狼煙の戦歌

第十三章

北風が吹き荒れ、エドリー城の隅々に広場の大きな鐘の「ウーンウーン」という鳴り響く音が聞こえた。風が旋風を巻き起こし、演習場の浮き土を巻き上げ、もう一つの風が落ち葉を舞い上げた。両方が絡み合い、悲しげに嘆き、その後、大きな音を立てた。一時の格闘の後、再び静けさが訪れ、砂塵と落ち葉が舞い落ちた。

ウォズは黒いコートを着ており、ヘグリーは依然として鎧をまとっていた。二人は三頭の戦馬を兵舎の入口に連れてきて、何かを待っているようだった。

間もなくアンナが外から入ってきた。彼女の服装はウォズに似ていたが、肩には目立つ大きな荷物を担いでいた。

「わざわざ私たちと一緒に行くなんて、大変だったね〜」

「ああ、何でもない。外に出て気分転換もできるしね。」

ヘグリーはちょうど兵舎の方を振り返った。ウォズはアンナに挨拶を交わした。

アンナは荷物を馬の背にかけ、肩を伸ばして言った。「これからも森に入ることになるから、兵士として来るのはどうかしら？」彼女は口角を上げ、高慢な様子で言ったが、声には元気がなかった。「とにかく、護衛なんて、ただのベビーシッター...疲れるわ。」

「その提案は魅力的だけど、遠慮させてもらうね〜」ウォズは笑って答えた。「あの役立たずの連中が、今後みんな君の足元にひれ伏すようになったら、私は困るよ。」

「ふん！」アンナは顔をそむけ、「あなただっていつも...」と声を低くして、最後の部分は聞き取れなかった。突然彼女はヘグリーが彼らから離れているのに気付いた。

「えほん！」アンナのじっと見つめられて、ヘグリーも話を始めた。「今回の任務は情報を探るだけで、西地の軍との戦闘は極力避けてください。エドリーは今、あなたたちを失うわけにはいかない。私もできれば一緒に行きたいけど...」

「待って！あなたが私たちと一緒に行かないってこと？」笑顔が半ばで凍りつき、三頭の馬を見てアンナは再び困惑した。

その時、レイナクが兵舎から飛び出し、歪んだ服を引っ張りながら走ってきた。

「まさかこのサルを連れて行くの！？」アンナが目を見開いて尋ねた。「それに、待たせるなんて信じられない！」

「申し訳ありません！遅れてしまって...」アンナのなじみのある軽蔑の眼差しを見て、レイナクの心はドキドキしていた。実を言うと、彼女の他の表情を見たのは、前に全軍が犠牲になった兵士を悼む時だけだった。その日、彼女は珍しく「ありがとう」と言ってくれた。その瞬間に見せた優しさは、彼女が普段どれほど厳しく、冷たいかを忘れさせるほどだった。その夜は興奮して眠れず、最も恐ろしい人に認められたと思っていた。しかし、後で彼女に会い、走って挨拶したとき、またすぐに罵倒された...でも、なんとなく彼女の態度が和らいでいるように感じた。彼女の目には、役に立たない毛虫から、害虫を捕ることができるカエルに昇格したようだ...全然違わないじゃないか！

「昨日告知したのに、どうしてこんな態度なの？」ウォズが尋ねた。

「その...昨夜、飲みに誘われて、「人生の別れは豪快に祝うものだ」とか。それから色々と奇妙なことを言われた。「女王が無能な召使いに飽きた」、「踏みにじられるのも幸せ」、「どうせ抵抗できないから、素直に道を進むべき」など...まるで私が追放されて、もう戻れないかのように...」レイナクは不安そうにヘグリーをちらちら見た。

「あの無節操な奴らと一緒にいたいの？」

「冗談だよ。女王じゃないけど、彼らを「幸せ」にしてやるのは楽しいかもしれない。」

「生き生きとした盆栽、好き？」

「醜くて愚かなものは嫌いだ。」

危険な空気を本能的に感じ取り、レイナクはウォズとアンナの険悪な会話に巻き込まれないようにした。

「結局西地に行くんだから、レイナクがいた方がずっと便利だよ。」ヘグリーが話題を戻した。「前に森でのこと、覚えてる？」彼女がレイナクに尋ねた。

「あ、私...」

「この機会にそちらに行って、戻るかどうか決めるのもいいかもしれない。」

レイナクはゆっくりと口を閉じた。いつからだろうか？西地（シティ）に戻ることを考えなくなってしまったのは。昨日、この任務に関する通知を受け取っても、特に深く考えなかった。西地に任務を遂行し、そして戻る。そんな当たり前の流れが…

「何ですって？！」アンナは驚愕した。「それを連れて帰るだけでも奇妙なのに、放すなんて考えてるの？！」

「ああ、彼が戻りたくなければ、無理にはしないさ」とヘグリーは答えた。「結局、彼を拉致した理由自体が間違いだったのだからね」

「これ以上の遅延は許されない」ウォズはまだ争いたそうなアンナを制止した。

ヘグリーは頷いた。「眠っている間に急いで出発しよう。昨夜の吼え声は皆聞いたはずだ。ハイラル（海拉尓）が戻ってきたのだ」

三人は城を出て、北へと進んだ。馬を監視所に残し、ハイラルの森へと徒歩で入った。アンナの影障（かげじょう）のおかげで、彼らは身を隠す必要がなく、森の中を迅速に進むことができた。

周囲は抑圧的なほど静まり返っており、魔獣の気配はほとんど感じられなかった。魔獣の王、ハイラルの帰還を聞いていた。詳細はわからないが、レイナクはそれが絶対に手を出してはいけない存在であることを理解していた。夜中に聞こえてきた吼え声は、酔ってぼんやりしていても、本能で王者の支配力の宣言と理解できたのだ！

しかし、実際の危険は想像以上に近づいていた。出発してから、アンナの表情は終始恐ろしいものだった。レイナクは背後の暗闇が深まり、森の圧倒的な静寂と相まって息苦しさを感じていた。

「こんな奴を連れて行って、何の役に立つというの？逃げるだけでなく、裏切るかもしれない！」アンナは不満を隠せなかった。

「そんなことはしない。それに、あちらに留まるつもりもない…」レイナクは自分をどう証明すればいいのかわからなかった。とにかく、何を言っても彼女は信じないだろう。最終的な行き先についても、まだ決めてはいないが、今のところはそんな気持ちだ。

「見ろ、迷っている！やっぱりあちらの者だ！」

「なにが「やっぱり」というのか...彼は当然、生まれた時からあちらの者だ。私たちが彼をこちらに連れてきたのだからな」とウォズは答えた。

「こいつ、いつもこっそりと私たちの能力や兵力、戦術、城の防御工事などの情報を記録しているに違いない！」

反論が無意味であることを知って、ウォズ将軍も自分の立場を守るために発言した。レイナクは黙って聞いているだけだった。

「見ろ、反論もできずに怯えている！」

「そんなことはしていない...」

「黙れ！お前の口の悪さに信用などできるか！」

レイナクは苦笑いするしかなかった。

「去年も一戦を交えている。これ以上隠すことはない」とウォズはレイナクの窮地を救った。「大将としての名声は既にあちらに広まっている。それが彼らが再び攻めてこない理由の一つだろう。時には牙を剥くことで、戦を避けることもある」

「そうね。西地のサルたちを追い払ったけれど、それで余計な噂や敵意を招いたわ！皇帝とテダールは牙に怯えることはない！」アンナはすぐに口を滑らせたことに気付き、急いで弁解した。「誤解しないで！私が彼女を非難しているわけではないのよ...」

「確かに、虚勢を張って皇帝やテダールとの間に築かれた不安定な均衡こそが、私たちが直面している問題だ。西地からの脅威ではない」とウォズは怒っている様子もなく言った。「とにかく、私はレイナクを殺すことはできない。彼が本当に裏切るつもりなら、私が自分の手で彼を殺すだろう」

ウォズの一瞥に、レイナクの背中に寒気が走った。思わず唾を飲み込み、彼はウォズの言葉が本気だと確信した。

「私はもちろん、彼女の命令には逆らわない...私もあなたを困らせるつもりはない、ただ...」アンナの目は下を向いた。突然彼女は振り返り、レイナクに鋭い視線を送った。「彼が将来私たちを裏切るかどうかはともかく、今はただの足手まといだ！こんなにのろのろしていたら、いつ森を抜けられるというの？」

「それはその通りだ。レイナク、ついてこれないなら、お前を置いて行くぞ！」そう言うとウォズは速度を上げた。

「えっ？！」レイナクは驚いて叫んだ。「そんな速さでずっと...無理だよ...」

必死に追いついたところで、突然前を行く二人が急停止し、レイナクはアンナにぶつかりそうになった。彼はなんとか身をよじって、アンナの横を転がり抜けた。死にかけた... 心臓が激しく「ドキドキ」と鳴り響いている。それから強烈な気迫が吹き荒れる寒風のように押し寄せ、怒号とともに大地が震えた。

「どこの馬鹿がハイラルを起こしたんだ！」

「幸い、まだ距離はある。でも、これからは堂々と動けない！」

ウォズもアンナも緊張していたが、レイナクはさらに戦慄を感じていた。彼はアンナに密着し、嫌われる視線を浴びることを選んでも、一人で後ろに置いて行かれることは避けたかった。突然、彼は疑問を抱いた。「つまり、私たち以外にも、森を抜けて西地に行く人がいるってこと？それって、私たちがずっと探していた人物では？」

「刺客かもしれない」とウォズは答えた。「西地の教団が巡礼を行っており、誰かが彼らに少し面白いことをしようと考えているのかもしれない。とにかく、確かめに行くわけにはいかない。今の私たちの任務は、ヴェストさんの行方を探ることだ」

「それにレイア・アンフィットもね」とアンナが肩の荷物をきつく引き寄せた。

「そうだ、カール殿下からレイア・アンフィットを見つけるようにとの指示があった」とウォズは真剣な表情で言った。「これは長い話だが、 イヴリー殿下には内緒にしているのは...」

「もういい！そんな退屈な秘密、聞きたくない！」とアンナは突然叫んだ。一層緊迫した雰囲気になった。話題を変えるように、彼女は続けた。「彼らは西地の猿たちがどれだけ手強いか知らない。無能な刺客を送り込んで、ただの死に神送りだ！」

「エドリーに集中させるよりはマシだよ〜」とウォズは笑った。「刺客の中には特に厄介なやつもいるからね」

「そうね、彼らが自滅するのは私たちには関係ないわ。面倒が一つに集まると、私たちの行動はむしろ楽になる」とアンナは自分の意見を述べ続け、ウォズの言葉を気にも留めなかった。

レイナクはアンナの意見に同意した。

レイナクはその時、レイスの肩に乗っていて、ウォズたちとレイアの戦いを目の当たりにしていた。自分がそんな戦場に巻き込まれることは望まない。

ところが、ウォズは顎を撫でながら言った。「前に派遣された偵察兵は命がけでこんな情報を持ち帰った。西地で最強の戦力が集結するらしい。探ってみる価値はあるかもしれない」

「はっ？」 「えっ？」

アンナとレイナクは同時に驚きの声を上げた。レイナクは睨まれて、すぐに身を引いた。

「本気で言ってるの？明らかに罠だよ！前回のあの母猿もいるんじゃない？二人だけでどうやって戦うのさ！」

「ああ、多分意図的に漏らされた情報だ。でも、狙いは私たちではない。ちょっと見て回るだけなら逃げることもできる。それに、賑やかな場所こそ、情報を集めるのにいいんだろ？」

「はぁ...こんな時にあの女がここにいれば、その斧でお前の頭を叩いてやれるのに！」

「大将がいたら、私は彼女に行かないよう強く進言するよ。結局、私たち三人で一軍と戦うことになったら、大変なことになるからな」

ウォズとアンナが前で議論している間、レイナクは黙って後ろをついていき、戦力に数えられていないことに少し安堵していた。それが彼にとっては良いことなのかもしれない...

森を抜け、馴染みのある黄土地に足を踏み入れた。朝焼けの中で昇る太陽を眺めながら、レイナクは心の中で安堵の息をついた。森の圧迫感から解放されたのも一因だが、「故郷に帰ってきた」という事実が彼の中の何かを呼び覚ました。「やっと戻ってきた！」なじみのある風景を見て、彼は心の中でつぶやいた。結局、生まれてからほぼ20年間、自分はここに属していたのだから。兄は今どうしているのだろうか。思わずオハナグの町の方向に走り出した。突然、いくつかの影の刃が地面から飛び出し、彼の心臓と喉に向けて鋭く突き刺さった。

「逃げようとしているのか？」アンナが追いついてきた。

「能力を無闇に使うとトラブルになるよ」とウォズはのんびりと後からついてきた。「家に帰った小さな犬がちょっとはしゃいでるだけだ。そんなに神経質になるなよ」

「フン！」影の刃を引っ込めながら、アンナは服のほこりや破片を払った。「今日はベッドがあるところを見つけなきゃ。もう葉っぱの上で寝たくないわ！」

「これからはお前の出番だぞ」とウォズがレイナクの背中を叩き、「頑張って彼女の信頼を勝ち取れ。さもないと危険な時に彼女に置いて行かれるぞ。助けることはできないからな」

「は？いつもその飼ってる猿を私に押し付けないでよ！もう彼を助けるなんてしないから！」アンナは再びレイナクをにらみつけ、「まともな場所を見つけられなければ、お前は死ぬわよ！」

「ああ...はい...」レイナクは習慣的に身を縮めた。でも、森で何度か魔獣に襲われた時、いつもアンナに助けられていた。その後はからかわれることも多かったが、ウォズ将軍は...ただ見ているだけだった...自分の運命が今、彼女の手にあるのか...

