉の言葉を完全に理解しているかはわからないが、彼は真剣に頷いた。

その時、隣の家からウサ族の子供たちが走り出してきた。一人は蒸気を立てるサツマイモの粥を半分持ち、もう一人はリンゴの籠を半分抱えている。二人は小道に駆けつけ、振り返りながら叫んだ。「ママ、早く！パパが待ってるよ！」彼らは無邪気な笑顔を浮かべながら、足踏みして大声で叫んだ。

家の中から急いで追いかけてきたウサ族の女性は、丁寧に身なりを整えているようだが、子供たちのような喜びではなく、何か悲しげな表情をしていた。

「この元気な子供たちを見れば、彼も安心するだろうね」とエイシャは女性に言った。

女性は笑顔を見せ、急いで涙を拭い、道路の角へと駆け出した。

「ああ！ママがまた泣いてる！ダメだよ、ママ。今日はパパに、私たちが村に戻って幸せに暮らしてるって伝えるんじゃなかった？」

「ママが泣いたら、パパは私たちが幸せじゃないと思うよ！そうしたら、彼は遠い場所で大切な仕事を安心してできないよ！」

女性は二人の子供を抱きしめ、「うん、ママはもう泣かない…一緒にパパに伝えよう…私たちは幸せに暮らしてるって。いいかな〜」と言いながら、声を詰まらせ、涙が止めどなく流れた。

「もうママったら！」

「今はちょっと泣いても、あとで絶対に泣かないでよ！」

二人の子供は女性を左右から引き、歩き出した。エイシャもこっそり涙を拭い、エルの手を再び引いて言った。「さあ、行こう。私たちもおじいちゃんに伝えに行かなくちゃ。そしておじいちゃんを家に連れて帰るんだ、いいね？」

「やった！おじいちゃんに会いたかった〜」とエルは喜びに満ちて跳ね上がった。

村の入り口に着くと、二人は村長に止められた。

「どこへ行くつもりだ？」

「おじいちゃんの墓に行って、慰めの言葉を伝え、彼の魂を呼び戻すつもりです」

村長は心配そうな顔で言った、「このような儀式で思い出を偲ぶのはいいが、無鉄砲になってはいけない。国境の地は非常に危険だ。数人を連れて行こうか？」

「いえ、大丈夫です」とエイシャが首を振った。「今日はみんな忙しいし、私たちは気をつけます。それに、レイナクはカール殿下がファンペルと国境問題を交渉すると言っていたので、もうそんなに危険ではないはずです」

エイシャとエルが去るのを見送った後、村長は突然不安に駆られた。「レイナクがいればなあ。まあ、何事もなく平穏であればいいが……」

正午を過ぎ、強い日差しが冷気を払っていた。草原は枯れ黄色で、暖かく感じられた。

墓の前には果物の供え物が並べられていた。エイシャは跪き、手を合わせて言った、「おじいちゃん、エルと一緒に迎えに来ました。みんな村に戻って、今はとてもいい暮らしをしています」

エルは姉の真似をしてみたが、目に涙を浮かべて言葉が出なかった。

エルが強くあろうとする姿を見て、エイシャは涙をこらえかねてしまいそうになった。しかし、気を取り直して大声で言った、「早く木の札を取り出して。おじいちゃんがこの札を持って一緒に帰るから。これからしっかり持ってね〜」

エルは小さな口をきゅっと結んで頷き、急いで背負い袋から木の札を取り出し、頭上高く掲げ、何もない空をじっと見つめた。

その時、紫黒の霧が二人の後ろに静かに降りてきて、霧の中からぼんやりと人影が現れた。

森から駆け出した瞬間、レイナクは深い息をついた。「やっと戻った！誰にも追われず、魔獣に襲われることもない」。

「そう簡単にごまかされると思うなよ。」アンナの陰鬱な声が耳元で響いた。「私がいつでもお前を監視している。何か異常な動きを見つけたら、即座にお前を斬るぞ！」

「あはは…」レイナクは気まずく笑いながらも、その言葉を心に留めることはできなかった。また戻ってきた！見渡すと、枯れ草が傾いて互いに寄り添い、金色の一面を形成していた。かつては波のように起伏していた景色が、今は静かで確かなものに変わっていた。以前ここに来たときは、命すら落としかけ、あわてて逃げるばかりで、この景色を楽しむ余裕などなかった。同じ場所から戻ってきて、心の底から親しみと安らぎを感じるなんて。早く帰りたい、エイシャやみんなに会いたい。酔い潰れることがなければ、明日にでも村に行ってみんなに会おう！

「おいおい、軍人としてはいつでも油断してはいけない。家の門口にいても、突然命を落とすこともある。」

思いにふけるレイナクを、ウォズが言葉で現実に引き戻した。「あ、はい！ウォズ将軍。」

「副将と呼べ。無礼な野郎だ。」

「え？」レイナクはぽかんとした。

「彼はそう思いたくないようだな。」とアンナが言った。

「ほう？「彼」はそう考えているのか？」ウォズは不吉な笑みを浮かべた。

「ちっ…」アンナは顔をそむけた。

「もちろん違います！これからも厳しくご指導ください、副将！」とレイナクはウォズに深々と頭を下げた。心の中は喜びと緊張でいっぱいだった。自分はとっくにエドリー軍の一員だと感じていたが、公式に認められるとやはり…最高だ！！再び周囲を見渡すと、この土地を守る使命感が心に燃え上がったようだった！

突然、近くで誰かが気配を放った。水の中に墨が広がるような感じだった。そして一人の哨兵が土の穴から這い上がってきた。

近づいてきた哨兵はウォズに敬礼をし、ウォズは命令を下した。「西境の監視を強化せよ。帰ったら、もっと人手を増やす。西地人が森を越えてきたら、即座に捕らえろ！隊長級の実力があり、斗気を完全に消滅させることができる目標に注意せよ。」

西地人…それは、あの人のことか！レイナクは一瞬で冷静になった。あの人が副将が教えたルートで森を越えてここへ来るのだろうか？だからわざわざこの道から帰ってきたのか…。そうだとしたら、なぜ初めに…。あの人は悪人に見えなかったし、あの時彼が「地面の隆起」の動きを妨げなければ、聖女様を救うのは間に合わなかった。彼の目的はエドリーではないし…

哨兵は命令を受けた後もその場に立ち尽くし、まだ何か言いたい様子だった。

「何かあったのか？」とウォズが尋ねた。

「ええと…今日の昼過ぎに西境付近で、紫色の霧を見たんですが、すぐに消えました…」

「フェイン・バトリか！」

「えっと…確かめようがありません。ただの霧の反射かもしれませんが…」

「もしそれが彼だったら、チャンスを逃してしまえば、また見つけるのは難しい…」と考えた後、ウォズはアンナとレイナクに言った。「私はファンペル城に行く。お前たちは先にエドリー城に戻れ。忘れずに増援を送れよ。」

「こんな時に必要ですか？そこに着く頃にはもう暗くなっていますよ。しかもあなたは手紙も持っていませんし、侵入者と思われたらどうするんです？」とアンナは眉をひそめ、心配か怒りかわからない様子だった。

「事態は切迫している。フェイン・バトリは一風変わった研究に没頭する変わり者だが、礼儀には厳格なので、私を困らせることはないでしょう。」

「ヴォ..副将！」とレイナクが駆け寄って真剣な顔で言った。「私も連れて行ってください！この件はウサ人にとって非常に重要ですから。」

ウォズは困ったように頭をかいた。「さっきの意味は、ファンペルの領主が私この普利尔人の貴族に対して礼儀を欠くことはないということだ。だが、お前が同行すると、私にお前を実験動物として置いていくよう要求するかもしれない。」

「でも…きっと同意しないでしょう…」

「もちろん、これはエドリー軍の面子に関わることだ。必要がある場合を除いて…」

「あはは…」レイナクはウォズの言葉に冗談がどれだけ含まれているかわからなかったが、ウサ人の状況を考えて、再び懇願することを決意した。「どうか、私を連れて行ってください。お願いします！」

何度も考えた末に、最終的にウォズは頷いた。「わかった。もし事が上手くいかなければ、帰ってきてからお前に面倒を見られることもない。自分の目で見て来い。しかし、余計なことをするな、余計なことを言うな。」

レイナクは力強く頷いた。

「ああ、ウサのことは イヴリーで既にうんざりしている！」アンナは振り返って歩き去った。「そもそも彼らを農場に閉じ込めてしまえばいいじゃない！」

「彼らをそんな風に扱うなんて！」とレイナクは叫んだ。

「ん？」アンナが振り返り睨んだが、レイナクは怖がりながらも今回は目をそらさずに主張した。

「ちっ！」彼女は顔を背けて歩き去った。

「いい考えだ。」とウォズは大声で言った。「でも、そうするとウサ人は名目上奴隷になる。これは法令に違反している。」

アンナは返答せず、すぐに離れて行った。

「奴隷としても彼らを城に住まわせないのか...ちょっと待て、農場は軍が管理している...」とレイナクは突然気付いた。「アンナ様、もしかしてそれは...」

「軍営に近いとはいえ、農場に住むのは山の中にいるよりも安全ではない。夜中に魔獣に襲われたら、隠れる場所もないからな。」とウォズはレイナクの隣に立ち、彼女の遠く離れた背中を見つめながら言った。「表面上は少し荒いが、彼女を追いかけてみるか？」

「僕は...死にたくないです...」とレイナクは怯えたように答えた。

国境を越えるとすぐに、ファンペルの哨兵に出くわした。目的を伝えると信用してもらえ、ファンペル城へと案内された。途中の道はほとんど整備されておらず、森を抜ける道が続き、周囲には野獣の遠吠えが絶えず、時折カリ人の姿も見えた。

ファンペル城は森に囲まれた高い丘の上に建てられていた。城は小さいが、城楼が高く、箭塔が立ち並び、城というよりは古い城郭のようだった。月光に照らされて振り返ると、南の森境の外には平原が広がり、東はウルド草原と接していた。

この城をここに建てたのは、確かに独特の地の利を活かしている。しかし、作物はどうやって栽培するのだろう？生活資源も全て森から来るのか？そんなことを考えながら、城門が開き、衛兵が彼らを城内に案内した。

狭く長い暗い通りを歩きながら、上を見上げると小さな空の一部分しか見えず、エドリー城とは全く異なる光景だった。遠くから不気味な悲鳴や怪声が聞こえてきて、ウォズが以前言っていた「奇妙な研究」と「実験動物」を思い出し、レイナクはぞっとした。ウォズはこのような光景に慣れているようで、ここに詳しそうだった。

北側の邸宅に入り、大広間で少し待っていると、一人の老練な軍人が急いでやって来た。もう深夜だが、彼は剣を腰にし、全身鎧を身に着け、風のように動き、いつでも命令を待っているかのようだった。しかし、疲れた様子は隠せず、白髪混じりの鬢が乱れ、目も少し遅れがちで、息も苦しそうだった。若い頃はきっと勇猛だったが、今は額の角が割れ、無情に「歳月人を待たない」と告げている。

「シーリン・フィス将軍、深夜に無断で訪問し、ご迷惑をおかけします。」

「いやいや、ウォズ・エドガー将軍。エドリーからは既に使者が来ているが、我々は自分たちの領主の行方さえ把握できず、本当に恥ずかしい。」

ウォズは礼儀正しく会話を交わし、シーリンと呼ばれる老軍人はさらに丁寧に返した。

「これは災難です…ご覧の通り、我々は今、それらの魔獣によって安らぎを奪われています。もちろん、自業自得と言えますが…」

「確かに災難です。エドリーは激しい戦いを経験し、大きな損失を被りました。」

「ああ、本当に申し訳ありません！これは私のせいです…フェイン様が必要なくなった動物を処分するようにと言われたのですが、あの可哀想な生き物たちを見て、一時的に心が動いたのです…ああ、私は本当に愚かでした！」シーリンはウォズに深く頭を下げ、首を振り続けた。

「そう言うわけにもいきません、シーリン将軍。」とウォズは目の前の老人を立たせた。「フェイン様のような深遠な術理の研究、私たちのような粗野な人間には何が起こるかなど想像もつかないのですから。」

「違う、違う、違う！これは完全に私の弱さのせいだ。人間は年をとると本当に役に立たなくなる...」シーリンは興奮しながら両手でウォズを抱きしめた、「そしてこの忌まわしい災害は実際にファンペルとエドリーの間で起きたばかりだった協力してください、神様！ これが二国間の信頼に影響を与えるのであれば、たとえ死んでも謝罪できますか...」

「隣人同士が過去の恨みを捨てて、お互いの世話をするのが最善です。カール殿下も、これはファンペルによる敵対行為ではないと信じており、問題の解決方法を話し合うために人を送りました。」

「それはいいですね、そうでないと本当に……カール殿下はとても寛容なんです。おじいちゃん、本当に感謝しています！」 そのとき初めて、シーリンはレイナクに気づき、何も言わずに彼を上から下まで見つめました。

するとウォズは本題に移り、「フェイン様が戻ってきたと聞いたんだけど？それで急いで訪ねてきたんだけど、やはり事故だったみたいだね？」と話した。

「いえ、いえ、いえ、フェイン様はまだ街におられます。でも…」シーリンは恥ずかしそうに「殿様が戻ってくるとすぐに、また忙しくなったので…それで…」

ウォズは少し考えて、「それではここで待ちましょう」と言いました。 ジレンマに陥ったシーリンは、ついに額を叩き、「私たちの責任ですから、これ以上お待たせするわけにはいきません！フェイン様に会いに裏庭までついてきてください。」と言いました。

廊下を通って中庭へ。 中庭には庭園パビリオンはなく、敷地の大部分を巨大な穴が占めています。 遠くから見ると、向かい側の穴の軒先に、着飾った中年男性がしゃがんでいるのが見えた。 男はじっと見つめながら、時々手に持ったノートに何かを書いていたが、誰も来ていることに気づかなかった。 時折、彼の後ろの大きな家から長い泣き声が聞こえてきました。それはまさに彼が街に向かう途中で聞いた音でした。 しかしそれに比べて、このときピットから聞こえてくる騒々しい悲鳴はさらに不快なものだった。 シーリンは二人に待つように合図し、脇道を反対側に回って歩きました。 ウォズは男の姿をじっと見つめ、突然消えてしまうのではないかと怯えているかのように、旅は無駄ではなかったと思った。 レイナクの注意はピットの悲鳴に引き寄せられた。 カリの人々と同じように、それはいつも非常に親しみのあるものに感じられましたが、それは私がこれまで聞いたことのない音色でした。 ウォズは前に進まなかったし、急いで確認しようともしなかった。

「ああ！！！」

突然、穴から女性の声が響き渡り、苦痛に満ちた鋭い声が人の頭皮をゾクゾクさせた。ウォズは驚き、耳になじみのある声に気づいた。隣のレイナクはすでに飛び出していた。

坑の縁に立ち、中を見下ろす瞬間、レイナクの目は驚愕で広がった。穴の底の泥の上に、小柄な姿が倒れていた。その白い髪とウサギのような耳は、ウサ人の特徴だった。背中には三つの爆発的な傷があり、血で染まっていた。二匹のカリ人がその周りで跳ね回り、嘶き声を上げていた。彼の伸ばした手の下には、泥に引っかかれた溝があった。その手が伸びている先には、もう一人のウサ人がカリ人に押さえつけられていた。

「エイシャ！！！」レイナクは大声で叫び、全力で跳び起き、泥の中に転がり込み、片手で体を支えて飛び出し、もう一方の手で押さえつけられていたカリ人の喉を切り裂き、彼を吹き飛ばした。

二人は泥の中で組み合い、転がり合い、離れた後は地面に横たわった。その後、レイナクは手足を使って戻り、地面に横たわるウサ人を抱き上げた。「エイシャ！！どうしてここにいるの？！どうしてこんなことに！！」エイシャの引き裂かれた服と血の跡を見て、彼は目を見開いて呆然とした。

「レ..ナック？」エイシャは目を見開き、涙が溢れて流れた。彼の首に抱きつき、口元を震わせながら言った。「私..私とエル...エル！！」彼女はもがいて起き上がり、振り返るとエルが血の中で動かずに倒れているのを見た。手で口を覆い、涙が手の甲を伝って落ちた。

もう二匹のカリ人が跳ね回って近づいてきた。レイナクは剣をエイシャの前に構え、歯を噛み締め、目に怒りの炎を燃やした。突然、一連の鋼の矢が飛んできて、彼とエイシャの周りに停止し、先端は外側を向いていた。他の矢がエルの体を持ち上げ、空中をゆっくりと飛びながらエイシャの手元に運ばれた。エイシャはエルを強く抱きしめ、彼の体に顔を埋めた。彼女の胸は激しく上下し、しかし、唇を噛んで自分の叫び声を抑えた。

カリ人は刃物に阻まれ、強引に突破しようとすると鋼の矢が高速で回転し、彼らの体を切り裂いたため、最終的には外で跳ね回り叫んでいるだけだった。レイナクは手の甲で目をこすり、振り返ってこの一連の出来事の元凶を探した。その中年男性は既に立ち上がり、彼を見下ろしていた。彼の表情は非常に怒っており、レイナクと怒りの目で見つめ合っていた。

「フェイン様、私たちが不躾にお邪魔し、申し訳ありません。どうかお許しを。」ウォズが空中から降りて、中年男性の前に歩み寄った。 「ウォズ・エドガー将軍？」フェインは少し驚いた後、問いただした。「お前はどういう意味だ？お前が連れてきた西地の猿が急に乱入して、私の実験を台無しにし、サンプルを殺害した。合理的な説明をしてくれ。」彼の冷静な外見の下で、気迫が徐々に膨らんでおり、整然と後ろに梳かれた黒髪が一本一本立ち上がりそうだった。

ウォズは丁寧に一礼して答えた。「この西地の猿は私の部下で、確かに彼の行動は軽率でした。心よりお詫び申し上げます。しかし、その行動でいくつかの誤解を防ぐことができました。この二匹のウサは、あなたがエドリーの領地に侵入して捕獲したことを否定しませんよね？」

「ええ、その通りです。国境を越えることは私の過ちですが、ただ二匹の動物を捕獲しただけなら、カール殿下も責めないでしょう。」

「動物？！」レイナクは怒鳴った。「あなたが傷つけ、残酷に殺したのは、ウサ族の人々です！！」

「黙れ、レイナク！」ウォズは大声で叱責した。「これはフェイン様の前だ。どうしてそんなに無礼なことができるんだ！」

「ゴクッ」とレイナクはウォズの目の意味をゆっくりと理解し、フェイン・バトリに向かって片膝をつき、頭を下げた。そうだ、今は異国にいて、ここの領主の前にいるのだ。エルはもう死んでしまった…今はエイシャを連れて帰ることが最も重要だ！

ウォズは再びフェインに礼をして謝罪した。「これが私が言っていた『誤解』です。エドリーでは、ウサの狩猟は厳しく禁止されています。これはカール殿下が直々に制定し、厳格に実施している法令です。もちろん、エドリーの法令をご存知ないので、貴殿に非はありません。しかし、私がこの状況を目の当たりにしてしまった以上、市邦法の威厳を守るためにも、ウサを連れ帰る必要があります。」