こっそりと城に忍び込み、宝石を現金に変え、旅の用品を購入した後、巡礼について商人に尋ね、更には反乱軍に関する情報を浮浪者から聞き出した。これがレイナクが午前中に行ったことだ。アンナは城に潜入し、何人かの衛兵を誘拐しようとしたが、ウォズに止められた。

昼過ぎ、三人は田舎の小さなパブに座った。

ウォズは西地のパイとビールを非常に気に入っていたが、アンナは蜂蜜のジャムに特に興味を持っていた。

グラスの中の酒を一気に飲み干し、ウォズはアンナに向かって言った。「彼はやっぱり役に立つだろう？うまくやってるよ」

その時、レイナクはアンナの隣に立ち、パンをスライスしてジャムを塗り、野菜スープをかき混ぜてボウルに入れ、そして焼いた兎肉を切り分けていた。

「何か他にご希望があれば、遠慮なく仰ってください」と全ての準備を整えた後、彼は一歩下がって待機した。

「うん、あなたが彼を兵士みたいに訓練したみたいね」とアンナは優雅に兎肉の一片をフォークで刺し、口に運んだ。

「お前の目に映る兵士がどんなものか知らないが...この種の無能さを指すなら、それが彼の本来の姿だ」とウォズは周囲を一掃し、「でも、このやり方は目立ちすぎると思う」と付け加えた。

アンナは周囲をちらりと見回し、「こんな田舎で何を怖がるの？問題があれば、すべて殺してしまえばいい」と言った。

「それは良い考えではない。ここで、どんなに僻地であろうと起きたことはすぐに『教団』の耳に入る」とウォズは空のカップを振りながら言った。若い農家の女性が新しいビールを運んできた。彼女がウォズの背後に来たとき、隣のテーブルの大男がいきなり彼女を抱きしめた。ウォズはすぐに立ち上がり、落ちたカップを片手で受け止め、もう片手で女性を引き寄せながら大男の手首を掴んだ。「美味しいビールを持ってきてくれてありがとうね〜」

アンナは眉をひそめた。

ウォズの腕の中で女性は驚きに震えていた。彼女の背後で、手首を捻じられた大男が地面に跪き、悲鳴を上げていた。同じテーブルの三人の男が「ドン」と立ち上がった。

女性は顔を赤くしてすぐに立ち去った。ウォズはビールを一口飲み、再び座った。大男はまだ地面に跪いて、震える手首に深く刻まれた指の痕を見つめていた。三人の男が近づこうとしたが、大男が手を挙げて止めた。彼らはテーブルに銅貨を投げ、文句を言いながら去っていった。

「そんなことをして、トラブルを引き起こすことを恐れないの？あの母猿を抱きたいの？」とアンナは冷たい顔で皮肉った。

「だから、早くここを離れるしかないんだよ〜」とウォズはビールを一気に飲み干し、立ち上がって外へ向かった。

アンナは不満そうにナイフとフォークを置き、立ち上がってついて行った。

レイナクは急いでいくつかの銀貨を置き、出る際にパンの一片と兎肉の一切れを口に詰め込んだ。

村を離れ、三人は西北方向に森を横断する準備をした。ウォズは表面上無関心そうに先頭を歩いていた。アンナは険しい表情で少し距離を置いて続いた。レイナクは後ろについて行き、前方を心配そうに見つめながら、アンナを追い越さないよう気を付けていた。

アンナのそばに近づいてみるが、彼女の鋭い視線に捉えられた。レイナクは怯えながら話しかけた。「昼食を取るだけでこんなに面倒が起こるなんてね。次の村に着いたら、宿を見つけて部屋で食事しようよ」

「えっ？」アンナが言った。「それならなぜ最初からそうしなかったのよ！」

「えっと...夜になるまでは宿泊費を節約したいと思って...」

「何だって！ちょっとした節約のために、こんな面倒を引き起こしたのか！役立たず！」とアンナは怒鳴った。

「え？今日のことも僕のせい？」レイナクは戸惑いつつ言った。

「まだ口答えするつもりか...」とアンナが言った。

話しながら、二人は気づかぬうちにウォズに追いついた。「チッ！」とアンナは腕を組んで立ち止まった。

ウォズは前方に向かって叫んだ。「こちらについてきた方々、何かご用ですか？」

やがて、茂みの後ろから数人の男が現れた。それは先ほど隣のテーブルにいた男たちだった。リーダー格の大男は大きな斧を持っており、残りの三人は短刀を握っていた。彼らは一言も言わず、陰険な笑みを浮かべていた。

「殺人の口実も考える必要がないなんて、ラッキーな愚か者だな〜」とウォズは嘲笑した。「これで、私たちも楽になるわ」

「いつ手を出すのかと思ってたわ」とアンナは不機嫌そうに前に出ようとしたが、ウォズが手を挙げて止めた。「お前の番だ、レイナク」

「え？僕一人で？」レイナクは明らかに準備ができていなかった。「でも、向こうは四人も...」と言いつつ、彼は荷物を運んでいた棒から布を解き、腰に刀を装着した。

「ああ、早く終わらせろ。この数人のサツマイモを片付けられないなら、素直に故郷に帰って農業でもやった方がいい」

短刀を持った三人の男がニヤリと笑いながら近づいてきた。ウォズの様子を見ると、交渉の余地はなさそうだった。レイナクはやむなく刀を抜いて迎えに行った。

敵がまだ遠いうちに、レイナクは立ち止まり、相手の嘲笑を引き出した。しかし、彼らが十歩の距離に近づいたとき、レイナクは足で石を蹴り飛ばし、中央の男の顔に当てた。男の前歯が砕け散り、血が飛び散った。

その他の二人は慌てていたが、相手が既に接近していることに気づいた。左の男が刀を振り下ろしたが、「カランカラン」という鋭い音がして、レイナクの刀の背に当たったが、ほとんど抵抗を感じなかった。レイナクの姿が左に滑り出し、彼の手中の刀はすでに振るえない。続いて手首が横からの一撃で切りつけられ、短刀が落ちた。その後、刀鞘でこめかみを激しく打たれ、身をよじって倒れた。

中央の男が口を抑えながら刀を持ち上げようとしたが、白い閃光が一瞬で三本の指を切り落とし、短刀が地面に落ちた。相手が回転しながらもう一度刀を振るうと、膝の外側が痛みで力を失い、その場に跪いた。次いで、顔に膝を強打され、後ろに飛んでいった。

後ろの男は飛んできた仲間にぶつかり、倒れたままで、右腕が刀で突き刺され地面に固定され、顎に一蹴りされて意識を失った。

レイナクは刀を抜き、血を振り払った。対面の男が大斧を振りながら走ってきた。レイナクは身をかわし、頭上に振り下ろされた一撃を避けた。瞬間、左手で相手の手首を掴み、右手の刀先はすでに相手の喉に突きつけられていた。「こんな武器は、お前のような弱者が使うべきではない！」と彼は鋭い視線を相手の目に向けた。

大斧は手から滑り落ちた。レイナクもゆっくりと刀を引き下げた。男は後ろに座り込み、その後転げるように逃げていった。

アンナは舌打ちをして、「なぜ殺さなかったの！」と言った。

「彼らはすでに重傷を負っており、戦意を失っている...だから、必要ないと思った...」とレイナクはまた怯えた目を向けた。

「確かに、抵抗能力を失い逃げる相手に対しては...」とレイナクが頷いた時、ウォズは言葉を変えた。「見知らぬ人を救うために、殺戮の内心の重荷を背負う必要はない」

レイナクは突然呆然とした。先ほどの酒場で、彼は確かにその一団が農家の女性に不正なことをしようとしている言葉を聞いていた。そして今、彼らが山賊である可能性が高いことが分かった。

「数日後、多分明日には、あの女性は辱められた後に荒野に死体として捨てられるだろう。その前に、彼女の家族はすでに殺されているかもしれない。でも、それは私たちとは全く関係がない」

ウォズの軽々しい言葉が、レイナクの心に突き刺さった。彼は思わず反論した。「それでは...予防のために、起こるかもしれないことに備えて、これらの人々を殺すべきですか...それが正しいことですか？一部の人を守るために、他の人を先に殺すことができますか...」

「何が「正しいこと」だ」とウォズは首を振り笑った。「悪事を働くかもしれない人々を常に監視し、彼らが手を出す前に止めることができれば、誰も傷つかずに済む。それが最良の結果だ。しかし、それが不可能な時、どうするか？」彼の笑いは冷笑に変わった。「何の言い訳を使っても、殺人は殺人だ。それは「正しいこと」ではなく、力がない時、守りたい人々のために、自分の欲望で背負う罪悪感だ」

その時、遠くから大男の叫び声が聞こえた。「お前たち、変わった連中は異端だ！報告してやる、軍隊に追われるがいい！」

声が終わらないうちに、ウォズの足元から地面に沿って矢のように三つの塵が飛び出し、地面に倒れている三人の男の喉を切り裂き、大男に向かって突進した。

「これは何の妖術だ！お前たちは本当に...」と大男が叫ぶが、声が途切れると、彼の首が飛び、体がずっと倒れた。

「もし一部の人を守るために、完全に無実の人々を犠牲にしなければならない場合、または守る人々の中から選択しなければならない場合、どうするのか？」レイナクはウォズの冷酷な顔を見つめながら、この質問は口に出さずにいた。答えを聞くのが怖かった。

かつてうるさいハエが群がるような白い僧衣を、今は自分が身につけていた。目の前で異常なほど強い老人が元気に歩いていた。ベリックはマールスの後ろ姿を追いかけ、長い廊下を急ぎ足で進み、この豪華な邸宅の彫刻や装飾品に目もくれなかった。

「あの戦いの後、深山で厳しい訓練を受けてきた。今回ソース城に急ぎ来たのは、大司祭様に初めて謁見するためだ。そして、この旅の目的は聖女の巡礼に参加すること、つまり聖女様にお目にかかる機会もある！どうして行き詰まった時に、教団が自分を見つけるのだろう。ライムテ城でのあの変事、自分が事に介入せず、神官戦士になれたなんて！自分の窮地を救ってくれたのはアティナ様か、それとも全ては聖女様の計画なのか？そんな疑問を抱え、彼は当然心を焦がし、他のことには目もくれない。

廊下の突き当たりに来ると、そこは突然開けた。広々とした玄関ホールが目の前にあり、二階へと続く広い階段があった。上から響く足音に急いで目を上げると、二人の女性が階段を降りて来た。だが、聖女様はその中にはいなかった。

ベリックはマールスと一緒に階段の下で待っていた。「カチャ、カチャ」という音が段々と近づいてきた。

「アティナ様」とマールスは身を屈めて礼をした。ベリックも急いで片膝をついた。許可を得て立ち上がると、彼は目を見張った。先ほどは急いで顔を確認しただけだったが、今目の前の金髪の女性は聖女様とほぼ同じ神聖なオーラを放ち、年齢が少し上であることが、彼女をより重厚で、人に近づきがたい冷たさを持たせていた。彼女は金刺繍の純白の長いローブを身に着けており、まるで光の輪を纏っているようで、その厳かさが自然と一体となっていた。「かつて軍を率いて魔界に攻め入り、聖光の力で魔獣を退却させたと言われる前聖女様に相応しい！」ベリックは内心で熱くなり、指先が震え始めた。

「これが聖女様が自ら選ばれた勇者か。さすがに格別だ」

「聖女様が私を覚えており、お呼びがかかったこと、光栄に存じます」

「聖主の意志があなたを私の元に導いた。聖女は俗事に関わらず、私たちが代わりに行います。聖主が彼女にあなたを選ばせ、今やあなたは聖主の神官戦士、私アティナ・スタークの名の下にある」

想像以上に磨かれた話し方に、ベリックは少し驚いた。聖女様の手配ではない？それならアティナ様はなぜ自分に...

「アティナ様、時間が迫っています」と、後ろから黒い艶やかな長髪の女性が呼んだ。聖なるローブを身に纏っているが、彼女の雰囲気は妖艶で魅惑的だった。

二人が見つめ合い、レイアが微笑んだとき、ベリックはぞっとした。その瞬間に見せた殺気は尋常ではなく、「死」のような冷たい気配だった！彼女も大神官の一人であることは明らかで、その力は侮れない！

「ああ、ラマンの小言を聞きながら反論もできずにいるくらいなら、殺された方がましだ」とアティナがレイアと共に玄関へ向かいながら言った。彼女の声は風に舞うように響いた。「準備が整ったらすぐに来なさい、マールス。ここで死ぬなんてごめんだから」

マールスは簡単に指示を出して去った。ベリックは自分が守るべき後院に向かった。守るといっても、今は重要人物たちが巡礼に参加しているだろうし、民衆も広場に集まっている。城主邸は静かだった。暇な仕事だ。

巡礼の現場に行けないのは残念だが、聖女様に会えるかもしれないという期待があった。大宅の裏側にある一つ一つの窓を見上げ、夢想にふけった。赤いカーテンが見えるその窓が、おそらく聖女様の部屋だろう。もし早朝なら、彼女が窓辺に立っているかもしれない。自分を見て、少し驚くだろう。もし覚えていれば...