「そうか...」とフェインは気迫を収めた。「エドリーの資源管理は本当に感心する。偶然見つけたと思っていたが、ヴィルド大陸でエドリー以外にウサの群れが存在することはほとんどないかもしれない。」

ウォズの目は一瞬で広がった。

フェインは困ったような顔をし、声も柔らかくなった。「私は異なる種間の繁殖について研究しています。ウサは現在必要なサンプルです。あの若いオスのウサは、メスのカリに性的興味を引き起こすには無理かもしれませんが、失敗に終わりました。しかし、もう一方のメスのウサは非常に適している...」と言いながら突然言葉を変えた。「確かにウサは現在非常に稀少ですが、私はただ一匹だけを求めています。カール殿下もきっと拒否することはないでしょう。このサンプルを残してもらえるよう、カール殿下にお願いしていただくことは...」

レイナクの左手は力強く泥を掴んでいた。今、どんな行動をとっても役に立たないと理解していた。全ては副将の手に委ねられている。副将はどのような決断を下すのだろうか？彼が本当に守っているのは市邦と法令。つまり、今の状況が彼にとって「確かに必要」と考えられる範囲に達しているならば...地面に跪いてエルを強く抱きしめているエイシャを一瞥し、彼は決意を固めたようだった。

「それは私にとって非常に困ることです、フェイン様。」とウォズは頭をかきながら言った。「もちろん、貴方がそれを望むなら、私には止めることはできません。その場合、私はただちにエドリーに戻り、カール殿下にこの事を報告するしかありません。」彼は笑顔で強硬な態度を隠していた。「もしそうなった場合、今夜はこの実験を一時停止していただきたいのです。少なくともカール殿下やヘグリー将軍が明日の朝に来る時に、更に取り返しのつかない状況になっているのを見たくはありません。」すぐに彼は再び柔和な態度を取った。「私は、もし私がウサをエドリーに連れて帰り、カール殿下に直接申し出れば、この問題を適切に解決できると思います。カール殿下が同意された場合、私は喜んでウサを再びファンペル城に連れてくる用意があります。」

フェインは繰り返し頷いた。「確かに貴方のおっしゃる通り、それが最も適切な対応です。」

「ご理解いただきありがとうございます。」とウォズは心の中でほっと息をついた。

「時間を無駄にはできません、今すぐ出発しましょう。シーリン将軍、私がエドリーへ行く間、城のことはお願いします。」

「おやおや！貴方は...」

「着替えるので、先にお客様を大広間でお待ちください。」

シーリンが何か言う間もなく、フェインは急いで立ち去った。

ウォズは急いで彼に追いついた。「フェイン様！今回の訪問は...」

「わかっています。貴方は魔獣の件で来たのですね。それは私たちの過ちです。本来なら明日の朝、エドリーに行き、カール殿下に直接謝罪し、いくつかの重要な問題を話し合う予定でした。しかし、こうも重大な過ちを犯してしまったので、できるだけ早く彼に謝罪したいと思います。」そう言ってフェインは肩から上を霧に変え、屋根に向かって直接飛んで行った。

シーリンは気まずそうにウォズに肩をすくめた。「すみません、少々お待ちいただければと思います。今夜はファンペルでゆっくりと休んでいただけるよう、最善を尽くします。」と言って彼は小走りに去った。

鋼の矢の一部が動き、レイナクの側に階段のように並んだ。残りの部分はまだカリ人の前に立っていた。レイナクは首を硬くひねり、カリ人を見ないようにしながら、エイシャを抱き上げて穴から一歩一歩登っていった。

エイシャを降ろした後、彼女の両脚は止まらないほど震えていた。エルを受け取ろうと手を伸ばしたが、彼女は手を離そうとしなかった。レイナクは仕方なく彼女の肩を抱き、ゆっくりとウォズの前に歩いて行った。

「エイシャを見捨てなかったこと、感謝します」とレイナクは声を震わせながら言った。抑えきれない悲しみと怒りをどこにぶつければいいのかわからなかった。凡佩ル城の領主や将軍はもちろんのこと、エルを殺した二匹のカリ人にさえ手を出すことができなかった。

「もし相手が彼女を残すと強硬に主張したら、どうするつもりでしたか？」とウォズは突然尋ねた。

先ほどの気持ちを思い返し、レイナクは答えた。「多分、僕は...彼女のそばを離れることはできなかったでしょう。エドリーに戻り、 イヴリー殿下に助けを求めるのが最善の選択だと知っていても。」

エイシャは彼にもう少し近づき、頭を垂れて足取りは重かった。レイナクは彼女に合わせて歩みを遅くした。ウォズは一人で先に進み、徐々に二人を置き去りにした。「誰が「最善の選択」が何かを確信できるだろうか？」と彼は小声でつぶやいた。「避けようとしているものが、必ずしも絶望ではないかもしれない。耐え忍んでいるものが、結局は幻影に過ぎないかもしれない。もはや信念を保つ余地はなく、生き残るためには手段を選ばないしかないかもしれない。または、機会を待つために慎重に動くことが必要かもしれない。四方八方の嵐に気を取られて、進むべき方向を見失ってしまう。エドリーには、そういうふうに分別を持って行動する人が確かに足りないのだ。」

「今回は決めたんです。どんな理由を挙げても、どんな理由でも受け入れません。今日は絶対に貴方と一緒にエドリーへ行くんです！」

シーリンは正装をしたフェインの後ろをずっとぶつぶつ言っていたが、どうやら以前の約束については妥協したようだった。それでも受け入れられていなかった。

「前回の教訓は理解しています。私一人でこの件を処理できます。この間、貴方は本当に大変でしたから、夜通し移動する必要はありません。それに城も貴方なしでは成り立ちません。」

フェインは急いで歩みを進め、シーリンを振り切ろうとした。二人は階段を降りながら追いかけ合い、まだ議論が終わっていなかった。

「僕がさっき言った通りです。どんな理由でも受け入れません。これは家の裏庭で散歩しているわけではないんですから、護衛を連れて行くのは当然です。それに、前回の交渉での貴方の態度を見て、この件を貴方一人に任せるのは安心できません。」

「僕はエドリーに行くんだ。泰德尔じゃない。護衛なんて必要ない。エドリーがもしファンペルに宣戦布告しても、カール殿下は僕を無事に送り返すだろう。」

「おおー！」シーリンは叫びながらフェインの前に出た。「何を言ってるんだ！エドリーがファンペルに宣戦布告するなんてあり得ない！私たちはついこの間、食料の取引で重要な合意に達したばかりで、これからもさまざまな分野でより深い関係を築いていく予定だ。私たち二市邦間の友情はこれからも深まるばかりだ！」彼はウォズにうなずき微笑み、再びフェインに向かって厳しい顔を作った。「とにかく、市邦を代表して正式な交渉をするんだから、一人で行くのは礼儀に欠ける！」この言葉を言い終わると、彼は満足げに笑った。どうやら自分でもその理由が非常に良いと思ったらしい。フェインが彼を見ると、彼はまた真剣な顔を作った。

「確かにそうですね、シーリン将軍。それでは礼儀に欠けますね...」

「すぐに護衛隊を集めて、城門で待っています！」

シーリンは笑顔を広げ、フェインの言葉を待たずに立ち去った。去る際にはウォズにウィンクをして、まるで約束を果たしたかのように振る舞った。

ウォズはうなずきながらウィンクで応えた。今の状況は実際に彼が望んでいた通りで、エドリーに戻ることができるし、ファンペルの護衛隊のエスコートも得られる。それに、カール殿下とフェイン大人が早めに直接交渉する機会も提供できる。

月明かりがぼんやりと地面に照らされ、木々が斜めに通り過ぎていった。巨大な狼が森の中を跳ね回り、光と影の間で舞い踊る音符のようだった。

狼は馬よりも手懐けるのが難しく、レイナクは鞍にしっかりと身を固定していなければ落ちてしまいそうだった。

エイシャはウォズの前にある鞍に座り、依然としてエルをしっかりと抱きしめていた。ウォズは一方の手でエイシャを抱き、もう一方の手で手綱を握っており、この姿勢でも狼の背上で安定していた。

巨大な狼は足取りが軽やかだったが、上下の揺れによってエイシャは度々痛そうな表情を見せた。レイナクは顔を背け、耐え切れずに先頭を見つめた。突然の痛みが走り、彼の頬に細かな血の跡がついた。

「気をつけて！」とウォズが声を低くして叱った。「何か誤解を招くようなことをすれば、ここで私たちは全員死ぬかもしれない！」

「わかっています」とレイナクは怒りを抑え込んで言った。「私は高貴な普利尔人ではないので、分別を欠いてしまいました。すみません！」

「あなたがどれだけ怒りを抱えていても、我々がここに来た目的を忘れてはならない！」

「わかっています..でも、くそ！」

レイナクは顔を狼のたてがみに埋め、層になった毛の中で息を吐き出し、怒りを静めた。

ウルド草原に入ると、巨大な狼たちは一匹また一匹と舌を伸ばして荒い息をつき始めた。連続して走ったことで、明らかに疲れていた。一行は一時的に速度を落とさざるを得なかった。フェインとシーリンはまだ先頭で、フェインが研究のために行方不明になることについて議論していた。ウォズとレイナクは一方から近づき、フェインからそれほど離れない位置を保った。

あの反乱軍を名乗る人物が、人々の背後に音もなく現れ、哨戒をかいくぐるのは十分に可能だった！もし今、彼が近くに潜んでいるとしたら...レイナクはフェインにちらりと目をやった。彼らの間の恨みは浅くないようだった。その人物の手を借りて、この獣を...副将が気づかないように...しかし、ウォズの目はすでに鋭くなり、周囲に対する警戒心はまるで追い詰められた野獣のようだった！以前はその人物を捕らえると言っていたが、なぜ今は殺意を抱いているのだろう？でも、これが唯一の機会かもしれない...エイシャを傷つけ、エルを殺したあの人物を！再び興奮し始めた彼は、呼吸を整え、丸まっている痩せた小さな身体に目をやった。

なぜ善良な人がこんな苦しみを経験し、悲しみを隠さなければならないのか？突然彼は思った。「エイシャは...今まで一度も泣いていない？！彼女は...何のために...」

突然の強風が吹き荒れ、轟音が皆の耳を満たし、急速に広がる暗雲が野を覆った。「運もあの無能な奴の味方か！」ウォズは心の中で呟き、目を閉じた。世界が静寂に包まれ、暗闇の中で周囲の人々の息吹が小さな光となった。突然、前方の静けさの中から火の粉が現れ、急速に膨張し、隊列の先頭の光に向かって飛んでいった。「こんな厄介な位置に！」ウォズは空中から鋼の矢を掴み、反撃しようとした。

しかし、その瞬間、鋼と鋼が擦れ合い、火花を散らした。レイナクが先に飛び出し、突き出された長剣を防いだ。

「立ち去れ！悪魔の手下！」とトールは激怒し、力任せに圧してきた。

「僕は...」とレイナクは全力を尽くしたが、トールの剣が彼の肩の鎧を切り裂くのを防げなかった。

鋼の矢が雪のように舞い、まずフェインたちの周りに一つの障壁を形成し、次にトールに攻撃する流れを作った。

衛兵たちは次々と剣を抜いた。シーリン将軍はすでにフェインの前に槍を横たえ、狼から飛び降りて前に進もうとしていた。

「皆、待ってください！」フェインは皆の動きを止めた。「面白い。この西地の猿は私に強い殺意を向けている。なぜか知りたい。」

トールは頭を上げ、目の怒りが仇敵を灰に変えるかのようだった。「妹を返せ！今年の春、お前が彼女を連れ去ったんだ！！」

「どの子のことだ？」フェインはシーリンに向かって尋ねた。

シーリンは白目を剥いた。「まったく...どうして私がそんなことを覚えていると思うんですか？ハイラルの森を通って西地に行くあなたの冒険のために、もう舌が短くなりそうです。とにかく、今城には生きている西地の猿はいません。」

「ぐっ！」トールは再び力を込め、レイナクは片膝を地につき、肩から血が流れ出した。

フェインはトールの顔をじっと見つめていたが、突然目を輝かせた。「ああ、それは春の時のあの一匹か！間違いない。とても美しい雌だった。長い金色の毛、繊細な体つき、白く柔らかな肌。それは私にさえ衝動を感じさせた。その時から、人に似た動物たちが子孫を残せるかどうか、興味を持ち始めたのだ。」

レイナクは手に持つ刀からトールの全身が震えるのを感じた。

「残念ながら、選んだオスのカリが強すぎたため、交尾の過程で彼女は死んでしまった。」

それは感情のない、ただ実験が失敗したことに対する残念な声だった。

「この...畜生！！！」トールの体中の血が頭に上がり、理性の弦が弾けた。「殺せ！粉々にしてやれ！！」そのような声がトールの頭の中で響いた。しかし、次の瞬間目の前の光景に彼は驚き躊躇った。レイナクは驚異的な力で立ち上がり、肩から流れる血が腕を伝い地面に滴り落ち、彼の頬を伝う涙も一緒に。彼は歯を食いしばり、目を見開いていた。トールはまるで自分自身を見ているようだった。

「どけ！あの畜生がさっき言ったことを聞かなかったのか！」

「私は...あなたの気持ちがわかる！私の友人も...今、同じ悲劇を経験したんだ！！」

「ならなぜ私を止めるんだ？！」トールはレイナクの行動が理解できず、しかし彼の言葉には疑いようがなかった。

「私は...自分の感情を優先させることができない最も資格のない者だ...エドリーにとっても、ウサ族にとっても、この男は生きていなければならない！」レイナクは涙に目が霞まないよう、必死に目を開けていた。

ウォズの腕の中でエイシャは静かに涙を流し、ウォズは彼女をさらに強く抱きしめた。

レイナクは力強くトールを押し返し、「諦めろ、君の奇襲はもう失敗したんだ！！」と言った。

「くっ！」トールは、もう一人の「狂人」に直面し、徐々に理性を取り戻していった。ゆっくりと剣を持ち上げ、現状を見極めた。突然、彼は後ろに跳ね退き、頭上を鋼の矢が交差する軌跡を描きながら追いかけ、彼を連続で転がり回らせた。切り裂かれた金色の草葉が風に乗って空へと舞い上がった。

数回の攻撃の後、彼の身には数多くの傷ができていた。体力を激しく消耗し、このままでは勝ち目がなかった。考える暇もなく、彼は歯を食いしばり、草むらに飛び込んで姿を消した。

「穴に隠れて逃げるのはいいアイデアだ。ただ、お前の相手が私だということを忘れるな！」とウォズが言うと、鋼の矢が素早く集まり、一つの長い槍を形成し、空中で振動し始め、不快な摩擦音を発した。

その時、レイナクが片腕を引きずりながらその槍の真下に立った。「今回だけ、彼を許してはいただけませんか？副将！」

「どけ！」

怒声と殺気が同時に襲い掛かった。頭上の槍はすでに共鳴し、「ブンブン」という音を発し、高速で回転し始めていた。レイナクは唾を飲み込み、一歩も動かなかった。

「止めていただけませんか？ウォズ将軍」とフェインが突然言った。

ウォズは彼を見たが、すぐには答えなかった。槍の回転速度はますます速くなっていった。

「ここはエドリーの領土ですが、この西地の猿は私に復讐するためにやって来た。だから、この件は私と直接関係があります。もし彼がエドリー城に近づいたら、貴方の処置を任せます。そうでなければ、私自身が処理させていただけませんか？」

槍はゆっくりと回転を止め、ウォズの元に戻った。フェインはウォズに頭を下げて感謝した。レイナクは大きく息をついた。

フェインは狼に乗って穴の側まで来て叫んだ。「面白い男だ。私を探すならファンペルに来い。」

「考えるまでもない、きっとまた実験のために...」とシーリンは苦笑しながら頭を振った。

フェインと護衛隊が先に進む中、ウォズとエイシャはレイナクの怪我の手当てを待っていた。

「ごめんなさい、私...」レイナクは顔を上げることができなかった。

「同じ経験をしているから、彼に同情するのか？」ウォズは冷たく尋ねた。

レイナクは頷いた。

「以前“まだ暴行を働いていない山賊”よりも、“被害を受けた親族のために復讐する人”の方が殺されるべきではないと思うのか？」とウォズが尋ねた。

レイナクは再び頷いた。

「では、ファンペル城でカリを一刀で斬った時、それが間違っていたかどうか考えたのか？」

レイナクは激しく頭を持ち上げた。「どうして間違っていないんだ！あいつはエイシャに...」

「カリは知能が低く、本能に従って行動することが多い」とウォズは彼の目を見つめて質問した。「だから、生きるために狩りをし、交尾をするカリに罪はあるのか？」

「だから...それが...侵害されている状況でなければ、カリ人を...」レイナクの思考は混乱していた。

「カリを逃がせば、彼らはウサを狩る。それは分かっているだろう？お前が私になぜカリを狩らないのかと聞いた時に！」

「それは...だって...」レイナクはどう答えていいかわからなかった。

「私たちには、他人の正しいか間違っているかを判断する余地があるのか？」ウォズは巨大な狼を駆り、そっと立ち去った。「お前が踏み殺さなかったあのカリ、ウサ族の村に侵入した一匹ではないかと確信できるか？」

頭の中で「ブン」という音が鳴り、レイナクの脳内に爆弾が爆発したようだった。彼は頭を抱えて膝をつき、必死に記憶を探った。あの三匹のカリはどんな姿だったのか？特にジムを殺したあの一匹は？腹に傷があったか？本当にあったような...あったかどうか？！思い出せば思い出すほど、そのカリの腹には大きな傷があったように思えた。逃がしたあの一匹とだんだん重なってきて、微塵も違わなかった。「つまり...守れなかっただけでなく、私が彼を死に至らしめたのか...」と彼はつぶやき、地面に倒れ込み、肩が震え始めた。

「ウォズ将軍...そんなことを言うべきではありませんでした...」とエイシャが弱々しい声で言った。

「すまない」とウォズは厳しい表情で言った。「これはエドリーの兵士として彼が学ばなければならないことだ。たとえ「最善の選択」でなくとも、迷いやためらいで目の前の緊急な状況を軽視してはならない。」彼は空を見上げ、「この突き抜けない霧の中で、私ができることは、同じ過ちを繰り返さないことだけだ」と言った。