そう考えていると、カーテンの横から人影がちらっと見えた。そして何かが投げ出され、落下しながら広がり、布で作られたロープのようなものが、二階の窓からほぼ地面まで伸びていた。

ベリックはゆっくりと壁際に下がり、静かに上を見つめた。

しばらくすると、包を持った人影が窓から逆さまに出てきて、両手で「ロープ」を掴み、体を宙に浮かせた。

ベリックは壁から出てきて、二階からゆっくりと滑り降りてくる女性の使用人を見た。どうやら彼女はこういったことに慣れていないようだったが、その不器用な動きには迷いがなかった。最後に力尽きて、地面に飛び降りた彼女はすぐに立ち上がり、身についた土も払わずに包みを抱えて後門に向かって走った。彼女はベリックがすぐ近くにいることに気づいていなかった。

「その包みは盗んだものですか？」とベリックが声をかけた。彼は状況を推測したが、一般的な窃盗とは思えなかった。彼女には何か自分の安全も顧みない緊急の事情があるようだった。しかし、邸内の物を持ち去らせるわけにはいかない。物を置いてもらい、少し金を渡して彼女を解放しよう。

女性は驚いて振り返ったが、その表情は恐怖というより焦燥と困惑のようだった。しかし、ベリックは驚いた。金髪を結い上げ、使用人の服を着た女性を見て、彼は口を開けたまま言葉を失った。

「ベリック？！」と女性が突然叫んだ。

「覚えていてくださったのですね...」

「突然ですが、ベリック、私に力を貸してください！」

彼が言いたいことは全て遮られた。女性の緊迫した眼差しを受けて、ベリックは片膝をついた。「私の力はすべておあずけします、聖女様。」

「こんな臭いのするものを身に着けるなんてイヤだ！」

「そんなに大きな声を出さないでください...」とレイナクがアンナに投げかけられたぼろぼろの衣服を抱えながら言い、ドアの隙間から外を覗いた。角を曲がったところでうめき声を上げているホームレス以外には何も動きがなかった。大通りの騒音が小路に流れ込んできて、少し安心した。さっきのような叫び声は、全市の騒乱の中で消えてしまうだろう。

「ホームレスに変装して人混みに紛れ込むのは、確かに最も労力を要さない方法です。今までの状況を見ると、私たちが目立たない旅人を装うのは難しいですね」とウォズが草むらから立ち上がり、自分の乱れた髪を掴んだ。「レイナク、もし「異端」として告発されたらどうなるの？」

「九割方は...すぐに軍が来て、抵抗したらその場で処刑されるでしょう」とレイナクはぼろぼろの服を着ながら言った。髪を乱して、外にいるホームレスと同じような姿になった。

「チッ、続けざまに変な猿と遭遇するのも私のせいか？」とアンナは鼻をつまみながらレイナクと距離を取った。「どうせ「最も効率的な方法」と言ってるけど、私には「最も愚かな方法」に見えるわ！」

「検査が厳格だと、我々がそうやってごまかすのは不可能ですね」とウォズが額の角を触りながら言った。「でも昨夜町に入った時の様子を見ると、ここはまるで「ようこそ」の態度。罠というよりは、自信満々の挑戦状だ」

「罠なんて私には効かないわ」とレイナクが言った。「まだ時間は早いから、検問所や伏兵がないか偵察してくる」

「行って早く戻ってこい」とウォズが答えた。「動き回れる偵察兵がいると、確かに便利だ」

「ええっ！私たちがここで待ってるわけないでしょう！」とアンナはまだレイナクを見下すような目で言った。「あいつ一人を出して、何人も連れて戻ってきたらどうするの？」

レイナクは仕方なくウォズを見返した。

ウォズは頭をかきながら言った。「それじゃあ...お前は通りを通って、我々はまず退路を確保しよう。何かあったら後の山で合流だ」

レイナクは頷いた。「間に合わなかったら、信号弾を発射します」

「それじゃあ、結局お前を助けに行かなきゃならなくなるじゃないか。そんな馬鹿なことはしないでくれよ...」とウォズは言ったが、レイナクの目を見て言葉を飲み込んだ。「まあ、お前はもう聞く耳を持たない決心をしてるみたいだし、もう一度言うまでもないか...」

「ああ、とにかく、何とかして生き残るよ」とレイナクはドアを開けて出て行った。

「じゃあ、後の山に行ってみよう」とウォズは立ち上がり、身についた草を払った。「とにかく、あんたはそのボロ服を着たくないんだろう？」

「フン」とアンナは顔をそむけた。「そもそもあいつは信用できない」

レイナクは身を縮め、壁沿いにゆっくりと路地の入口へと移動した。大通りは人でごった返しており、旅人、商人、労働者、農民、ホームレスなど、さまざまな服装の人々がごちゃ混ぜになり、賑やかに市の中心に向かっていた。城門付近では、多くの人々が中に入ろうと押し合いしていた。数台の馬車がそこで立ち往生していて、おそらく道中で遅れた商人たちだろう。馬車の運転手は鞭を振り回していたが、人の流れに従ってゆっくりと前進するしかなかった。

人々の表情は様々で、興奮している者もいれば、冷静で穏やかな者もいた。熱心な信者のような顔つきの者や、憂慮に満ちた者も見られた。子供たちは皆、群衆の中を楽しそうに駆け回っていた。彼らにとっては、人々が賑やかに集まり、美味しいお菓子をもらえるなら、それが祭りだった。

民衆の数に比べて警備する衛兵は信じられないほど少なく、さらにはどの衛兵も緊張感がなく、一部は集まっておしゃべりに興じていた。群衆の中には身を隠している者がたくさんいたが、衛兵たちは見て見ぬふりをしていて、誰も止めたり質問したりしなかった。

検問所は後方にあるのか？それとも本当に「自信満々」なのか？レイナクは人混みに紛れて前に進んだ。彼は衛兵たちの様子を密かに観察したが、彼らの無関心は演技ではないようだった。単なる祭りだけならいいのだが、それはあり得ない。教会がホームレスに施しをするときでさえ、こんなに制御がないわけがない。このように自由なのは、何か問題があるからだ！もしここが戦場になったら、どれだけ多くの人が死ぬことになるのだろうか？この戦争にエドリーは参加していないし、ウォズ将軍も手を出すことはないだろう。では、自分はどうすべきか？自分が生まれ育ったこの土地の人々を、それ以外に何の繋がりもないけれど、助けるべきか？でも、たとえ助けたいと思っても、自分の力ではどこまでできるのだろう...

突然、前方から騒ぎが起きた。遠くから見ると、二人の傭兵らしき人物が何かの理由で手を出し合っていた。近くにいる三人の衛兵は大声で叫んでいるが、止めようとはしていない。一人の傭兵が数発の拳を受けた後、短剣を抜いた。周りの群衆はすばやく散開した。その時、レイナクは身体が硬直した。彼は前にいる人に押し倒されたままにしておいた。ちょうどその瞬間、周囲にいくつかの視線が彼を掠めた。やはり、暗殺者が配置されていたのだ！

偽って怪我をしたふりをしながらゆっくり立ち上がり、背後から低い声が聞こえた。「恐れることはない、君を探しているわけではない」と、彼と一緒に押し倒された別のホームレスが言った。待って、この人、ずっと自分の後ろにいた！彼は自分に話しかけているのか？いや、そうであっても、こんな誘いに乗る必要はない。レイナクは無言で前にいる群衆に向かって進んだ。しかし、その人はずっとついてきた。

「人目につかないところで話がある」と彼は言った。

まだ疑っているのか？しかし、手を出さないということは、まだ確信していないということだ。

「落ち着いて、僕は教団の者ではない」

彼に無理やり連れ出されても、知らんぷりを決め込む。ここに自分を知る人はいないはずだ。

「あなた、あの二人の悪魔とは別行動を取っているのか？」

「えっ！」とレイナクは急に足を止めた。

「武器を取り出すな！」と後ろの人が彼の背中にくっついた。「ここで戦い始めたら、私たちも終わりだ」

「あなたは誰ですか？」とレイナクはまだ自分の懐の中に手を置いていた。

「マーク・ヴェストの居場所を教えてあげることができる」

「ありえない！」とレイナクは振り向こうとしたが、背後の大男に動けなくされていた。

「私は明らかに彼らを振り切ったはずだが...」

「あなたは戦闘において感知能力は高いが、偵察技術はまだ未熟だ。目的地を知っていれば、途中の街で待っているだけでいい」

ついて来ていた人をうまく振り切り、情報収集任務を見事に達成したと思っていた...「さっき、あなたが私たちを助けると言いましたが...」まずは相手の意図を探ろう。

「助ける？私はあの悪魔たちを自分の手で殺したいくらいだ！」

背後から微かな震えが伝わってきたが、すぐに落ち着いた。「これは取引だ、情報の取引だ。君たちにとっても望ましいことではないか」

レイナクはゆっくりと手を懐から引き出し、「一体、あなたは誰なんですか？」と尋ねた。

背中に感じた圧力が緩んだ。「反乱軍を知っているか？」

彼はすぐに身を回し、背後にいた痩せた背の高い黒髪の若者が灰色の瞳でじっと見ていた。

貧民街を北へ抜け、レイナクは反乱軍の若者と一緒に砂利採取場の河岸を上流の吊り橋へと進んだ。吊り橋を渡ると内城から後山に行く唯一の道だ。

「彼らがあなたの取引を受け入れるとは限らない。確認してから再び...」とレイナクは何度も振り返りながら言った。若者は口に何かを入れたようで、今は彼の瞳はもはや灰色ではない。そして、彼の身から斗気が放たれているのが感じられた。

「道を教えればいい、悪魔のしもべ！」と若者は冷たく答えた。

「私は...」

「どうでもいい！あなたが教団のスパイであろうと、魂を悪魔に売った異端者であろうと、人の皮をかぶった悪魔であろうと、私には関係ない。私が知りたいのは、霧に化けるあの悪魔のことだけだ！」

「申し訳ありませんが、その人のことは知りません」

数歩歩いた後、レイナクは再び振り返って言った。「ヴェルド人は、悪魔ではありません」

「それを神官たちに言ってみろ！」

若者の目には怒りが燃えており、レイナクは黙って先を歩くしかなかった。以前なら、誰かが今の自分にそんなことを言ったとしても、信じなかっただろう...

「聖女様...」

「ここはそういう場ではない、ヴィアラと呼んでくれ」

膝をつき、役工に変装したベリックは、巷口に潜んでいた。女中の格好をした聖女が彼の後ろにいた。彼女は大きな包みを自分で持ち続けていたが、その表情は焦燥に満ちていたが、心の内に罪悪感や恐怖は感じられなかった。彼女は何をしているのだろうか？このような姿で、邸宅から「こっそり逃げ出し」、衛兵を避けながら路地をうろついている。広場に行くのなら、なぜ単に衛兵に護衛してもらわないのか？なぜ彼女は大司祭と一緒に行かなかったのか？聖女様がここにいるなら、今広場で巡礼の準備をしているのは一体誰？

「どの道を行っても衛兵に遭遇します、聖女様」とベリックは思った。事情をはっきりさせるべきか、それともこのままで、自分が判断できるまで...「しかも広場周辺には神官がいて、彼らを避けるのは非常に困難です」

ヴィアラは頷いた。「それなら...後山を経由して下町区に行くのはどうかしら？」

「後山は神官部隊の防衛地域ではありません。下町区は人が多く、可能性はあります。しかし、今そこに行くのは非常に危険です...」

「お願い、ベリック。私を連れて行って！」とヴィアラが立ち上がり、彼に向かって厳しい表情を見せた。

ベリックは振り返り、左膝を地につけ、頭を下げた。「ご希望であれば、そうさせていただきます」

「ありがとう、ベリック。私は...」とヴィアラが言葉に詰まった。「他に頼る人がいないの」

「どこへ行くにも、私はあなたのために道を切り開きます！」

一体...何をしているんだ...今、自己陶醉している場合か？これからも彼女のそばにいられる可能性はあるのか...

険しい山道はそれほどの障害ではなかったが、山中から時折感じられる殺気にベリックは緊張していた。ヴィアラはずっと走り続け、慎重に進もうとしていた彼も、彼女から離れることなく追いかけた。

さっき通り過ぎた吊り橋には衛兵がいなかった？いや、おそらく...

広場の方については、ベリックは心配していなかった。この世界に大神官に匹敵する者がいるとは思えず、所謂の「悪魔」であっても。今はただ聖女様を守ることに集中すればいい。自身の能力は以前よりも大きく向上したと自負していたが、今は独りで力も少なく、一瞬の油断が...いや、全てが順調に進んだとしても、この事態はどのように収束するのか...

突然、彼の脳裏にクレアの最後の姿が浮かんだ。

「どうしたの？！」

我に返ると、ヴィアラが睨んでいた。周囲を見渡すと、北側の山には何もなく、前方には別の吊り橋があり、深い渓谷の向こう側は広場に近く、教会の尖塔がはっきりと見えた。

「異常はありません、聖女様...」

「さっき一瞬、あなたの殺気が...」

その時、教会の方から鐘の音が鳴り響き、聖歌が合唱され始めた。

「巡礼がもうすぐ始まる！！」

ヴィアラは吊り橋に向かって走り出したが、ベリックに橋の入り口で止められた。

「聖女様、一体何をしようとしているのですか...」

ヴィアラは驚いたが、すぐに落ち着きを取り戻した。「巡礼を止めなければなりません。さもないと...多くの無辜の人々が虐殺されるでしょう」

ベリックは黙った。

「あなたを巻き込んでしまって、申し訳ありません。全ての責任は...」

ヴィアラが先に進もうとすると、ベリックは腕を広げた。「今戻ればまだ間に合いますよ、聖女様！」

「ベリック！」ヴィアラは彼の目を真っ直ぐに見つめた。「はい、私には力がありません。あなたに私の力になってもらおうとは思いませんが、ただ...私の前途の障害にならないでください」

ベリックの表情は複雑で、腕がためらいながら下がった。

「ごめんなさい、私はあなたが思っているような人間ではありません。でも、ここで引き下がるわけにはいきません...」ヴィアラが一歩踏み出すと、ベリックの腕が再び広がった。

「どいて！ベリック！」ヴィアラが叫んだ。「時間がありません！！」

「聖女様！」とベリックは歯を食いしばって言った。「今そこに突進しても、何も阻止できない。あなたはそこにたどり着くことさえできないかもしれない！今行動する時ではありません...私はあなたを無駄に危険に晒すわけにはいきません！また同じことを見ていられない...」

「では、いつが行動する時なの？今、多くの人が死にゆく！いつが行動する時なのか教えてください、ベリック！」

ヴィアラの熱い視線に圧されて、ベリックは目を逸らし、二歩下がったが、腕は下ろさなかった。

「そうか、今回は身代わりを使うのか。この代の聖女は能力が高いから、教団は手放したくないんだな」と声がした。北側の茂みから一人のホームレスが現れ、もう一人も続いた。