遠くの望遠鏡の視界で、レイナクは無表情に立ち上がり、よろめきながら巨大な狼の背に登った。

視線はハイラルの森の境界にある高い木の枝から来ていた。そこにいるのはマールスとレイアだった。

「最初に助けたあの少年が本当に生き延びたなんて。そして、確かに面白くなってきた」とマールスはずっとレイナクを見つめ、彼が狼から何度か落ちるのを見ていた。

レイアは視線をフェイン一行に移した。「運が良くないね。エドリー城まで追いかけるわけにはいかないだろう。」

「まだ分からない。もし彼がすぐに引き返すなら、それは大きな幸運だ。」

「つまり、ここで一日か二日待機するってこと？この退屈な時間を、トールを探して殺すために使うの？」

「草を驚かせてはいけない」とマールスは木に寄りかかり座った。「それに、あの少年は途中で私たちに気づいていた。隠れることと逃げることには長けている。」

「穴だらけのこの場所にぴったりのネズミみたいな奴だね〜」

「気分がいいみたいね。あの少年が生き残ったから？」

「まあね」とレイアは髪をかき上げた。「あの男も、殺す価値が出てきたわ。」

「任務以外の時間は自由だから、殺人ばかり考えるな」とマールスは目を半分閉じて何気なく言った。「恋愛でもしてみたらどうだ？若い男と。」

「恋愛は私には向いていないわ。というか、今は殺すことしか向いていないかも〜」とレイアは目を暗くし、夜の草原をぼんやりと見つめた。「本当に...退屈な場所ね。」

朝の光が窓から漏れ、廊下のぼんやりとした輪郭を照らし始めたが、急いで駆ける足音によって壊れた。 イヴリーが駆けつけ、エイシャを抱きしめた。小さく冷たいエルの体を撫でながら、二人は声を上げて泣いた。

重い足音が後から来て、カールの大きな姿がエイシャの涙に濡れた視界に現れ、彼女とエルを大きな手で抱き上げた。

「カール殿下、フェイン様が議事堂に待機しています」とウォズが伝えた。

「フェイン・バトリに待たせておけ！」とカールは声を抑えようと努めたが、怒りが込み上げているのを隠せなかった。

ウォズは半ば跪いて説得した。「フェイン様はエドリーの状況を理解していないだけで、私たちに悪意を持っているわけではありません。これは非常に不幸な結果ですが、感情を発散するための報復でさらに犠牲を出すべきではありません。」

「おやじ、エイシャを私とイヴリーに任せて。あなたはやるべきことをやりなさい」と軍営から急いで来たヘグリーが言った。レイナクを見て、彼女はかすかに頷いた。

「フェイン・バトリに待たせておけ」とカールは言葉を和らげたが、エイシャを抱いたまま内室に向かって大きな一歩を踏み出した。

イヴリーはヘグリーに飛びつき、声を上げて泣いた。「エルが...エルが死んだ...」

ヘグリーはイヴリーを支えながら中に向かい、振り返って叫んだ。「ウォズ、馬車を用意しろ！」

「大将！」ウォズはまだ跪いており、厳しい顔で頭を上げた。「もしフェイン・バトリが再び同盟の提案を出したら、すぐに拒否しないでください。」

ヘグリーは一瞬躊躇したが、頷いた。

狭い議事堂は数個のテーブルや装飾品で満たされていたが、今は二人だけが並んで座っていて、空虚に感じられた。フェインは真っ直ぐに座り、ずっとドアの方を見つめていた。シーリンは左右に揺れ、目を閉じそうになっていた。

やがて、シーリンの目は完全に閉じ、体が椅子から落ちそうになったが、最後の瞬間に身を起こした。深呼吸をして、両手で自分の顔を叩いた。「私たちは早く来すぎたようだ。夜通し急いで来るのは良い考えではなかったと言ったんだ。」

「そもそも君は来る必要はなかったんだ、シーリン将軍」とフェインも目をパチパチさせ、乾いた目を潤した。「護衛隊を一隊連れてくれば十分に敬意を示せた。」

「本当に来たくなかったんだよ」とシーリンは背筋を伸ばし、関節が「カクカク」と鳴った。「城の仕事も山積みで、考えるだけで頭が痛い。でも、貴方を放っておいたら...えへん！」と彼は大きく咳払いした。「貴方を一人でこの困難な戦いに参加させるわけにはいかないでしょう。ウォズ将軍の言う通り、昨夜のことが本当だとしたら、それは重大な問題です。」

シーリンの疲れた様子を見て、フェインは少し申し訳なさそうに言った。「申し訳ありません、私が貴方に過度の負担をかけてしまったようです。私の記憶では、貴方はいつも城壁のように堅固な男でした。父が亡くなってからもう何年も経ちますが、私ももう若くはありません。そして、貴方も、もちろん年を取っています。」

「それを認識しているなら良い」とシーリンは背を伸ばしながら目をこすった。「でも、今からでも遅くはありません。もしあなたがその奇妙な研究を全部やめれば、私もすぐに引退して城門を守ることができますよ。」

フェインは頷いた。「ええ、この危機が去ったら、城邦の統治と研究の時間をより合理的に配分します。」

シーリンは天井を見上げ、声に出さないが「神様...」と口パクするのが明らかだった。頭を振りながら、先ほど従者が持ってきたパイの一角を取り、口に放り込んだ後、もう一角をフェインに差し出した。フェインは手を振って断ったので、彼はもう一角も自分の口に入れた。

「前回エドリーに来たとき、この部屋でカール殿下と食料取引の協力を決めました」とフェインはテーブルや壁、装飾品の間を目で追いながら言った。「でも、カール殿下が同盟を拒否するなら、そういった協力も時間稼ぎに過ぎません。」

シーリンはパイを食べながら言った。「大人、選択したのなら、もう疑うな。カール殿下が短絡的な人ではないと信じています。」

外から足音が聞こえた。フェインは身を正してドアに向かい、シーリンも急いで口の中のパイを飲み込み、背筋を伸ばした。

カールが部屋に入り、フェインの向かいに座り、一言も発せずに彼をじっと見つめた。その怒りに満ちた眼差しは明らかだった。

フェインは少し驚いたが、立ち上がって礼を言った。「不時宜の訪問、失礼しました、カール殿下。」

「余計な礼儀はいらない、座って話そう、フェイン大人」とカールは冷たく応じた。

シーリンは息を呑み、「もう終わった...」とつぶやいた。

驚きの中で、フェインは言い出した。「我々の過ちにより、ハイラルの森で魔獣が暴れ、貴国にも多大な迷惑をかけました。もちろん、私たち自身も深刻な被害を受けて...」

「フェイン大人」とカールは彼の言葉を遮った、「まずは、私たちエドリーの民を虐待し、傷つけたことから話しましょう。」

「エドリーの民を虐待し、傷つけた？どういうことですか？」とフェインは困惑した表情で答えた。

「えへん！」とシーリンはこっそりと食指を二本立てて、フェインに兎の耳を示した。

フェインは頷いてからカールに向かって言った。「カール殿下、こちらに来る途中で、私たちはウォズ将軍からエドリーがウサ族に対する態度について聞きました。そして、私もあなたの個人的な趣味に関する噂を少しは耳にしています。エドリーの保護動物を勝手に狩るのは、確かに私の過ちです。しかし、今、貴方がそれを民を傷つける行為として非難するのは、理解できません。」

シーリンは目を見開いて驚いていたが、フェインは話し続けた。「過去にエドリーが天災に見舞われた時、ファンペルは援助をしなかったこともありますが、その障害は貴方もよく知っています。そして、私たちが今回成立させた協力関係に基づいて、貴方が過去のことを水に流してくれたと思っていました。ですから、今、貴方がこの件で騒ぎ立てるのは...」

「それは！！」とシーリンは急いで口を挟んだ。「私たちの意図は、大変申し訳ないということです！！カール殿下、私たちは本当にエドリーの法律を理解しておらず、大きな過ちを犯しました！」と言って、彼はカールに深く一礼した。

カールはシーリンに軽く頷いてから、フェインに言った。「エドリーでは、ウサ族は保護動物ではなく、私の領民です！」

「それが真剣な発言であるならば、はっきり言わせていただきます」とフェインはシーリンの合図を無視し、続けた。「ウサ族がエドリーの領民であるなら、なぜエドリー城内に住んでいないのですか？」

カールの体が顕著に震え、返答はなかった。

「ヴィルド大陸では、野獣が至る所に出没します。城壁の保護を受けることは、市邦の民にとって最低限の権利と待遇ではないのですか？私は責任を逃れようと言い訳をしているのではありません。カール殿下がウサ族をエドリーの領民だと主張するなら、私はその責任を負う用意があります。しかし、そうであるなら、貴方はご自分の領民に対してあまりにも無責任ではありませんか？」とフェインは言った。

シーリンは汗だくになり、カールの表情を見上げることができなかった。

「フェイン・バトリ！」とカールの声は震え、感情がコントロールの限界に達していた。

「フェイン大人、シーリン将軍」と話す声とともに、ヘグリーが部屋に入り、フェインとシーリンにそれぞれ礼をした。

二人は立ち上がり、丁重に応えた。

「ヘグリー将軍、やっと来てくれました！」とシーリンは助けを求めるような目で言った。「以前何度も交流があったことから、私たちの苦境を理解し、ファンペルがエドリーに敵意を持っていないことをご存じでしょう！」と彼は「苦境」を強調し、フェインに向かって苦し紛れの顔をした。

ヘグリーは二人に座るように合図し、自らもカールの隣に座った。「まず、この度のウサ族の件ですが、フェイン大人がエドリーに敵意を持っているとは思えません。おそらく誤解でしょう」と彼女は無表情だったが、言葉には鋭さがなかった。「しかし、フェイン大人がエドリーの法律をどのように理解していようと、ウサ族が市邦民であれ保護動物であれ、法律は市邦の威厳に関わる問題ですので、敬意を払ってください」

フェインは聞きながら頷き、「そう言っていただければ、私にも分かります。私は国境を越えるのが軽率でしたが、エドリーを軽視する意図はありません。もし事前にそのような規制があると知っていれば、決して勝手に捕獲することはありませんでした」と言い、考えた後に付け加えた。「もし正式に申請すれば、あのウサ...」

「エドリーはどんなウサ族も傷つけられることを望みません！」とヘグリーの口調は厳しくなった。「ウサ族を傷つけることは、エドリーの市邦民を傷つけることと同じで、戦争を引き起こすほど重大な問題です！」

「取引の条件があれば...」

シーリンはヘグリーから一瞬の殺気を感じ取り、慌ててフェインの腕を強く引っ張った。

フェインは従順に引っ込んだ。「それならば、私は諦めます。ご指摘の通り、今後ファンペルはウサ族をエドリーの領民と同じように扱います。」

「それで良い」とヘグリーは冷たい微笑を浮かべた。

ヘグリーが現れてから、カールは無表情でただ座っているだけで、何も言わなかった。

まるで太陽のエネルギーを注入されたかのように、城門が轟音とともに開かれた。フリーマン隊長に苦笑いを浮かべて挨拶し、レイナクは馬車を運転して城外に出た。エイシャの強い要望により、 イヴリーも同行せず、レイナク一人で彼女とエルを村に送り届けることになった。

イヴリーと一緒に涙を流した後、エイシャの気持ちは少し落ち着き、より疲れていた。彼女は道中、低い声で黙っていた。レイナクは何度も彼女を慰めようと振り返ったが、言葉を失っていた。

「レイナク...」

「はい！」とエイシャが先に口を開くと、レイナクは驚いた。「揺れが激しいですか？すみません、すぐに速度を落とします...」

「それじゃないの。もっと大事なことよ」

馬の鳴き声の中で、レイナクは手綱を放して身を向けた。エイシャは顔を上げた。「ウォズ将軍が言ったことについてなの」

「ええ、その...」とレイナクは顔をそらした。「副将が...間違ってないんです。私の優柔不断が...」

「違うわ！」とエイシャは彼の言葉を遮った。「ウォズ将軍たちが背負っている重荷がどれほどのものかはわからないかもしれないけれど、レイナクが間違っていたとは思わないの。」

「そう...でも実際には...私が...」

「レイナク！とにかく、ジムを殺したのはあなたじゃないのよ。分かる？」

「でも...私がカリ族を放したから...」とレイナクはエイシャの慰めに感謝しつつも、反論せずにはいられなかった。彼女の優しさを利用して自分を許してはいけない...

「ウサ族は、カリ族を殺すつもりはないのよ。」

「え？」とレイナクは目を見開いた。エイシャは力尽きたようにカートの側面に寄りかかっていたが、彼女の声には迷いがなかった。「もちろん、カリ族が私たちの故郷を侵略し、仲間を殺害することに無関心だというわけではありません。しかし、カリ族を全て殺すことで自分たちの平和を得ようとは思っていません。私たちは、ただお互いに侵さず、それぞれの生活を送れるようになりたいのです...」

レイナクの目は揺れて焦点を失い、ウォズとエイシャの言葉をすべて理解することができなかった。しかし、その瞬間、彼はエイシャの確信に満ちた眼差しを見た。

「エドリーを守るためには、ウォズ将軍が言うようにならなければならないかもしれません...しかし、少なくともウサ族にとって、あなたの優しさは決して過ちではありません。それを心の重荷にしないでください！」

「あ...ありがとうございます！」とレイナクは前を向いた。後ろから疲れた息遣いが聞こえ、彼は一瞬で涙を流した。「慰められるべきなのは、あなたのはずですよね...」と彼は小さな声で言い、涙と一緒に風に乗って消えていった。

「我々は貴方方の国境駐留軍の提案を受け入れ、境界付近の野獣をできるだけ早く駆逐します」とフェインは立ち上がり、カールに深く一礼し、「また、私の多くの過ちに対してもう一度お詫び申し上げます。」

カールは手を伸ばしてフェインを起こした。

シーリンは深く息を吐き、額の汗を拭い取った。彼の背中はほとんど濡れていた。

フェインは深呼吸して座り、「それでは、私の今回の訪問の主な目的に移りましょう。以前も提案しましたが、国境にある市邦間で、軍事協力を含む同盟を結成することです。以前は明確に拒否されましたが、その必要性を再考していただけないでしょうか」と言った。

「その件については、以前にも結論が出ていましたが...」とヘグリーがカールをちらりと見た。

カールの表情は再び集中し、口を開いた。「フェイン大人。私の流言を聞いたことがあるなら、エドリーの現状がどれほど困難かも知っているはずです。」

フェインは真剣な表情で、シーリンは頷き続けた。

「ならば、私の名の下に同盟を結成することがどんな結果を招くかも理解しているはずです。」

フェインとシーリンは同時に頷いた。

「それでもなぜ、そこにこだわるのですか？」とカールは尋ねた。

「それは...」

フェインが口を開こうとしたが、シーリンが手を挙げて遮り、答えた。「我々は、エドリーやファンペル、他の国境市邦が、もはやその態度を示さざるを得ない状況にあると考えているからです。」

カールの目が輝いた。「シーリン将軍の見解を伺いたい！」

シーリンは軽く頷き、然る後表情を変えて言った。「私はその流言を信じてはいませんが、エドリーの状況が厳しいことは理解しています。以前の交渉からカール殿下の態度もよくわかっています。詳しい理由はわかりませんが、おそらく今のやり方では相手が「手を引く」ことはないでしょう。」

向かいのヘグリーは非常に重苦しい表情をしていた。

「我々はエドリーの影響を受けて不満を持っているわけではありません。いずれにせよ起こることは起こるでしょう。しかし、ファンペルや周辺の市邦が直面する問題は、最終的にはエドリーを指していると感じています。」

「ならば、エドリーはあなた方と共にそれらの困難に立ち向かいます！」とヘグリーは思わず口を挟んだ。「私たちの協力のように。相手に戦争の口実を与えず、その陰謀を阻止することができるでしょう！」

「ヘグリー将軍」とシーリンは深く彼女を見つめた。「戦争を起こす口実はいくらでもあります。そして、私よりもあなたの方がよく知っているでしょう、「戦争を起こす」だけが暴力を行使する唯一の方法ではないことを。」

「それは...」とヘグリーは反論する言葉を失った。

シーリンの鋭い言葉が再び迫った。「ファンペルやライネド、ライトニングが次々と陥落すれば、エドリーも孤立無援となるでしょう。避けられない戦争がいずれ来るなら、なぜ力を失うまで待つ必要があるのですか！」

「でも...必ずしもそうなるとは限らないじゃないですか！」とヘグリーは立ち上がった。しかし、シーリンは彼女に対しても一歩も引かず、決意の表情で、これ以上の言葉は不要であるかのように見えた。

「私は、他国の支配下に陥りかけた市邦の領主として、事態の緊迫さをよく理解しています。もう遠慮はしません。今回のテダールからの脅迫は、全く余地がありませんでした。エドリーが私たちを見捨てれば、やむを得ず従うしかありません。そうなれば、ファンペルとエドリーは遂に兵を交えることになるでしょう」とフェインは緊張した雰囲気の中で、率直な言葉がすべての隠蔽を打ち破った。

「とにかく、この件については...」とヘグリーは突然、ウォズの依頼を思い出した。何度も躊躇した後、彼女は答えを出した。「重大な問題ですので、我々で検討させてください。数日以内にお伺いして答えをお伝えします。」

フェインは残念そうに頷いた。「では、貴方方の慎重な検討と決定をお待ちしています。」

フェインとシーリンは従者に案内されて客室で休むことになった。部屋にはカールとヘグリーの二人だけが残された。

ヘグリーは落ち着かない様子で言った。「ウォズが何を考えているのかわからないわ！ライトニングのことはさておき、ファンペルやライネドと組んだところで、皇帝に対抗するには全く足りない。これはもう議論済みのことじゃない！」

「しかし、彼らの言うことも一理ある。避けられない戦争なら、遅ればせながらも被動的になるだけだ」とカールは冷静だった。

「今、我々は両方の間に挟まれている。どちらも軽率に行動することはないだろう！テダールが国境市邦を取り込んで勢力を拡大しようとしているが、皇帝がそれを許すはずがない。彼らを連携させることこそ、さらに被動的な状況に陥るだろう！」

「確かに現在は膠着状態にある。しかし、どちらかが自分たちで状況を変えられると判断すれば、まず我々に手を出す。そして、もう一方がそれを妨げることはないだろう」

ヘグリーは突然顔を曇らせた。「老人、また狂ったことを言っているの？エドリーを滅ぼす資格なんてないわ。この街を守る責任があるのよ！」

カールの前でヘグリーの怒りを受けても、彼は依然として落ち着いていた。「分かったよ。後で断るつもりだ。」

「市邦のことには真剣に取り組んで！」と言い捨てるように、ヘグリーは部屋を出て行った。

カールは「ドタドタドタ」と遠ざかる足音を聞きながら、一人になるとほっと一息ついた。長い間重い負担を背負っていた肩がようやく少し緩むような気分だった。

辺境の森が見えるようになり、巨大な狼の歩みは遅くなった。少し休憩し、境界線を越えたらファンペル城へと急いで向かう予定だ。

風の音が会話を隠しても、シーリンは話し始めた。「失礼を承知で申し上げますが、前回の会議と比べて、今回は少し進歩がありました。しかし、まだ一人で立ち向かうには十分ではありません。普段の複雑な礼儀は覚えているのに、人とのコミュニケーションができないのですか？特に、我々に非がある場合、もう少し柔らかい言葉を使えないのですか？前回は私の言葉を理解したと言っていましたが、今回は私も一緒に来てよかった。当然、来るときはあなたが上手くやると信じていましたが、結果は少し残念でした。」