「誰だ？！」とベリックは先頭に立ち、斗気の刃を振り回した。

ヴィアラは彼の後ろから出てきて言った。「反乱軍の戦士ですか？ちょうどあなたたちに伝えたいことがあります！」

ホームレスは何も答えず、じっとヴィアラを見つめた。

「私は西地教団の聖女、ヴィアラ・スティアンです。反乱軍に巡礼への攻撃を中止してほしいのです」

ホームレスは腕を組み、黙っていた。

「私が支払う代償は、私の命です！今すぐそれを奪うのか、私を連れ去って公開処刑するのか、それはあなた次第です！」

「聖女様！！」とベリックは唖然として振り返った。

「邪魔しないでください！お願いします、ベリック」とヴィアラの目には決意が満ちていた。

「お兄...お兄さん！」と、後からついてきたホームレスが叫びながら駆け寄ってきた。

「レイナク？！」とベリックは驚愕した。「あなたはもう...」

「本当にお兄さんだ！どうして...」とレイナクはベリックをじっくりと見つめた。「さっきから信じられなくて...」

「君が焼死したって聞いたんだ。反乱軍になったのか？」

レイナクが何か言いかけたが、反乱軍の青年が大声で言った。「すみません！あの方が私の答えを待っています」

一時、レイナクを横に置き、ベリックはヴィアラを守ることに集中し、彼女が再び走り出すのを防いでいた。

青年の視線はベリックを通り越え、「私の答えは、拒否する」と言った。

「なぜですか？」ヴィアラは驚いて言った。「あなたたちは...私を暗殺しに来たのではないのですか？」

「失礼かもしれませんが、私たちにとっては、巡礼の儀式での聖女だけが暗殺する価値があります。たとえ私たちがあなたを連れ去ったとしても、教団はあなたが本当の聖女だとは認めないでしょう。その後、彼らはまた別の身代わりを用意し、次の聖女をすぐに据え替えるでしょう」

「それでも...」ヴィアラはしばらく茫然とした。「あなたたちは...無辜の民衆の命を気にも留めないのですか？」

「教団を倒さない限り、少しの人を救ったところで何の意味がある？それに...」青年は一瞬ためらったが、続けて言った。「たとえ私があなたの言う通りにしたとしても、結果はあなたの望む通りにはならない。今回は反乱軍だけでなく、他の者も招待されている。聖女は巡礼で必ず死ぬでしょう」

「あなたが斬首される前に、はっきりさせてください！」とベリックは怒声を上げた。「ここにいる聖女様は、目の前のこの方だけです！」

「いいえ、彼の言う通りです」とヴィアラはすでに立ち直り、吊り橋に向かって歩き出した。「聖女はいつでも代えがきく道具。今の私には、取引の価値はありません」

ベリックがどう行動するか決めかねていると、レイナクが突然ヴィアラに向かって突進し、懐から短剣を取り出した。

「まずい！」ベリックが追いかけたが、時すでに遅し。レイナクはすでにヴィアラのそばに駆けつけていた。彼はヴィアラを押しのけ、一瞬にして地面から突き出た岩槍が彼女のスカートを引き裂き、彼が持っていた短剣に向かって突き刺さった。岩槍の衝撃で曲がった短剣を持つレイナクは、吊り橋の外側に高く飛ばされた。

飛び上がったレイナクを追って、ベリックは橋の柵まで駆け寄った。レイナクは必死に手を伸ばし、二人の目が合った。ベリックはまるで感電したかのように茫然と腕を上げたが、伸ばすことはなかった。次の瞬間、彼は急に我に返り、身を乗り出して捕まえようとしたが、レイナクの指先をかすめるだけだった。

レイナクは深い渓谷に落ちていき、驚愕の表情で兄の悔恨に満ちた顔を見つめた。その時、決然とした顔が彼の視界に飛び込んできた。ヴィアラが橋の柵を飛び越え、片手に包みと縄を握りしめ、もう片手でレイナクの手首を力強く掴んだ！しかし、それはほんの一瞬だけで、ベリックが反応して彼らを引き上げる前に、二人は一緒に落下し、激しい川の流れに飲み込まれた。

深い川面を見つめているベリックは呆然とし、我に返った時には、二人の姿は見えなくなっていた。彼は下流の河岸と遠くの城壁の水門を一目見た後、山を下る小道を駆け下り始めた。その時、反乱軍の青年の姿は既に消えていた。

突然、前方の地面が膨れ上がり、連続して岩槍が飛び出してきた！しかし、ベリックの前では、それらの鋭い石柱は次々に砕け散った。彼は両刀を風のように振り回し、岩は土塊のように砕け散った。岩槍の攻撃が次第に弱まるにつれて、彼は攻勢を強化し、動きを変えながら前進し、気の刃を地面に連続して打ち込んで、「地面の膨れ上がり」を追い詰めた。相手が地面から出ようとした瞬間、彼は空中から急降下して地面を踏みつけ、しゃがんで両刀を地中に突き刺し、すぐに飛び去った。刀を抜いた穴からは、血が湧き出ていた。

「どうだ、あいつが私たちを裏切るって言っただろう！」

「そうか？私には、ただ彼がホームレスの友達を連れてきたようにしか見えないわ。あなたが私を止めていなければ、もっと有益な情報を得られたかもしれないのに」

アンナとウォズは山の斜面に立ち、起こったばかりの出来事を一望していた。

「彼は猿の教団のトップを救ったのよ」

「でも西地教団はあの「ホームレス」に明らかに反対している。それなら、彼はどちら側なの？」

「フン、彼はあの「お兄さん」と呼んでいたわ」

「お兄さん、お姉さんが何だって、弟や妹と必ずしも関係ないでしょう？」ウォズは飛び降りた。「私はあちらの現場を見に行く。来るか？」

「ここで待っていても退屈だわ」アンナは影が作り出した滑り台を滑り降り、すぐにウォズに追いついた。

「あなたのサルを救わないの？」

「彼の「お兄さん」がもう行ったじゃない」

「あなたのサルはあのサルに勝てないよ」

ウォズは笑って言った、「でも彼は運がいい。いつも優しいお姫様が守ってくれるからね」

レイナクはヴィアラを支えながら、二人でよろよろと河岸に上がった。レイナクのボロボロの服はすでに水に流されていた。ヴィアラは水を飲んでしまったらしく、腰を曲げてしばらく咳き込んでいた。

息を整えた後、ヴィアラはレイナクに一礼した。「助けてくれてありがとう」彼女は顔を上げて申し訳なさそうに言った、「やはりあなたは...ごめんなさい、その時は選択をしなければならなくて...」

「え？」レイナクは全てを理解できていなかった。岩にぶつけた肩をこすりながら言った、「いえ、僕の不甲斐なさがまた兄さんを困らせて...ここで彼に会うとは思わなかった。うっかりして...あなたを巻き込んでしまって」

「とにかく川を下ることも一つの計画だったのよ」ヴィアラは急いで平らな場所を見つけ、ずっと抱えていた包みを開けた。布の下には皮の敷物があり、その中には半分湿った白い長いローブが包まれていた。そして彼女は服を脱ぎ始めた。

レイナクは急いで背を向けた。

「だからあなたは教団に反乱軍に潜入させられたのね...」

服の摩擦の音がレイナクを緊張させた。「いいえ、違います。でも...兄さんがいるので...多分...」彼は自分が何を言いたいのかもよくわかっていないようだった。

「あなたとお兄さんを次々と巻き込んでしまって。申し訳ないわけじゃないけど、他に何を言えばいいのかしら」

服の音が止まった。レイナクが振り返ると、金の飾りが施された白いローブを着たヴィアラの姿に一瞬目を奪われた。彼女からは神聖なオーラが放たれており、不安を隠せない様子ながらも、眉間には凛とした正義が見えた。間違いなく、彼女は西地教団の真の聖女だった。

ヴィアラは簡単に身を整え、ローブの裾をつかんで、教会の尖塔の方向に走り出した。

レイナクは急いでヴィアラの後を追い、「さっきのこと、全部聞きました！兄さんがあなたを止めたのは正しいと思います。この巡礼は教団が仕組んだ罠かも...」と言いかけたが、言葉を飲み込んだ。

ヴィアラは目を伏せ、「わかっています。私は教団の意志を代表することはできません...だから戦争を止めることもできない...」と拳を握りしめた後、再び顔を上げた。「でも、意味のない殺戮や無辜の民衆への被害を阻止しなければなりません！今はソース城の城主や貴族たちが私を認識してくれることを願っています。少なくとも、この邪魔な衣服を見て認識してくれることを！」

レイナクはもう説得することはせず、静かにヴィアラの後をついて歩いた。何故か、その小さな背中がずっと先を行くように感じ、彼女のスピードに追いつくことができないようだった。

その時、河岸を駆け抜けていたベリックは、ヴィアラとレイナクが河滩を渡り、下町区の通りに入るのを見つけた。彼は急いで足を止め、周囲を見回した後、崖の端にある大きな木を剣で切り倒し、突き出た枝に飛び乗り、倒れる木を利用して川の向こう側に飛び移り、中心広場の西側の入口に向かって直行した。

白い煉瓦で舗装された広場は、太陽の下で輝き、一片の落ち葉も残っていなかった。東側に輝く教会と一体となり、北側には威厳のある公共庁舎が高い柱に支えられ、世界を見下ろしていた。西側にある貴族専用のレストランや店舗は門が閉ざされており、南側の庭園や回廊にも人影はなかった。ソス市の中心広場は、城の中に埋め込まれた純粋な鏡のようだった。

そして、広場の周りの道路には、四方八方から集まってくる無数の人々が群れをなし、この清らかな地を囲んでいた。

教会の鐘が鳴り、聖歌が響き渡り、群衆の中で歓喜の波が起こった。

貴族教徒たちは事前に入場し、階段を下りて大通りの北側に並んで立っていた。銀髪の儒雅な老人が警備員に守られて中央に立ち、他の人々は両側に離れて並んでいた。東西に走る大通りには赤い絨毯が敷かれ、巡礼の馬車がここを通り、その後、聖女と大司祭が高い階段に立って民衆に説教し、祝福を与える予定だった。

聖歌が盛り上がるにつれ、民衆も入場を許された。白い「円鏡」は四方から注ぎ込まれる濁流によって徐々に満たされていった。

大通りの群衆をかき分け、ホームレスの格好をした反乱軍の青年は、広場の西側にある小さな路地に入り込んだ。曲がりくねった静かな場所に到着すると、彼は左右を見回した後、軽く小さなドアを開けた。

入ると、それはレストランの厨房だった。彼はコンロの上からウェイターの服を手に取り、台の上を駆け回るネズミが壁際に逃げていき、ゴミ箱の後ろに消えた。服を着替えて、暖簾を掲げて前室に入った。

「戻ってきたのね、トール兄！」と青年に声をかけたのは、暗紅色の髪をポニーテールにした女の子だった。一見すると可愛らしい厨房の少女だが、手には何層にも包帯が巻かれており、一風変わった経験を持っているようだった。トールと呼ばれる青年が厨房から出てきた瞬間、彼女は椅子から跳ね上がり、走って来て、街中で走り回る子供たちのように嬉しそうな笑顔を見せた。

「ああ、戻ったよ、イーナ」とトールは微笑みながら彼女に答え、向かいの「ウェイター」たちと相互にうなずきあった。

「あなたが一人であの悪魔たちに会いに行くなんて、心配で仕方なかったわ」

「それは私の個人的なことだ。他の人を危険に晒すわけにはいかない」

「それだけの人を殺して、今さら罪悪感を感じるのか？」と声と重い足音とともに、筋骨隆々の男が階段口に現れた。彼の着ている厨師服は、彼のがっしりとした体には入りきらず、上下ともにピンと張っていた。白い高い帽子を無理やり頭に乗せ、時の流れに削られた荒々しい顔をしていると、滑稽な印象を与えていた。

「もう過去のことは言わないで、サボーディンおじさん！」イーナが口を尖らせた。「あの作戦はトール兄のためだけじゃなかったんだから。」

「罪悪感で償えるなら、残りの人生をそうやって過ごしたいよ。」トールは男性に向かって歩いていった。「遅くなってごめん、僕たちの「大プレゼント」は準備できてる？」

サボーディンと呼ばれるその男性は後ろに頭を傾けた。「自分で上がって確かめてみたらどう？〜」

イーナも後に続いた。三人は階段を上がっていく。

レストランの二階のテーブルと椅子は一方に寄せられていた。中央の床には巨大なボウガンが設置されていた。矢筒には腕ほどの太さの矢が積まれていて、冷鉄製の矢頭が陰気な光を放っていた。

サボーディンは太い腕でウィンチを回し始めると、弓弦が「キーキー、ガリガリ」と鳴りながら引かれ、一本の矢が発射スロットに送り込まれた。「相手がそんなにもてなしてくれるんだから、豪華なお返しをしないわけにはいかないよね〜」彼は満足そうに大口を開けて笑い、ボウガンの後ろで矢の向きを上下左右に調整した。「こんなやつを三台組み立てたよ。広場全体をカバーできる。矢はそれぞれ五本ずつ用意してるけど、こんな馬鹿でも分かる最適な射撃位置で三発打てるかどうかは問題だな。」

トールはボウガンの真正面に立ち、冷鉄の矢頭を背にして窓の外を見た。ちょうど広場に面していて、下の景色が一望できた。何千もの人々が静かに祈っていた。黒い群衆が沈黙している。数千人が集まっているのに、まるで鳥のさえずりもないほど。修道女たちが歌う聖歌だけが空間に響いていた。「こんな重大な儀式で命を落とせば、魂は救われるだろうか...」と思った瞬間、彼は引っ張られた。

「そんな危険なところに立ってたらダメでしょ！」イーナが彼の腕をしっかりと掴んだが、自分の行動があまりに大胆だったことに気付いてすぐに手を離した。「もし誤って発射しちゃったらどうするのよ！」

「大きな場面が始まるぞ...」トールも顔を赤らめた。「伝えてくれ、各地点には一人の射手を残し、他の人たちは撤退路の確保に行って！」

「ここは、私に任せてください。」サボーディンが肩を動かし、胸を広げると、ピンと張った上着が数箇所裂けた。

トールはボウガンの横に歩いて行き、ウィンチに手を伸ばして触れた。「いや、ここは私が残る。」

「ダメ！」イーナが叫んだ。「いつもトール兄が危険を冒すわけにはいかない！」

サボーディンは腕を組んだ。「また私たちを先に逃がそうとするのか？私たちはあなたの足を引っ張る老若男女のようなものだ。」

「そうじゃない。」トールが機械に足をかけ、二人に背を向けた。「今回は正面突破する必要はない。隠れて逃げる方が得意だから。」

「フン、毎回賢い振りをしてもうまくいくとは限らない。」サボーディンはもともと怖い顔で、眉を寄せるとさらに恐ろしく見えた。

トールは返事せずに機械をいじり始めたが、視線は床に漂っていた。サボーディンはため息をつき、イーナを拾って階段口に向かった。

「私を下ろして、トール兄と一緒にいたい！」イーナはサボーディンの胸を拳で叩いた。サボーディンは彼女を手に持ち上げて肩にかけ、階段を下りながら言った。「残るんだったら、もっと決断力が必要だ。ためらいは命取りだから。」

トールは振り返らずに言った。「もし私が間に合わなかったら、迷わず私を置いていってください。」

「フン、それは願ったり叶ったりだ。」重い足音が遠ざかっていく。下の階でドアが閉まる音がして、イーナの叫び声も消えていった。

トールは機械から離れ、再び窓のところに立った。無意識のうちに、彼の視線は群衆の中を探し始めた。「なぜ失望した表情をされるのか...なぜ敵の態度を気にするのか...」最初にここに立ってから、彼の頭の中にはヴィアラの姿が絶え間なく浮かんでいた。「無辜の民を救うために命を賭ける彼女が敵なら、僕たちは一体何者なのだろう...」突然、自分が窓から身を乗り出しかけていることに気づき、彼は窓台から二歩後退した。背後から痛みが伝わり、振り返った彼はその鋭く冷たい矢頭に手を触れた。「いや、多分僕たちは敵ではない。でも力がなければ、願いや覚悟だけでは何もできない！少数を犠牲にすれば敵を弱らせ、僕たちを強くし、最終的には全ての人を救える！聖女よ、たとえ本当にここに来たとしても、僕は躊躇わずにあなたを僕たちの進む力に変える！」

「すみません、ちょっとどいてください！」

通行人はヴィアラの装いを見て、急いで道を開けた。彼女はレイナクと一緒に道を切り開いて進んでいった。

群衆の波は前方でゆっくりと落ち着いた。広場の入口が閉じられ、鐘の音が止まったが、聖歌はまだ低く歌われていた。遠く前方から、まるで寒波が広がるように、人々が次々と両手を握りしめ、祈り始めた。世界は短い時間のうちに凍りついた。

「祈りの後に巡礼が始まる。もう時間がない！」ヴィアラは人波を力強く掻き分けていった。

レイナクはその時、心の中で混乱していた。「止めるべきか...？兄さんならそうする。戦場に入ったら彼女の命に危険が！」しかし、何度か手を伸ばしても、ヴィアラを引き留めることができなかった。「彼女は身を捨てる覚悟でここに来たんだ。戦場に踏み込む勇気もない臆病者が、彼女の進む道を阻む資格などあるのか...」

とうとう通りの果てが見えてきた。隊長のような人が兵を引き連れ、広場の入口を封鎖していた。

「よかった、こっちの方が街の警備隊長だった。」ヴィアラは少し安堵した。「街に入ったとき、彼と話をしたことがある。あの不愉快な視線を忘れられない。彼も私の顔を忘れていないはず！」

レイナクは焦りを感じていた。決断を下さなければならない時が来ていた！

突然、人々の中から一つの影が飛び出し、前方に腕を広げて立ちはだかった。

「兄さん！」レイナクは心の中で安堵した。

「思わなかった、最後に私の前に立ちはだかるのが、かつて期待していた人だったなんて。」

ヴィアラは鋭い眼差しで、ベリックがうつむきざまに避けざるを得なくなった。「とにかく、これ以上前には進ませない。さもないと...」

「議論する時間はないわ！」ヴィアラが叫んだ。「あなたがどいてくれないなら、あなたが私を誘拐したと言うしかない！そうすればあなたの前途は台無しになる。それどころか...首を落とされるかもしれない！」

ベリックはかえって顔を上げた。「どうぞそう言ってください！そうすればあなたは...責任を免れる。私は絶対にあなたが...こんな場所で死ぬことは許せない！」

ヴィアラは目を見開いた。「あなた...何を言ってるの？ベリック。」瞬きをして、彼女は何かを理解したようで、息を吐き出して穏やかに言った。「あなたはいつも誤解してる。私が死ぬだなんて、誰が言ったの？私は戦場の中心に立つつもりなんかないわ。たわ言を言って戦争を止められると思ってるわけじゃない。私はまだ正気よ。」

「でも..でも...」ベリックは明らかに動揺していた。

「私はただ、貴族の信者に扮して大司教に近づき、無辜の民を巻き込まないように説得しようと思っているだけ。」そう言いながら、ヴィアラは腕を後ろに組んで、その広いローブが体に密着するようにし、あまり威厳を見せないようにした。

ベリックは広場の方を振り向いたが、何を見たいのか自分でもわからず、振り返るとまだ目は迷いを帯びていた。

「これが効果があるかどうかはわからないけれど、私はやらなければならない。これは私が果たさなければならない責務だから。でも、ここで死にたくはないわ~」ヴィアラは穏やかに微笑んだ。「だから、私を守って、私の勇者よ。」

ベリックの視線は彷徨い、最終的には膝をついて頭を下げた。

「ありがとう、」彼の横を駆け抜けながら、ヴィアラは心の中で残りの言葉を続けた。「そして、ごめんなさい...」

「聖女...様？」警備隊の隊長は驚いて立ち尽くしていた。

「いくつかの問題が発生しました。すぐに通してください！」ヴィアラは命令口調で言った。

隊長はすぐに反応できなかった。ベリックが近づき、彼の肩に手を置いた。「すみません、今は説明する時間がありません。大切なことを邪魔しないでください！」

「あなたは昨夜、大神官様と一緒に戻った...」隊長はベリックに押しのけられるようにして道を開けた。

その時、聖歌が突然盛り上がり、広場全体が熱狂的な歓声に包まれた。豪華な馬車が金色の花蓬車を引いて、向かい側からゆっくりと進んできた。薄い白いベールで半分覆われた天幕の中には、ローブを着た女性が凛と立ち、手を合わせて頭を垂れている姿がかすかに見えた。

馬車と並んで歩いているのは、大司祭ラマンとアティナがそれぞれ率いる神官の隊列だった。二人の大司祭は威厳のある姿で、金の杖を手に先頭を歩いていた。後ろの神官たちは全員が金色の仮面で顔を隠していた。アティナの後ろには明らかにマールスとレイアがいた。ラマンの後ろには、気品あふれる若い男女がいた。

「聖女様、万歳！」

「聖女様、今年も雨害がないように祈ってください！」

「魔獣を退治してください、聖女様！」

「神の奇跡を見せて、私の子供を救ってください！」

群衆は騒然とし、波のように動き始めた。後ろの人々が前に進もうとして後ろの人を引っ張り、前の人々は怒鳴りながら懸命に抵抗していた。騒がしい声が天に響き、場所によっては人々がその場で争い始めていた。しかし、誰も前に押し進もうとせず、最前列の人々も巡礼の道を飾る花の境界線を越えることは決してなかった。

レイアは突然頭を振り向け、仮面の目の穴から広場の南西方向に視線を投げた。

ボウガンに取り付けられた望遠鏡の後ろで、トールは無意識に頭を動かして避けた。「見つかったのか？あり得ない！ここは一般的な弓矢の射程を超えているし、この距離ではライフルも命中率はない。最初の一発を撃つ前に、ここが狙われるとは考えられない！」彼は再び望遠鏡に顔を近づけたが、相手はもうこちらを見ていなかった。安堵の息をつき、彼は照準を篷車に合わせた。「あなたの犠牲は無駄にはならない。私たちはあなたを真の聖女として世に悼ませる。しかし、あなたは私たちの主要な目標ではない。」彼は視野を移動させ、画面にはアティナとラマンが現れた。「あなたたちの大神官が悪魔と戦う時、それが私たちの攻撃の時だ。西地の真の支配者たちよ！」

「この作戦、一体誰が企てたんだ？」ウォズは市役所の一番西の端にある屋根の煙突にもたれかかり、広場全体を見下ろしていた。「ハイラルの腹に入った愚か者は言うまでもないが、残りの者たちはこれだけか？」

「わざと聞いてるのね。」アンナは彼を白い目で見た。「皇帝がまだ宣戦布告に同意していないから、今回はこちらを刺激するために来たのよ。いつもの手口よ。」

「それが理解できないんだ。目の前の状況からは、西地の教団にどんな刺激を与えられるとも思えない。むしろ彼らに拳を振るう機会を与え、結果的には民心をより安定させるだけだろう。」

「ええ、本当にそうね。ハイラルの中で高手が全滅したとしても、こんなに強引に続ける理由はないわ...彼らを止めるべきかしら？」

「いや、無駄なリスクを冒す必要はない。彼らが西地で何をしようと、私たちには関係ない。今回はただの見物人だ。」ウォズは手で日差しを遮りながら巡礼隊を見渡し、「あの女性までそんなに厳重に覆われてるなんて、もったいない。あの素晴らしい体つきを...」

「変態！」アンナは軽蔑して彼を見た。「猿にさえ欲情するのね？」彼女は顔を向けながらブツブツと言った。「私の体の方が...」

「あれ？何か言った？」

「何でもないわ！母猿だけ気にして、自分の猿がどうなるか心配しないの？」

「さっき気づいたよ。」ウォズは足元を見た。「ふん、重要な役割を果たす者を連れてきたな。では、この大劇の幕開けはどうなるんだろうな~」

通りは広場よりもっと混雑していて、後ろの多くの人々が前を見ようと首を伸ばしていた。最前列の人々は警戒線に押し込まれ、警備隊の隊長は兵士たちに一列になって入口全体を封鎖するよう命じた。

ヴィアラは大道の赤い絨毯の外を走り、すぐに貴族教徒の陣地に到達しそうだった。ベリックは彼女の側を離れずに付いていた。

レイナクは拦截線の外に止まり、兵士の隙間から広場内を見ていた。「今はあなたの世話をすることはできない。」兄さんが去る前に残した言葉だった。聖女様は兄さんに任せて大丈夫だ！でも、今も興奮している群衆がすぐに...誰も殺されてほしくない。ここに隠れて祈るのは卑怯な行為だが、最終的には...彼女のように何も考えずに飛び込む勇気がなかった...

ヴィアラの姿は目の前の兵士に隠れ、レイナクもその機を逃さず視線をそらした。

突然、空を切る音が響いた。大道の中央から弩箭が飛び出し、ヴィアラとベリックのそばをかすめ、巡礼の馬車に向かって飛んでいった。

馬車は進み続けていた。マールスもレイアも、ラマンの後ろの若い男女も何の反応も見せなかった。弩箭は全員の注目を集めながら、纱幕の隙間を突き抜け、金髪の女性の眉間に突き刺さった。血が飛び散り、女性は篷の中で仰向けに倒れた。

広場は一瞬で静まり返り、人々は唖然として互いに顔を見合わせた。ただ聖歌だけが、より激しく歌われ続けた。馬車は止まらず、大司祭と神官の隊列も、まるで何も起こらなかったかのように堂々と進み続けた。

ヴィアラは马车を呆然と見つめ、足がほとんど止まりかけたが、頭を振って再び全力で走り始めた。

ベリックも固まってしまった。「なぜ？あの程度の攻撃で...」風に運ばれた数滴の水滴が手の甲に落ちると、彼はヴィアラがすでに遠くに走っていることに気づき、急いで追いかけた。

トールは望遠鏡に顔を密着させたまま、呼吸を忘れていたことにやっと気づいた。頭を上げると、慌てて息を吸い始めた。「どうして？こんなに簡単に...」再び望遠鏡を覗くと、わずかに震える手でボウガンの照準を調整した。「とにかく...混乱に乗じて大司祭たちを...」

高い位置から見下ろす屋根の上で、アンナの眉が深く寄せられた。「あの猿たち！もしかして...」

「ふん！」ウォズは冷ややかに笑った。「こっちのショーと非常にマッチしている。まるで打ち合わせたかのようだ。」

「反逆者を捕らえろ！」と警備隊長が大声で叫び、数人の兵士が我に返り、刀を持って人群に突入した。

その時、篷車の中の金髪の女性がゆっくりと立ち上がった。彼女はカーテンを開けて外に出て、一方の手を車外に伸ばし、弩箭が彼女の手から落ちて地面に明るい音を立てて落ちた。

瞬間、歓声が天を突く。

「神の奇跡だ！神の奇跡だ！！」

「聖なる主の力だ！聖女様は確かに聖なる主の使者！！」

「邪悪な力では聖なる体を傷つけることはできない！聖女様万歳！！」

騒動が突然起きる中、一連の軽快な足音が地面のほこりを舞い上げ、正面から急速に馬車に近づいていた。しかし、人影は見えない。大神官たちは依然として何の反応も見せなかった。その後、突如として黒い影が空中に現れ、一刀が金髪の女性の首筋に振り下ろされた。刀は胸に深く刺さり、女性の頭が垂れ下がった。続いて、マールスが二人の上に現れ、黒い影は首をひねられて地面に蹴り落とされ、道端に転がった。その時、人々はそれが黒衣の男で、額にはっきりと二本の尖った角が立っているのを認識した！

「悪魔だ！大神官が悪魔を倒した！！」前列の人々が叫び始めた。

金髪の女性は再び篷の中に倒れ込み、掴まれたカーテンが震えて落ち、内部を再び覆い隠した。

この血なまぐさい光景に驚いたのか、貴族教徒の中の一人の女性がその場に座り込んでしまった。

今回、人々は静かにならなかった。彼らは叫び、笑い続け、再び奇跡を目撃することを期待していた。

マールスは元の位置に戻り、隊列と共に進み続けた。しばらくして、金髪の女性が再び姿を現した。彼女の白いローブは血で汚れていたが、白い首にはもはや傷が見えなかった。

「いや...いやだ！！」ヴィアラは絶叫した。彼女のそばのベリックも、外にいるレイナクも驚愕した。

「これ...ありえない！！」トールは望遠鏡を強く握りしめた。「聖女が何か特別な能力を持っているとしても...あれは替え玉に違いない！」突然彼は頭を上げ、表情を硬くした。「替え玉を、そんな風に使うことができるのか...」