「おそらく、心に消せない一枚の絵があるのでしょう」とフェインは顔を上げた。まるで記憶の光景が空に映るかのようだった。「それは、私が初めて父と戦争の会議に出席したときのことです。もちろん、あなたもいました。交渉の要所で、あなたが千の軍隊の前で槍を持って立ち、一歩も退かず、豪快に振る舞う姿は、今でも鮮明に覚えています。」

「おやおや...」とシーリンは頭を叩いた。「まさか、私自身が悪い種を蒔いたのか？大人、それは昔の話です！当時の私は無鉄砲で、何事も力任せに解決しようとしていました。戦場で死ぬことが運命だと思っていました。それは良い見本ではありません」彼は笑いながら頭を振った。「今の私は、毎日城門を開け閉めし、市民が豊かで幸せに暮らすのを見守り、子孫に囲まれて病床で死ぬことを願っています。現状では実現できそうにありませんが、エドリー軍と戦って無意味に死ぬことは望んでいません。」

フェインも笑った。「今のあなたの体力では、病床で死ぬのは今回の危機を乗り越えるよりも難しいでしょうね。そして、年月があなたを謙虚で慎重に変えたかもしれませんが、その不滅の戦士の魂はまだ静まることを知らないようですね。今日は私よりもずっと攻撃的でしたよ。」

「ああ、大人」とシーリンは笑顔に苦みを混ぜて言った。「同盟の問題に関しては、我々にもう少し退く余地があればと思います。」

フェインは顔をしかめて言った。「正直に言うと、たとえカール殿下が同盟を承認しても、私たちの懸念は消えません。王軍との戦争を引き起こしても、生存の確率はあまり上がらない。もし...私たちが再びゲール殿下の条件を受け入れたら...」

シーリンは慌てて手を振った。「大人、それは絶対にあり得ません！テダールの本性はもう明らかです。彼らに従っても、先祖に恥じ、最終的には破滅を免れません。しかし、従わないなら、結束して互いに頼り合い、強くなる必要があります。ライネドの現状を見てください、それは偶然ではありません！エルウィン大人が一人で耐えているが、おそらく長くは持たないでしょう...」と彼は歯を食いしばって言った。「もし2日後に肯定的な答えが得られなければ、エルウィン大人への約束に反しても、ライネドの状況をカール殿下に伝えるしかありません。何としてもこの死活問題の一歩を踏み出すんだ！」

「2日間...その間にテダールが何か行動を起こすかもしれませんね？」

「現在彼らには私たちに対して軍を出す十分な口実がありません。エドリーの力を借りて、ファンペル周辺の魔獣はほぼ駆逐され、ライネドのような窮地に陥ることは避けられました。私がこの件について未だに心を痛めていることは分かっています」とシーリンは口を開こうとするフェインを制した。「しかし、指導者として、そういう選択と責任を背負うことは避けられません。内心の苛立ちとプレッシャーがあなたを早く成長させるでしょう。幸いにもカール殿下は率直で寛大な人物で、私たちをすぐに信じてくれました。そうでなければ、私、この老人が罪を背負う捨て駒になるしかなかったでしょう。」

「私は絶対に承認しないと言ったはずです...」

「わかった、わかった。その話はもう終わった。過去のことに囚われる必要はない。他の陰険な手段を除けば、アルワ家のあの若者は暗殺の技術に長けている。でも、彼はあまりに目立っていて、ヴィルドではほとんど知られている。もし私たちが彼の手にかかって暗殺されたら、多くの領主の前で皇帝もテダールを庇うことはできないだろう。今のところ彼らには私たちに対処する良い方法がないようだ」とシーリンは言いながら、依然として不安そうな表情をしていた。「そうは言っても、私たちがエドリーと協力して以来、テダールからは何の動きもない。これはおかしい。彼らがどんな策略を使ってくるか分からないが、危機は間近に迫っている！」

フェインは鞭を引っ張り、巨大な狼が低い唸り声を上げて頭を上げた。「将軍、おっしゃる通りです。彼らが静かに見ているわけがありません。時間を無駄にする余裕はありません。今すぐエドリーに戻り、確かな答えが出るまで終わらせない！」

シーリンは驚いたが、すぐに真剣な表情で頷いた。

フェインとシーリンが狼を向き直した瞬間、北の遠くの草むらが突然揺れ、一筋の光が飛び出し、すぐに直線になった。シーリンが振り返ると、その光線はフェインの顔に直撃し、後頭部から突き抜けていた。

「こんなに待って、また逃げられたら面倒だわ」とレイアは風に乱された長い髪をかき分けながら、もう一方の手に持った銃口から蒸気を放出していた。

シーリンは狼から飛び降りた。その瞬間、フェインの前の草むらから冷たい光が飛び出し、彼の体を斜めに真っ二つにした。血しぶきが飛び散り、壮大な絵画のようだった。

シーリンは慌てず、落下するマールスに向けて槍を突き出した。一瞬の光が彼の槍先に当たり、槍をずらした。すぐに続く光が彼のこめかみを狙い、彼は膝を曲げて避けつつ、身を回して背後から再び槍を突き出した。しかし、腕が痺れ、再び槍先が撃たれた。連続攻撃が失敗し、再び姿勢を整えようとしたが、マールスがすでに接近していた。先ほどの一撃の勢いを思い出し、避けることができず、万念尽きた...

四つの気の刃が横切り、地面を切り裂いて土砂を巻き上げた。

マールスは間一髪で攻撃を避けて後ろに飛び退いた。シーリンもこの隙に構えを取り戻した。

「シーリン将軍、こんな状況を想像したことがありますか？」とフェインの声が上から聞こえた。巨大な狼は倒れ、血が地面を染めていたが、彼は半空に浮かんでいた。彼の頭部は再生し、身体は二つに裂けていたが、裂け目から紫色の煙がゆっくりと広がり、左手が赤い斗気を纏いながら再接合されていた。

「まさか！」とシーリンは目の前の老人とその後ろの黒髪の女性を一瞥した。「こんな馬鹿げた状況を想像するなんて！」

一切は一瞬のうちに起こった。兵士たちはようやく反応したが、フェインは手を挙げて前に出るなと合図した。

「思ったより厄介だな、あの能力は」

「そうでもない。どうやら完全に斬れないわけではないようだ」

マールスとレイアは静かに立っており、すぐに攻撃する様子はなかった。

フェインは地面に降り立ち、すぐに片手で胸を抑えてしゃがんだ。マールスの一撃は彼に大きな傷を残していた。

シーリンは低い声で言った。「大人、ここは私たちに任せて、先に退避してください！」

「だめだ！」とフェインは断固として拒否した。「この二匹は完全な怪物だ...ここで彼らを引き止めるのは私だけだ！」

「大人！ファンペルの領主が危険に晒されるわけにはいきません！私が彼らを食い止めます。あなたは後援を求めに戻ってください！」

「いや、シーリン将軍！ファンペルが真に失ってはならないのは、あなたです」とフェインは前進し、赤い斗気を巻き起こして周囲の草を風になびかせた。「足の速い者はエドリー城に援軍を求めに行け。他の者はファンペル城に戻って攻城防御を始めろ！これは領主の命令だ。生きて使命を果たした者は英雄だ。命令違反者は容赦なく処刑する！」

マールスは額にしわを寄せて言った。「ちっ！最も厄介な状況になったな...」

兵士たちはみなその場に立ち尽くし、何をすべきかシーリンの方を見ていた。シーリンは歯を食いしばり、マールスとフェインの間を目で行ったり来たりしていた。突然、彼は背筋を伸ばし、手に持った長槍を二回転させて地面に突き刺し、赤い斗気の渦を巻き起こしながら大声で叫んだ。「何をぼーっとしてるんだ！領主の命令を聞かなかったのか！」

兵士たちはすぐに散り散りになり、エドリーとファンペルの両方向へ全速力で逃げ始めた。

「私が残ることを許したか？将軍！」とフェインはシーリンに一瞥を投げ、すぐに前方に視線を戻した。

シーリンは槍を抜き取って横に持ち、「ああ、大人。死罪、この老将が受け入れます！」と言った。

次の瞬間、彼は槍で地面を強く叩き、反動を利用して東方向へ全力で突進した。マールスはすでに前方に走っていた。

レイアはシーリンと兵士たちに向けて数発の光線を放ったが、突然煙が立ち込めて光線が煙に吸い込まれ、消えた。その後、煙が人型になり、フェインが地面に降り立ち、口元から流れる血を手の甲で拭いた。

「また嫌なタイプだ、頑固で丈夫。何発耐えられる？」と言いながら、レイアは西方向に逃げる兵士たちに向けて腕を上げた。次の瞬間、彼女は走り出し、爪の形をした気の刃を次々と放ち、地面を削り取った。逃げたり、避けたりしながら、彼女は遠くの兵士たちに光線を放ち続けた。しかし、追いかけるフェインも何度も体を霧状にして、彼女の全ての攻撃を防いだ。

シーリンが必死に追いかけても、マールスとの距離は開いていった。焦る中、彼は槍の中央を強く握り、両端を激しく振った。そして全力で槍を投げると、槍は蛇のようにねじれながら飛んでいった。

背後からの風圧を感じたマールスは急停止し、振り返って低く伏せて反撃し、地面すれすれで槍の下をくぐり抜けた。槍は地面に突き刺さり、飛び散る土砂は決壊した河の洪水のようだった。マールスの姿は土煙の中から瞬時に現れ、シーリンもすでに到着しており、勢いを借りて腰の刀を振り下ろし、地面を割りながら斬りつけた。