空気が一瞬歪み、七人の黒衣の人物が突如として現れた。彼らは全員頭に尖った角があり、六人の男性と一人の女性がいた。女性は長槍を持ち、男性は皆刀を握っていた。彼らは瞬時に馬車に向かって散開し、途中で袖から弩箭を放った。

ほぼ同時に、四人の大神官の周りに淡い赤い光が現れた。レイアは槍でアティナに向かって射たれた弩箭を打ち落とした。ラマンの後ろの若者が前に出て、手に持つ黒い刀柄から風のような刀刃を発し、飛んでくる弩箭を全て吹き飛ばした。しかし、篷車に向かって射たれた矢は無視され、金髪の女性は矢に貫かれ、再び倒れた。しばらくすると、民衆の呼び声に応えて再び立ち上がり、本来は純白だったローブが血で汚れていた。その時、多くの民衆が手を広げて地にひざまずいた。

「とんでもない愚かさだ！」アンナは顔をしかめて別の方を向いた。

「このような手段を使って、人々に神の力を信じさせる。そして圧倒的な武力の展示を組み合わせる。ふん、確かに効果的な芝居だ。」ウォズは冷や汗をかきながら言った。「このショーを仕組んだ者は、狂人でなければ、本当に恐ろしい人物だ！」

「これで、この大きなやつを無駄にすることはない！」トールは一息ついて、篷車の台座を狙い定めた。「この車をバラバラにして、聖女の死体が一面に転がる光景を見せれば、公衆の面前で聖女を殺すよりも効果がある！」

「まずは城主様の安全を確保しろ！」警備隊長は慌てて数名の兵士を引き連れて走った。

先頭を走る黒衣の人物が馬車の近くに到着したとき、ラマンの側の若い女性が手に持つ黒い剣柄を前に突き出し、瞬時に旗竿のような長さの氷柱が伸びて、黒衣の人物の胸を貫いた。氷柱はその後砕け散り、空中に氷の結晶が舞い上がった。氷の結晶は互いに衝突し、鋭い氷の破片に変わった。男の若者は両手に剣を持って一歩踏み出し、力強く振り下ろすと、猛烈な風が氷嵐を巻き起こし、数え切れないほどの氷の刃が飛び散った。

黒衣の女戦士はすぐに左側に飛び避け、氷嵐を回避した。彼女の前にいた三人は風に巻き上げられ、半空中で体がねじれ痙攣した後、血だらけで落ちてきた。

警備隊長と数名の兵士は氷嵐の境界にちょうどいて、吹き飛ばされて軽い怪我を負ったが、すでに恐怖で立ち上がることができなかった。

「何！？」アンナが驚いて叫んだ。「西地の猿たちが、どうしてそんな異能を持ってるの！？」

「どうやら彼らの手に持つ武器の能力のようだ...」ウォズの顔も驚きを隠せなかった。「これはもはや斗気を凝縮するだけの問題ではない！」

「くっ！」レイナクは無意識に身を低くし、ほとんど飛び出そうとした。右手で胸元に手をやったが、短剣がないことに気づいて我に返った。刀と他の荷物は城の外に隠してあり、唯一の武器はもう川底に沈んで曲がってしまっていた。つい先ほど、彼の頭の中にはスロプリン地の戦場が浮かんでいた。目の前で虐殺されているのはヴィルドの人々だが、エドリーの兵士ではない。さもなければ、自分はこんなにもただ見ているだけで...彼はゆっくりと立ち上がり、胸から手を引き抜いた。同時に何かを悟ったようで、目の迷いが消え、確固たる表情に変わった。

ヴィアラのそばで氷嵐が巻き起こっても、彼女は歩を止めず、ついに守兵に囲まれた老人の前に到着した。老人も彼女を認識し、驚きながら急いで頭を下げて礼をした。しかし、ベリックは突然、両刃の武器を抜いて馬車の方向に向けた。大神官たち全員が彼らの方を見た。四つの金色の仮面からは血のような赤い光が放たれた。「まずい！」とベリックは心の中で慌てた。「この隠さない殺意...彼らは聖女様を...斬ろうとしているのか？！」

その時、突然の「轟隆」という巨大な音が響き、広場の南西にある建物の二階の窓から、腕ほどの太さの弩箭が飛び出し、馬車に向かって疾走した。レイアは光線を放って箭頭を砕き、進路を変えてアティナの方へ向かわせた。マールスは一歩前に飛び出し、体をかがめて足で矢をかすめ、方向を変えさらに速度を上げた。

ベリックはヴィアラを守りながら、両手で力を集中して次の一手に備えた。しかし、その弩箭は彼らの方へは飛んでこなかった。太い矢は回転しながら群衆の中に横切り、老人と数人の守兵を血だまりにした。

ヴィアラは口を手で覆い、足が震えながら二歩後退し、地面に膝をついた。

弩機の巨大な反動で部屋中に埃が舞い上がった。

「こんなのも簡単に防ぐなんて！あの怪物たち！！」トールは急いでウィンチを回して二本目の矢をセットした。突然、彼は大道に膝をついているヴィアラに気づいた。「本当に来たのか...でも...せめて教団からあなたの力を奪うことはできる！」と口にしながら、彼は照準を合わせたが、トリガーを引くことができなかった。

「私は西地教団の聖女、ヴィアラ・スティアンです。叛乱軍に巡礼への攻撃を止めるようお願いします。」

「私の命と引き換えに！」

その時の声が彼の頭の中に再び響いた。彼の手は震え始めた。

「あなたたちは...無辜の民衆の命を気にも留めないのですか？」

「教団を倒さなければ...何人かを救っても...」彼の唇も震え始めたが、同じ答えを出すことはできなかった。最終的に彼はボウガンに拳を打ち付け、それから階段に向かって歩いて行った。「次は直接あなたに答えます。もし生き延びたら、聖女様。」

「申し訳ありませんが、聖女様！でも...これで終わりです。」ベリックはヴィアラを抱き上げた。

ヴィアラはもがいたが、ベリックは彼女をしっかりと抱きしめ、来た道を戻り始めた。

警備隊長は地面に跪いて完全に呆然としていた。ベリックがヴィアラを抱えて自分の横を通り過ぎるのを見るまで、彼は呆然としていたが、突然我に返って「城主様！！」と叫びながら北側の惨状へと駆けて行った。

連続する騒音の中、また二つの窓から巨大な弩箭が発射された。若い男性は竜巻を起こし、ドリルのようにそれに向かって回転させた。一方、空中に浮かんでいた氷の結晶はすでに静かに氷の網を形成していた。

竜巻が一つの弩箭を飲み込み、風の刃が歯のように矢を切り裂いた。飛び散る木片が殺人兵器と化し、下の群衆は血まみれになり、血があちこちに流れた。

もう一つの弩箭はラマンの前の氷の網に当たり、篷車に弾かれて金髪の女性の胸に半分刺さり、彼女が窓から落ちそうになった。しばらくすると、弩箭はまるで自ら飛び出したように女性から抜け出し、彼女は再び立ち上がった。

木片による被害を受けた一団から、血だらけで短剣を持つ数人が立ち上がり、大道に向かって勇敢に突進したが、すぐに氷の破片と弾丸に射殺された。群衆は退散を始め、広場は大混乱となり、多数の踏みつけによる死傷者が出た。

残された三人の黒衣の人々は互いに見つめ、躊躇していた。女戦士は槍をしっかり握り、槍の尾で地面を叩き、他の二人に頷き、三人は再び気合を入れて突進した。

マールスの姿がその場で消え、直後に最前列を走っていた黒衣の人物が体を曲げて空中で突然止まり、刃が彼の腰から突き出た。後ろの黒衣の人物は慌てて手を振って幻影を作り、自分の体の半分が急速に消失し始めた。しかし突如密集した銃弾が幻影を引き裂き、彼を再び露出させた。間に合わずに太ももに銃弾を受け、膝をついた。直後に光線が彼の目に直進してきた。危機一髪で、槍の刃先が彼の耳元から突き出て、光線と激しく火花を散らした。火花が散る中、女戦士はすばやく身を翻し、走りながら槍で数発の銃弾を払いのけ、槍の尻で地面を突いてマールスの頭上を飛び越えようとした。マールスは前方の黒衣の人物の腹部を押し上げた。女戦士は目の前が暗くなり、仲間の体が空中に浮かんでいるのを見た。敵が後ろにいると思い、直接槍先を突き出そうとしたが、手が震えて突き出せなかった。直後に槍を構えて防御の準備をしたが、仲間の姿は突然消えた。次の瞬間、地面の煉瓦が砕け、反動で敵は彼女の背後に現れた。

骨が折れる音がして、マールスは女戦士の肩を両手で引き寄せ、膝で彼女の背骨に当てた後、体をひねって地面に叩きつけた。女戦士は地面にぶつかり転がりながら、もがいて立ち上がろうとしたが、もう力が出ず、近くにいた警備隊長が彼女を押さえつけて捕らえた。しかし直後に発射された光線が彼女のこめかみを焼き尽くし、警備隊長は「残念だ」という表情を見せて手を放した。最後の一人の黒衣の男は、女戦士の遺体を悲しみに満ちた目で見つめ、涙を流し、刃を自分の喉に突き刺した。

「もう見るものは何もない、撤退するか。」

「こんな気持ち悪い光景を知っていたら、山で待っている方がましだった。」

下では神官部隊が群衆から次々に現れる反乱軍の戦士たちと戦い始めていた。ウォズとアンナは屋根の北側に向かって歩き始めた。

周囲の通りはすべて封鎖され、広場の中の人々は外に逃れようと必死で、外にいる人々は中で何が起きているのか知らずに中に入ろうとしていた。どこからともなく現れた神官たちは、大声で人々を追い払い、それぞれの建物に入って検索を始めた。その時、誰も空を見上げる余裕はなく、ウォズとアンナは彼らの頭上を通り抜け、混乱の地を離れた。

吊橋の近くに来ると、二人は一隊の神官が山の後ろに入るのを見た。

「撤退ルートの整理にもう少し手間がかかりそうだ。」

「まだその必要があるのか？お前のサルはもう逃げたぞ。」

「ただ別れを告げに行っただけかもしれない。彼が戻ってこなければ、困るだろう。」

「彼がエドリーに戻りたくないとしたら、私たちは無駄な努力をしていることになる。それとも、お前は...」

ウォズは答えず、アンナもそれ以上質問しなかった。二人は前後になって吊橋に向かって走った。

川岸と城門に通じる分岐点に来ると、ベリックはヴィアラを地面に下ろした。レイナクも追いついた。背後では聖歌がまだ歌われており、遠くには悲鳴が交じって聞こえた。

ヴィアラは頭を下げ、体を震わせて言った。「馬車の上の...彼女たち...みんな私の友達...私は彼女たちを救えず、無駄に他の人たちを死なせてしまった...」

ベリックの目に驚きが浮かび、すぐに元の表情に戻った。

「彼女たち？そういうことだったのか！」レイナクは血の気が上がったが、すぐに落ち着いた。たとえ最初からそのような残酷な策略を知っていたとしても、どうにもならない。一人や二人の力では、このような殺戮を止めることはできない。たとえそれを民衆に知らせたとしても、以前の自分なら、それを奇跡だと信じるだろう。

ベリックはレイナクに財布を渡した。「近くの村で数日待ってくれ。問題がなければ、迎えに行く。」

「いや、兄さん。」レイナクは財布を返した。「私には行くべき場所がある。」彼の声は小さかったが、確固とした決意があった。

ベリックは驚いてレイナクの目をじっと見た。

「気をつけて。」

「うん、お前も気をつけて。また会おう、兄さん。」

ベリックはヴィアラの腕を支え、彼女は従順に彼と共に城門へ向かって歩いた。

レイナクは河岸に向かって歩き出し、全身が震え、握りしめた拳が開けない。彼の頭の中にはベリックのさっきの視線が焼き付いていた。この決断は、絶対に正しいはずだ！

二階の窓板が突然蹴破られ、人影が飛び出して着地し、転がりながら走り出した。その直後、窓から神官が飛び出し、先に逃げた人影がすでに角を曲がった後、振り返って「反対側から追い詰めろ！」と叫び、追いかけた。

角を曲がると、目標の姿は見えなかった。右手にある扉が開いており、まだ揺れていた。神官は静かに近づき、目を閉じて感じ取った後、嘲笑しながら向かいの閉じた扉がある宿屋に向かい、刀を構えて扉の右隅を狙った。突然、彼は身を震わせ、左肩が撃たれた。弾丸は後ろから？振り返る間もなく、前の扉が爆発し、鉄棒が扉を突き破って彼の胸に向かってきた。片手で刀を振り上げて防いだが、それでも吹き飛ばされた。着地する前に、前に人影が現れ、冷たい光が彼の顔に迫った。

「こんな奴ら、一人ずつなら問題ない。」サボーディンは鉄棒を持ってドア枠に立ち、彼の瞳は灰色だった。

「斗気の探知に過度に依存することが、彼らの弱点になった。」トールは刀から血を振り払い、「俺たちを置いて先に行けと言っただろう。」

「トール兄を置いて行くわけないじゃない！」イーナはライフルを担いで反対側の扉から走り出てきた。彼女の瞳も灰色だった。

「彼女が君を救いに来た。僕は彼女を救うために来た。」サボーディンは宿屋の中へと歩き出した。

トールは刀を背負いながら彼に続いた。「でも、お前たちがいてくれてよかった。この奴らは厄介だ。二、三人で組んでくると非常に手強いし、なかなか振り切れない。」

イーナは小走りでトールの横に追いついた。「小路で捜索しているのは少数だけど、ほとんどの神官が出口を守ってる。戻ってきたのは、トール兄が城壁や後山からは行けないって知らせるため。」

「ああ、お前たちがあの奴らに引っかかって出られなくなるのを心配してたんだ。」

「トール兄、大司祭を暗殺できたの？」

沈黙して廊下を歩き終えると、トールはようやく答えた。「いいや、失敗した。現場に送った死士たちは、おそらくみな無駄死にしただろう。」

イーナは目を下げて黙って、二人に続いて一番奥の部屋に行った。サボーディンは窓台の花瓶を回し、壁に亀裂が現れた。

「後山...もうそこにはいないだろうな...」トールは静かにため息をつき、暗道の階段を下り始めた。

「後山には絶対行けない！そこには...悪魔が...」先頭を歩くイーナが体を縮めて震えた。

トールは後ろのサボーディンに目で問いかけた。

「君を探しに戻ってくるとき、山に一隊の神官が上がるのを見た。あの時は君を見捨てるしかないと思ったんだ。でも、突然何かに刺されて倒れる神官がいて、影が一人ずつ喉を掻き切っていった。残りの数人は慌てて逃げた。」

「そんなことができるのは悪魔だけだ！影が勝手に動いて、怖かった！僕たちには手を出さなかったけど、ハハハ~」イーナは硬直したように無理に笑いながら、足を踏み外してろうそくを落としそうになった。

それがあの二匹なら、やりかねない...とトールは決心を固めた。「お前たちは水門から先に逃げてくれ。俺は後山にもう一度行く必要がある。」

「嫌だ！私...私はトール兄と一緒に行く！一人で...そんな怖いところに行かせられない！」イーナは震える声で叫んだ。

トールは再びサボーディンに目配せした。サボーディンは厚い手のひらを伸ばし、しかし突然彼の襟を掴んで体をひねり、後ろに投げた。

彼は半ば這いながら遠くまで滑り、立ち上がって、通路を塞ぐサボーディンの巨体を驚いた目で見た。

「一体僕たちを何だと思ってるんだ？」燭光に照らされないサボーディンの顔がより陰鬱に見えた。

「これは私の個人的な問題だ。お前たちにも反乱軍にも関係ない。」トールは状況の重大さに気づき、真剣になった。

「冗談じゃない！」サボーディンの額の青筋が動いた。「外はもう戦争が始まってる。他の人たちは必死で戦ってる中、お前、この首領が今悪魔と個人的な話をするために一人で行くっていうのか？！」

「行かなければならない！妹が...彼女の安否が確認できるまで、私は彼女を救わなければならない...」

「お前は知っているはずだ...」

「あの二匹の悪魔が、私にとって最後のチャンスかもしれない！」

トールの強情な瞳を見つめていたサボーディンは、言葉を飲み込んだ。突然彼は拳で壁を殴り、拳が壁に埋まり、頭上から土砂が降り注いだ。

一言も口を挟まずに緊張して見守っていたイーナは、怖がって頭を抱えた。地下道はろうそくの灯りで明滅していた。

「だから私は聞く、一体私たちを何だと思ってるんだ？」とサボーディンは怒りに燃える目で言った。「お前を教団に捕まらせてさらに多くの人を巻き込むくらいなら、一緒に愚かな行動に付き合った方がましだ。でも、いつも私たちを先に逃がすってどういうことだ？老いぼれとして面倒見てもらいたくない！」

「私も...子供じゃない！」とイーナも叫んだ。

「私はお前たちを信頼していないわけじゃない。ただ...」とトールが言い、目を回した。「ただ、私はあの悪魔たちと衝突するつもりはない。一人なら、かえって...」

「賢い振りをしてもいつもうまくいくわけじゃない！」

「いや、今回は賢い振りじゃない。私には、あの悪魔たちを少なくとも見逃してもらえるカードがあるんだ！」

二人は睨み合い、トールは誠実さを目に込めて見せたが、サボーディンは簡単には折れなかった。

「お前の言いたいことは分かる。でも...」トールがサボーディンの後ろを一瞥した。

「なによ！」イーナが叫んだ。「私...足手まといにならないわ！いざという時は...隠れて...逃げるから！悪魔なんて大したことないし！」

「ああ...」とサボーディンはついに構えを解いて、イーナのそばに歩いて行き、手を伸ばしてろうそく台を奪い、もう一方の手で彼女を担いだ。

「放して！山賊みたいなおじさん！いつもこんなんじゃない！下ろしてよ！」

イーナがもがき暴れても、サボーディンは前に進むのみだった。

「ありがとう。」トールが静かに言った。

「フン！」サボーディンは振り返らずに、「お前のせいでいつか死ぬことになるだろう」と言った。

「いつまで待たなきゃならないの？」アンナが腕を組み、イライラと足踏みしていた。

ウォズはまだ内城の様子を伺っていた。「あちらの歓声を聞けば、勝利の演説はまだしばらく終わらないだろう。」

「あなたの猿はもう捕まってるかもしれないわ。」

「だとしても、彼を見捨てるわけにはいかない。彼の決断を聞かなければならない。」

「本当に余計なことね！あなたは本当にあの男を連れ帰りたいの？」

「その決断は彼次第だ。」ウォズは山を見下ろしながら言った。「少なくとも、無駄に待つことはないだろう~」

すぐに、二人の人影が坂を上がってきた。レイナクと彼に続くトールだった。

「この人は反乱軍の...」

「あなたたちと取引をしたい、悪魔！」とトールがレイナクの前に飛び出して叫んだ。「情報の取引だ。」

「おお？それならまず、何故私たちが何の情報を必要としているのか、教えてくれ。」ウォズが答えた。

「マーク・ヴェストを探していることを知っています。」

アンナは嗤った。ウォズはレイナクを一瞥し、レイナクは緊張して笑顔を浮かべた。

「反乱軍の情報網にとって、それは些細なことです。西地に関する何でも知りたいことがあれば、私が答えるかもしれません。」

「ほう？それは運が良いことに頭に落ちてきたな~」ウォズの目は言葉ほど穏やかではなかった。

「一人で来たのは、トラブルを起こしたくないという意思の表れです。」トールは冷静を装った。「あなたたちも同じですよね？ここはあなたたちの場所ではありませんから。」

ウォズは頭をかいて、「それじゃあ、適切な場所を探して話しましょうか」と言い、振り返ってアンナの白い目を受け、笑って説明した。「とりあえず彼の要求を聞いてみるだけ。どうせ何の手がかりもないし、ここを早く離れるのが一番だからね〜」

四人は崖を登り始め、山羊のように身軽だった。トールは他の人たちのように空中に浮かぶ矢の上を安定して歩けなかったが、ウォズは意図的に彼に合わせ、崖の突出した石に足を踏み込むことが多く、なんとか付いていけるようにした。

「やっと決めたのか？」ウォズが振り返って聞いた。

「うん。」レイナクが頷いた。「エドリーに戻る！」

「それなら、お前を処刑する手間が省けるな。」

「え？！ヘグリー将軍が...あなたが以前...」

「もちろん、嘘だよ〜」

「ふう...嘘だったのか...え？どっちが？」

レイナクは足を踏み外し、崖から落ちそうになった。

「さて、話をしよう。情報交換だ。ヴィルドについて何を知りたいんだ？」ウォズは油断せず、森の中の微妙な変化に注意を払っていた。

木々の間から降り注ぐ眩しい日差しが、トールを向こう岸の三人と隔てていた。彼は全身を緊張させ、もはや落ち着いているふりをする余裕はなかった。「私が知りたいのは、煙に変わることができる悪魔についてだ。」

「ん？！」アンナがすぐに警戒を強めた。

トールはかすかな笑みを浮かべ、「取引が成立しそうだ」と言った。

「その人物は知っている。でも、どうして彼を探しているのか教えてくれ。」ウォズが尋ねた。

「個人的な恩義がある。どの組織の利益とも関係ない。」

ウォズはアンナをちらりと見て、彼女は軽く首を振った。考えた後、ウォズはトールに言った。「まず、ヴェストさんの居場所を教えてくれ。」

「ちっ！」アンナが眼を見開いたが、ウォズは彼女に反応せず。

「マーク・ヴェストは反逆罪で教団に捕らえられ、もう死んだ！」

「その情報は確かか？」

「明らかに適当な言い訳をして私たちを騙そうとしている！」アンナが声を上げた。

「私が直接確認した！」トールは目を見開いた。

「彼の家族は？」

「息子と娘は行方不明。でも、彼の家にいた悪魔について尋ねたいんでしょう？」トールは息をついて、「当時は逃げたが、今も行方不明だ」と言った。

「それで、教団に捕まったヴィルド人は...」

「ちょっと待って！取引なら、いつも私が答えるのはどういうことだ？その煙の悪魔について教えてくれ！」

アンナは口を尖らせ、「あなたは私たちに何の情報も与えていないわ！死んだ？行方不明？それじゃ何も言ってないのと同じ...」

「その人物の名前はフェイン・バートリ。ヴィルドのファンペル城の領主だ。」

「あなた...」アンナは驚いてウォズを見た。

「そのファンペル城はどこにあるの？」

「西地のルンツ城近くからハイラル森に入り、森を抜けて西に向かえばファンペル城の領地だ。」

汗がトールの額から流れ落ち、彼はアンナから発せられる明らかな殺意を感じ取っていた。しかし、彼は決死の覚悟で叫んだ。「教団に捕らえられた悪魔がいる場所を知りたければ、魔の森を通る方法を教えてくれ！」

「あなた、何をしているのか分かってるのよ！」アンナはウォズに向かって怒鳴った。

怒りに震えるアンナに対し、ウォズは顎をかきながらトールに答えた。「知っている限りでは、ヴェストさんはヴィルド人の助けなしにハイラル森を通過した唯一の西地人だ。」

「やはり他に方法はないのか...それなら私一人で...」トールは一歩ずつ後ずさり、「捕らえられた悪魔、美しい女性は魔力を奪われてフェラーリ城の娼館に送られ、貴族の楽しみのために使われる。」

「魔力を奪われる？」

「ヴィルド人がこんな汚い猿どもに弄ばれているとは！」

「男性の悪魔は、拷問の後、各城の研究所に送られるかもしれないな。」トールは突然後ろに飛び退き、地に着地するとすぐに全力で疾走した。

アンナはウォズに掴まれていた腕を振り払い、「エドリーにどれほどのリスクをもたらしたか分かってるの！？」と叫んだ。

トールの背中が視界から消えるのを見つめながら、ウォズは答えた。「仮に私の推測が間違っていたとしても、彼は少なくともヴェストさんの死に怒っている人物だ。ここで彼を放しておこう。」

「それがどうしたっていうの？誰も、その猿が戦争を引き起こさないと保証できるわけじゃないじゃない！今どうするの？行方不明のレイア・アンフィットをどこで探すの？」

「逃げ切ることができたのなら、彼女の安全は心配する必要はないだろう。どこかの山村に隠れている可能性があるが、見つけるにはどれほどの時間がかかるか分からない。そんな弱々しい暗殺者を送り込んだことが、テダールが私たちに対して何か動きを見せるかもしれないことを心配させる。」ウォズはため息をついた。「だから、帰ろう。エドリーに戻るんだ。」

「私も最初は彼女をヴィルドに連れ戻すべきだとは思っていなかった。でも...」アンナは手に持つ包みを握りしめた。「こんなにリスクを冒したんだから、途中で諦める意味がない。あの猿がヴェストと関連があるなら、なぜ彼の組織を利用しないの？」

ウォズはしばらく沈黙し、その後言った。「今の私たちの立場では、西地の紛争に更に関わるべきではない。自分たちが直面している争いの渦に集中すべきだ。それがカール殿下の意向だ。」

「なぜそんなに臆病になったの？」アンナの怒りは心配に変わった。「本当にこの閉ざされた、安定した状態が永遠に続くと思っているの？」

「ええ。」ウォズは枯れ葉が落ちるのを見上げた。「まるでこの日々変わりゆく天のように、いつかは状況が崩壊するかもしれない。しかし、軽率な判断でほんの少し間違えば、嵐の中に巻き込まれ、未知の運命に直面するかもしれない。今手に入れたものを賭ける勇気が、誰にある？」

アンナは首を振り、反論しなかった。

ウォズは先に歩き出した。立ち止まっているアンナを見て、レイナクは一瞬迷ったが、静かに追いかけて行った。

アンナは苦笑して、「こんなこと...私に何の関係があるの？」とつぶやいた。

夕日に照らされた外の空は血のように赤く、普段温かい光景が今は陰鬱で痛ましいものに見えた。アティナは窓際に寄りかかり、目を閉じたばかりで、背後でドアがノックされた。

「入って。」彼女はきっぱりと答え、机の前に座り直し、体を真っ直ぐにした。先ほどの疲れが幻だったかのように。

マールスがベリックを連れて入ってきた。ドアが閉まると、ベリックは片膝を地につけた。

「今日のことは私が...」

「ヴィアラに脅迫されたのは分かっている。」アティナは疑いの余地なく言った。

「でも、私は...」

「ヴィアラがどう言うか、私はよく知っている。彼女のことはあなたよりも私がよく分かっている。ラマンは口実を持って私の所に来ることはない。この件はこれで終わりだ。ベリック、あなたにはその責任を取ることはできない。」

ベリックは何も言わずに、ただ跪いたままだった。

「間に合わなくて説明できなかったのは私のせいだ。今となっては、説明する必要もないけれど。」

「聖女様は...どうなるのですか？」ベリックが低い声で尋ねた。

「あなたの忠誠は称賛に値する。ただ、誓いの対象を一時的に間違えただけだ。」アティナの声は厳しくなった。「立ちなさい。あなたのせいではないと言ったでしょう。」

ベリックはむしろ身を低くし、額を地につけた。

アティナは小さくため息をついた。「彼女は少しの罰を受けるだけだ。何も大したことはない。今日の演出は成功だったし、ラマンも今頃は機嫌が良いだろう、彼の顔はいつも石彫りのようだけどね。」

礼を言ってベリックは立ち上がった。目の前の女性はまだ昼間の豪華な衣装を身にまとっていた。白いローブが夕日に金色の輝きを放ち、彼女の冷酷な美貌を引き立てていた。まるで経典の挿絵のようだった。しかし、この実際には聖主を象徴する女性が、今日の物語で演じた役割は...