しかし、マールスは突然半空中で一瞬止まり、まさにその瞬間に刃を避けた。そして彼の姿は消えた。シーリンの剣は空気を切り、彼は足元がすくい、地面に転がり出た。両腕を広げ、地面に刺さった自分の槍を抱え込んでようやく止まり、その後半跪きし、片手で腹部の出血する傷口を押さえた。

「素晴らしい瞬間判断、そんな奇襲でも致命傷にはならなかったとは」とマールスは手に持ったロープを切り、その後半を腰のリールに巻き取り、前半を地面に捨てて、シーリンの槍に引っかかっているフックブレードに繋がったままにした。

シーリンは折れた半分の剣を捨て、ゆっくり立ち上がって槍を引き抜いた。「ふん、本当に「怪物」だな...久しぶりに血が沸騰する。お前にどんな能力があるのか、もっと見せてもらおう！」

しかし、シーリンの後ろで兵士たちが既に散り散りになって遠くに逃げているのを見ると、マールスはそのまま引き返した。

「決闘中に逃げ出すとは？戦士としての誇りはないのか！」とシーリンが大声で叫んだが、マールスを止めることはできなかった。彼は槍にぶら下がるようにして体を落とし、数回深く息を吸い込んだ後、辛うじて立ち上がって追いかけた。

ファンペルに向かって逃げる兵士たちは全員森に隠れていた。フェインは守りを攻めに転じ、連続する気の刃でレイアの動きを封じようとした。レイアも注意を前に集中し、攻撃を一つ一つかわし、すぐに反撃を加えた。しかし、彼女の光線はフェインの体を直接貫通し、これ以上彼にダメージを与えることはできなかった。彼女はすぐに攻撃方法を弾丸に変え、速い連射で再び相手を打ち抜いた。しかし、フェインの動きはほとんど影響されず、攻撃はますます激しさを増し、何度も全身を煙に変えて直接飛びかかった。

「急所の位置を変えることもできるのか？本当に厄介な能力だ...」とレイアはひとまず交戦を離れ、汗ばんだ白い首筋がキラキラと輝いていた。「口数の少ないお前の性格、あのおしゃべり野郎よりずっと好感が持てるわね〜」

フェインはレイアの挑発に一切反応しなかった。レイアは構えを解いて、片手で衣襟を開きながらもう片手で風を扇ぎ、「さっきからずっと私に抱きつきたいんでしょう？私を抱きしめたら、どうなると思う？」と言った。

フェインはまるで彼女の言葉を聞いていないかのように、時折シーリンの方をちらりと見て、マールスが戻ってくるのを見て一息ついた。

「もしかしたら、あなたに抱かれるのも悪くないかもしれないわね〜」とレイアはフェインに色っぽい目を投げながら、その目には温もりが全くなかった。

フェインは両手を広げ、クロス型の気の刃を放った。レイアは両銃を構えて、腕ほども太い光線を放った。ぶつかり合った両者の力が激しい衝撃を引き起こし、風が狂い始めたかのように荒れ狂った。乱れが収まると、レイアは背後で分散した気が集まるのを感じた。彼女は微笑み、自分を包む霧に飲み込まれた。

レイアを包む霧は最初は巨大な球体で、ある程度まで内側に圧縮されると止まり、突然激しく膨張し始めた。膨れ上がって薄くなった霧を通して中の赤い光が見えた。ついに光が霧を破って飛び出し、2本の光の鞭のように舞い踊った。最終的に霧は完全に散り、一方に飛んで人型になった。レイアは両腕を上げて半膝をつき、強力な気の渦が足元で巻き起こった。

「失策だった。一撃で決着をつけられると思っていたのに...」とフェインは大量の血を吐き出した。血痰を拭う間もなく、彼の首筋が冷たくなり、目を動かしてマールスの手に光る冷たい刃が一瞬で迫ってくるのを見た。もう煙に変える時間はない...突然、追いかける力を感じ、急いでエネルギーを爆発させた。マールスは途中で手を止め、その直後にねじれた鋼の槍が二つの影を貫いた！

鋼の槍に裂かれたのはマールスの残像と、フェインの胸に間に合って霧になった裂け目だけだった。

力を尽くして鋼の槍を投げたシーリンは、その時拳を振り上げ、独り言で言った。「私はもう手ぶらだ、このチャンスを逃すまい！」

草は一瞬にして亀裂を入れて切り離された，マールスが疾走してきた。彼はもはや自分の姿を隠さず、最も確実に倒せる相手を目指して直進し、しかし、直前の一撃が地面に衝撃を与えなかったことに気づいた。

シーリンの槍は地面に落ちていなかった。フェインの身体が霧のようになり、槍に絡みついて張り詰め、最終的には槍を反発させ、マールスの速度にほぼ即座に追いついた！

間一髪のところで、シーリンが先に槍を掴み、マールスの強烈な斬り下ろしを防ぎ、その衝撃で吹き飛ばされた。マールスは追撃し、シーリンの槍に巻きついた霧が急激に膨れ上がった。

マールスは濃い霧の向こうで気力が急速に増加しているのを感じ、次の瞬間、無数の槍の先が霧を突き抜けて同時に現れた。槍が蔦のように振動し、あらゆる角度からの斬撃が襲い掛かった！しかし、その怒涛のような攻撃はすべて彼の身体をかすめるだけで、一撃も当たらなかった！

「非常に素晴らしい連携攻撃。だが、見えないのはお互い様だ！」とマールスは避けながら一歩後退し、両手に刀を逆手に持ち、力を集中させ始めた。全身が赤い光に包まれた。

胸がまるで大槌で打ちつけられたように痛み、シーリンは瞬間的に目を見開いた。言葉を発する間もなく、彼は気を爆発させて前方の霧を吹き飛ばした。次の瞬間、無数の強烈な斬撃が同時に襲い掛かり、彼は血を吹き出し、地面に膝をついた。

フェインは転がって脇に避け、太ももに傷を負い、すぐに立ち上がることができなかった。

シーリンがゆっくりと倒れていくのを見て、マールスはフェインの方に向かって歩き始めた。しかし、シーリンが突然再び意識を取り戻し、右手で槍をしっかり握った。

「いい刀使いだ！！」

マールスが振り返ると、シーリンが両手で槍を握りしめ、よろめきながら立ち上がった。彼は全身から血を吹き出し、顔には嘲笑の表情を浮かべていた。「でも...人は殺せない。もう一度やってみるか？～」

マールスは目を閉じ、体を反転させ、足を広げて逆手に刀を持ち、再び同じ一撃を放とうとした。

「放してください!!」 フェインは大声で叫んだ。

「残忍な『霧の悪魔』は部下のために銃を阻止するのが好きですか？ なんて退屈でしょう！」 ある時点で、レイアはシーリンの後ろに立ち、銃口を彼のこめかみに押し当てました。「 しかし、現時点で他に何ができるでしょうか？ 」

「彼は城門を守るために引退しようとしているただの老人です。どうか彼を解放してください、私はあなたの望むことは何でもします！」フェインは急いで懇願した。ファンペルの領主の名前、ファンペルはこれからもテダールのこと...」

「この野郎！ あなたはファンペルの領主か!!」 シーリンの口から血とともに怒りの雄叫びが噴出した。

「黙って正直に言え！」 レイアは腕でシーリンの首を絞めた。

フェインは頭を下げ、目を地面にさまよわせた。「ごめんなさい、私はあなたが期待していた偉大な領主にはなれません…せめて最後の願いは叶えたいのです…」

その時、東の空に一筋の血のように赤い煙が立ち上り、荒野に甲高い咆哮が響き渡った。

「私の最後の願い…」シーリンは密かに銃身を握り締めた。「あなたが生き残ることです。常に…城の保護を心の中で第一に考えなければなりません、そしてそれは何もできません…邪魔になるよ！」 鋼鉄の槍の穂先がシーリンの心臓を貫いた。 レイアは避けることができず、左腕の内側に傷が開いた。 シーリンは仰向けに倒れ、土に差し込まれた鋼鉄銃で空中に押さえつけられた。 血は銃身を真っ赤に包み込み、地面に流れた。

フェインは前方に突進したが、負傷した足で地面に倒れた。 彼は頭を上げ、涙を流した目でマールスとレイアを睨みつけた。 しかし、シーリンの最後の言葉は、まるで彼の体が地面に落ちることを拒否したかのように、まだ漂っていました。

フェインは両手に泥を握りしめ、歯を食いしばりながら額に力を込め、敵から視線を逸らそうとしていた。ついに彼は頭を振り、煙のようになって高空へと素早く飛び去った。

レイアは、エドリー方向の赤い煙に目を向け、腕からの出血にも何の感覚もないかのようだった。

「厄介な奴が来る前に、急がなくては。」マールスは冷たく言った。

「ああ、そうね。」レイアは右手を上げ、天空の反対側にある紫色の霧に指を向け、同時に足元から前よりも巨大な斗気の渦を巻き起こした。

風が枯れた草原をなで、虚ろなサラサラという音を立てた。静かで、穏やかで、平和だった。その中の一つの荒廃した土地に、静かに一つの人影が横たわっていた。

近くの草むらが揺れ、もう一つの人影が立ち上がり、ゆっくりと近づいてきた。

「お前の残酷な本性を知らなければ、英雄だと思ってしまうかもしれないな。」トールはしゃがみ込み、腹部に大穴が開いたフェインを見つめた。

フェインは暗くなった瞳を動かし、トールの顔を見てから再び空を見上げた。「残酷か...そうかもしれないな。動物たちの復讐で死ぬのは...私にとって...当然の報いかもしれない。」

トールは立ち上がり、その場を離れた。「いや、お前は市邦の人々を守るために戦い、死んだ。ファンペルの領主、フェイン・バトリ！」