「私はそんなやり方には賛成しない。ヴィアラもラマンに操られ、そういう悲劇が再び起こるのを黙って見ていたくないと思っているはずです。」アティナの言葉は彼の心を見透かしているかのようだった。

ベリックは驚いて、少し無礼な視線を引き取った。しかし、再び顔を上げた。彼女の目は死水のように平穏で、波も立たないが、それだけに非常に強固に見えた。「私はあなたの力を必要としている、ベリック。私のもとであなたの能力を十分に発揮できるし、あなたの願いも叶えるかもしれない。」彼女の美しい唇が微かに上がった。「私にはそんな感じがする。もしかすると、私たちの願いは同じかもしれない。」

「私は、聖女様が選んだ勇者です...」とベリックが答えた。身体がわずかに震えた後、再びひざまずいた。「そして、あなたが選んだ神官戦士です。私の力をお捧げします。」

「あなたがこの世の残酷さをよく理解し、信仰に疑いを持たないことは知っています。」アティナは彼を惜しむような表情を見せた。「今の選択を後悔しないことを願います。なぜなら、私たちが進む道は、すべてを捧げる覚悟が必要だからです。」

ベリックを先に退室させた後、アティナはマールスと二人きりになった。彼女はベッドの横に歩いていき、仰向けに倒れ込んだ。「なぜヴィアラではないの？」

「その時、彼女を殺すべきだったとお望みですか？」マールスが尋ね返した。

アティナは答えなかった。

「ただ見たかっただけだ。望みが目の前で砕けると、彼女がどう変わるかを。」

「きっと、そのまま屈服することはないでしょうね。あの子は強くて頑固ですから。忠実な騎士を呼び寄せるのも不思議ではありません。」短い沈黙の後、アティナは言った。「彼女をこのままにしておけば、いつか災いの元になる。」

マールスは頷き、部屋を出て行った。

アティナはそのまま横たわり、片手を空中で回転させて見つめた。ローブの袖が滑り落ち、腕の傷跡が露わになった。彼女は深く息を吸い込み、ため息をついて、その腕を顔に押し当てた。

ラマンは指の関節で眉間を強く押し、椅子にもたれかかっていた。短い休憩の後、彼は再び机に向かい、ペンの先が紙の上を飛び跳ねるように動き始めた。

静かなノックの音がして、彼は顔も上げずに「入って」と言った。

ドアがゆっくり開き、エレンが不安そうな顔で、若い男女を連れて入ってきた。男は金髪の短髪で、手を触れると痛そうなほど直立しており、顔にも急いでいるような表情をしていた。女性は水色のショートヘアで、落ち着いて動じない様子だった。服装と体つきから見ると、ラマンの後ろを歩いていた二人の大神官だった。

ラマンはようやくペンを置いて顔を上げた。

男性は声を張り上げて報告した。「ラマン閣下！市政機関と軍はすでに接収が完了し、異端の疑いのある者はすべて地下牢に収容されました！全市が封鎖されていますが、反乱軍の首領はまだ捕まっていません！」

「ヴィアラを見張っていなかったのはなぜか？」男性の報告を無視して、ラマンはエレンに問いただした。

エレンはビクッとして、か細い声で断続的に答えた。「聖女様...少し頭が痛いと言って休みたいと...だから私は...ドアの外で待って...」

「私が出かけるときにどう言った？」

「一..一歩も離れずに...彼女のそばに。」

「何をしているんだ、エレン！」大きな手がエレンの頭に乗せられ、「しっかり仕事をしろ。アイナック家の恥をかかせるな！」と男性はエレンと共に地面に跪き、彼女の頭を地面に押し付けた。「ラマン閣下、私の役立たずの妹に厳しい罰をお願いします！そして、彼女に改める機会を与えてください！」

エレンは頭を下げて、一言も口に出せなかった。ラマンは無表情に見つめ、しばらくしてから口を開いた。「今回は見逃すが、次はない。」

「はい、ラマン閣下。ありがとうございます！」エレンは涙をこらえながら答えた。

男性もほっと一息ついた。「ありがとうございます！エレンが同じ過ちを繰り返さないことを保証します！」

「それでは、君はどうなのか？ソーリンス。」ラマンの目つきが変わった。

ソーリンスと呼ばれた男性は心臓の鼓動が速くなった。

「巡礼の際、後ろの民衆に向かって飛んできた矢を防いだのを私が見逃すと思ったか？世を治める者は選択を重ね、罪を背負う覚悟が必要だ。私はそのために悪鬼になることも厭わない。冷酷な鋭爪と鋭い牙が必要なのだ。ソーリンス、君は私を失望させた。」ラマンの声は平坦だが、圧倒的な圧力を生み出していた。

「アイナック家の者は弱すぎて、爪牙になれない。」青い髪の女性が無関心な声で言った。「力量ではなく、覚悟の問題だ。大神官の地位をすべてボルト家に任せた方がいい。」

ソーリンスは歯を食いしばり、頭を地面に打ち付けた。「ラマン閣下、私は覚悟を決めます！二度と失望させません！」

「これが最後の警告だ、ソーリンス。」

「感謝いたします！！」

女性は頭を傾げ、尋ねた。「ラマン閣下、今夜予定されていたソース城城主の裁判はどうなさいますか？」

「予定通り進める。」ラマンは書類を整理し、立ち上がった。

「でも、彼はもう...」

「教団の資産をこっそり横領し、法令に違反して民衆を搾取し、異端者を育て民心を惑わせている。どれも重罪だ。予定通り裁判を行い、彼の遺体を吊るして公開裁判にする。」

ラマンは急いで部屋を出て行った。エレンもすぐに立ち上がり追いかけた。

ドアの外から足音が遠ざかる。ソーリンスは立ち上がり、呆然と立っていた。彼の顔には思いが浮かんでいた。

「毎日、知らない人が知らない場所で死んでいる。枯れた草のように。」女性は教科書のように言った。「彼らの死に意味を持たせないよりも、死に価値を生み出させる方がいい。君ができないなら、私に任せて。」

「黙れ、メリッサ！これからも素直に私の後ろについてこい！」ソーリンスは大股に部屋を出て行った。

メリッサと呼ばれた女性は肩をすくめ、小走りで追いかけた。

涼しい風が吹き、ヴィアラはゆっくりと目を開けた。薄暗い灯りの下、反対側には湿った壁が見えた。隣の鉄の枠には、種々の拷問具が冷たい輝きを放っていた。彼女に最も近い位置にある血の付いた鞭は、直接地面に垂れていた。

手首が縄で縛られ、指先が冷え切っていた。力を込めて拳を握っても、何も感じなかった。自分の身代わりになった少女たちを思い出し、彼女は唇を噛みしめ、涙が頬を伝って、冷たい床に散らばった。彼女の身には一枚の衣服もなかった。自分の体を抱きしめ、隅に丸くなって座りたいと思ったが、十字架に縛られていたためそれもできなかった。

風が閉められていない牢の扉の隙間から吹き込んできて、涙の跡を乾かした。エレンが来たのかな？彼女の優しさを利用してしまって申し訳ない...そしてベリックも、彼が巻き込まれないことを願っている...

マールスはランプの下の廊下の影に目をやり、アティナの部屋のドアをノックした。中から入るようにという声が聞こえたので、ドアを押して入った。部屋には灯りがなく、アティナは背中を月光に向けて机に座っていた、片腕で頭を支えていた。

「向こうは厳重な警備が敷かれていて、手を出すチャンスがなかった。」

「ふん。ラマンめ、反応が早すぎる。」アティナは体を起こして、安らぎから目覚めたように言った。「そうなると、ベリックをしばらく離れさせた方がいいかもしれないわ。私の側に急に尖ったナイフが現れるのは避けたいもの。」

「カンザス山脈に行かせるということですか？」

アティナは頷いた。「一つは、彼がヴィアラへの執着を消耗させるため。もう一つは、カンザス山脈の状況も限界に近づいている。何も知らない人が演じる劇が必要だ。」

マールスは考え込んだ後、「その少年が真実を知ってしまい、一時的に理解できないことが心配だ。彼の潜在能力は驚異的で、彼を失うことは私たちにとって大きな損失だ。ヴィアラにこだわっているなら、彼女を捕らえて密かに支配するのはどうか？」

アティナは笑った。「私たちは今、ラマンと何が違うの？」

マールスは黙っていた。

「ヴィアラはラマンに屈しなかった。同じように私たちにも屈しないだろう。もし少年が真実を知ったら、彼には一度すべてを理解させ、それから考え直させる。私たちのものになれないなら、早めに彼を消してしまう。」

「あなたのご指示に従います。」

「彼は盲目的に聖女の名に忠誠を誓っているわけではなく、自分の考えがあるようだ。」アティナは明るい気分になったようだった。「彼が理解すると信じている。私には感じがある。彼も私たちと同じ道を歩んでいる~」

マールスは何か言いたげだったが、結局は口を開かなかった。

「それと、向こうの人たちが来た。」

「知ってる。帰り道でレイアとすれ違った。」

「ただ報告するだけでなく、今回は特別な要求がある。レイアが一人で行きたがっているが、私は許していない。」

「私たち二人がいないと、もし何かあったら！」

「今、対立することはない。しばらくは向こうの人たちに守らせる。帰って準備をして、明日の朝に出発しよう。」

マールスの心配は顔に出ていたが、アティナの態度は断固としていたので、彼は仕方なく命令を受けて退室した。部屋のドアを閉めると、低い声で言った。「もし何かしらの策略を企んだら、たとえ天涯海角まで追いかけても、あなたたちを全滅させる！」彼が去った後、廊下の影が微妙に動き、まるで笑っているようだった。

ベリックは寝返りを打ち、体を起こして座った。広い部屋と柔らかなベッドが心を落ち着かせることはできなかった。

聖女様が無力化されているという噂は耳にしていたが、こんなにもひどい状況になっているとは思わなかった...自分の力が微弱であることを知りながら、たとえ大神官のように強大であっても、一人で教団全体に立ち向かうことができるだろうか？今のところ、大司教の元に身を寄せる以外に道はない...だが、それが正しい選択なのか？いや、最初から彼らの「手はず」の下で、選択の余地はなかった...唯一の救いは、アティナ様に高く評価されていることで、今の待遇は以前望んだものだ。

「私はあなたの力が必要だ、ベリック。」「私のもとで能力を十分に発揮できる。おそらく、あなたの願いも叶えることができる。」「私たちの願いは同じかもしれないと感じている。」

アティナ様の声が頭の中で響き続ける。クレイルが聞いたら満足するだろう。しかし、今日の教団の行いには彼女も同意しないだろう。

自分の願い...まずは、行動が残酷なラマン・ディアスから聖女様を救出することだ。そして、彼女をこちらに連れてくる？アティナ様はラマンの方法に反対していると言ったが、それでも妥協している。信念が世故と天秤にかけられると、最終的には迷わないだろうか？妥協できる信仰は、本当の信仰と言えるのか...

頭が混乱し、答えが出ない。彼は頭を空っぽにしてベッドに戻った。しかし、記憶は彼を放ってくれず、昼間の映像が次々と押し寄せてきた。レイナクを思い出し、彼は口角を上げた。あの少年の最後の表情は悪くなかった。しかし、もし再会したら、おそらくは剣を交えることになるだろう。もし彼も同じ覚悟を持っていたら...自分の手で弟を...

不安と苛立ちに包まれ、彼はベッドから降り、外を歩いてみることにした。

廊下の灯りは消えていて、真っ暗だった。右手の少し離れたところにある一筋の光が、混沌の中で唯一の清浄な土地のように、ベリックの注意を引いた。あそこはテラスだと記憶している。彼はぼんやりとその光に向かって歩いた。

露台にはすでに人がいた。レイアが手すりにもたれかかり、星空を見つめていた。彼女はナイトガウンを身に纏い、魅惑的なウエストラインを際立たせていた。胸元がわずかに開いていて、月光に照らされた白い肌がほのかに光り、無限の想像をかき立てた。

このような美しい光景に、ベリックは心を乱された。レイアは彼が呆然としているのを見て、妖艶に笑った。彼女が近づき、腕を彼の首に回した。「新しいハンサムなお兄さん、昼間のショーが刺激的すぎて、眠れないの？お姉さんが、その嫌なことを忘れる方法を教えてあげようか？」彼女は自分の衿を軽く引き下げながら顔を近づけ、「お姉さんが教えることはたくさんあるわよ〜」と言った。ベリックは突然目の前に現れた白い山に目を奪われ、顔が熱くなった。彼はすぐに顔をそむけ、口ごもりながら「す、すみません、必要ありません...」と言った。

「そう、それは残念ね〜」レイアは腕を引っ込め、彼のそばから離れた。彼女の顔にはまだ笑顔があったが、彼女の瞳を近くで見たベリックは、冷たさ、いや、無生気さに震えた。だからこそ、抵抗力を失った人に容赦なく手を下せるのか...

彼が思考にふけっている間に、レイアは再び手すりの際に立ち、初めの姿勢で空を見つめていた。

「眠れますか？」ベリックは尋ねた。「今日、あんなに多くの人を殺して、まるで落ち葉を払ったかのようにできるのですか！」

レイアは動じず、冷たい声で答えた。「葉っぱは、地面に落ちて掃除されるか、水に落ちて川に流されるか、ただの生命力のない残骸に過ぎない。何が違うというのか。」

「あなたの力で、どうしてそんな生き方を選ぶのですか？ここに留まるあなたの願いは何ですか？」

「選択？たぶん一度選んだことがある。すべてを埋葬した瞬間に。願いなんて、とっくに...ああ、」と、突然思い出したように、レイアは微笑んだ。「ある女を自分の手で殺したいと思ってるわ。彼女に殺されるのも悪くないかもね。」

何を言っているのか理解できず、どう返答すればよいかわからないベリックは、暗闇に身を投じた。自分もあのようになるのだろうか？もし自分がああなったら、聖女様のそばに立つ資格があるのだろうか？それとも、残酷な世の中に立ち向かうためには、そうならなければならないのか！