天がわずかに明るくなり、ベリックは身支度を整え部屋を出た。彼の軍服は以前とは少し異なり、布地はより精緻で鮮やかで、豪華なリボンが縫い付けられていた。重要な場にも失礼にならない装いだ。

軍営を離れ、大通りを歩き、広場を通り抜ける。早朝から街を行き交う人々は、恐縮し敬意を表して道を空ける。広場から北に向かって歩き、教会を過ぎると、頭を上げて見上げると、青い石板の道が曲がりくねりながら続いている、まるで天に通じる雲の階段のようだ。崖に背を向けた斜面の頂上には、四階建ての大邸宅が聳え立っている。その壮大な建物は、一様な大きさの石で造られており、左から右に十数間の部屋が並んでいる。邸宅の両側には塔があり、剣と盾の旗が掲げられており、常に衛兵が上で見張っている。その下の斜面には、東西に一軒ずつの二階建ての邸宅がある。これらは上の建物と比べるとやや質素だが、独立した家で、屋根には権杖の旗が掲げられている。これら三つの建物は高低を重ね、街全体を見下ろしている。

ロンズ市から戻ってから、ベリックの日々の任務はこの丘を登り、下層の東側にある屈指の高さを誇る家に入ることだった。そして、大広間や廊下、あるいはサロンの寝室の入り口で、昼も夜も立って過ごす。サロンは頻繁に外出し、上層の城主の邸宅や街中を巡回するが、いつもシャプ隊長を同行させる。シャプは得意げにベリックに一瞥を投げ、他の護衛を指名する。ベリックも何度も自ら同行を申し出たが、サロンは一度も許可しなかった。

今日もまた、意味のない一日を過ごすのか…ベリックは顔を曇らせ石板の道を踏みしめた。

サロンの邸宅の門に着くと、遠くから西側から二人の人物が歩いてくるのが見えた。一人は中年の男性で、黒いローブを着て、髪は整えて後ろに梳かれ、右目には単眼鏡をかけ、手には本を抱えていた。もう一人の若い男性は、標準的な軍人の短髪で、軍服は身体にぴったりと合い、姿勢が整い、歩みは正確できびきびしていた。

「フース・ベリット司教、ウィック・フィーバル隊長。」

二人が近づくと、ベリックは腰を曲げて礼を尽くした。

「おや？これはルンツ城の戦いの英雄ではないか！」と、フースという中年男性が笑顔でベリックをじっと見つめた。「そう言えば、迅影の爪痕との戦いでも、あなたの勇敢な行動のおかげで、私たちの怠慢が少しは減じられたわけだ。」

「“英雄”という称号は、恐れ多くて受けるわけにはいきません。盗賊団との戦いも、城卫隊が後方で支えてくれたおかげで、特攻隊は戦いに専念できました。そうでなければ、敵の援軍に囲まれ、私たちも孤立無援だったでしょう。」

「ハハハ、なんとも上手く話せるようになったな。入隊したてでサロン司教を怒らせた若造が、今やこんなことも覚えたか〜」ウィックが近づき、ベリックの肩を叩いた。しかし、手を腰に下ろす瞬間、ベリックは突然後ろに跳び、構えながら刀を少し抜いた。

「ハハハハ！」ウィックは大笑いしたが、眉間にはわずかな殺気が残っていた。「いいね〜、今のあなたの腕前なら、特攻隊で二番手くらいにはなるだろう..いや、死闘であれば、もしかしたらもう一番かもしれないな。」

ベリックは刀を収めてウィックの前に戻った。「とんでもない、私の武術はまだシャプ隊長には及びません。」

「いいから、お前が言うのはシャプのことじゃないってことくらいわかってる。くよくよするのは武者の風格ではない。」

「お互い様ですね。」

「うむ！」フース司教が一声咳払いし、二人の間の緊張感を遮った。「お前たち武人は会うたびにいつもこんなに張り詰めて。今日はサロン司教を訪ねるために来たんだ、問題を起こすためじゃない。」

「はい、失礼しました。」ウィックは頷いて一歩下がった。

「私がご案内します。」ベリックは再びフースに礼をして、彼らを庭に導いた。

サロンがリビングに現れたとき、フースは家の中に展示されている彫刻や油絵を堂々と鑑賞していた。それを見たサロンの顔はたちまち曇った。

「おお、サロン様、数日ぶりですね、お元気そうで何よりです〜」フースは笑顔で迎え、次いでベリックを指し示し、「戦場で危険に陥ったと聞いていますが、この勇士のおかげで命を救われたそうですね。軍営にお礼を言いに行こうと思っていましたが、まさか玄関で会えるとは。やはり勇士を側に置いてこそ、悪夢から逃れ安眠できるでしょう〜」

サロンはすぐに怒りを露わにした。「ふん！ルンツ城の戦いは小さなものだ。ベリックの能力は特攻隊では平凡で、あの戦いを制したのは特攻隊の総合力の表れだ！どのような危険な状況だと？私の護衛隊員が不足して、兵士から補充するのは普通のこと。フース様は大げさに驚かれすぎです！」

「おや、三十以上の魔獣に立ち向かうのが小さなものですか？」フースの目が冷ややかになり、笑顔も冷たく変わった。「もし小さなものだというのであれば、特攻隊が全軍を出動してもたった三割しか帰還しなかったという損害は、見栄えの良い数字ではありませんね、サロン様。報告書にはそうは書かれていませんが、昨日城門を通過した特攻隊の兵士たちには、多くの新しい顔が見られましたよ。」

「ふっ、フース様、特攻隊のことにそんなに余念がないとは。このような根も葉もない話を作り上げる暇があるなんて。私の戦績を疑う時間があるなら、聖具が失われたことで警備が疎かだったと言われる城守隊のこと、もうきちんと清算されたのですか？」

「サロン様のご心配ありがとうございます。アティナ様は寛大で慈悲深い、私は詳細な報告を提出しただけで、彼女の許しを得ました。それに比べて、厳格なラマン様にごまかし通すために、サロン様はきっと大変だったでしょうね？以前、あなたのリビングには、これらの安物ではなかったはずですが〜」

「フース様！もしあなたが私をからかったり、中傷するためだけに来たのであれば、私には付き合う時間がありません！ご勘弁を！お帰りください！！」サロンはついに堪忍袋の緒が切れ、追い出しを命じた。

「サロン様がお忙しいのであれば、これ以上お邪魔しません〜」フースは満足げに別れを告げた。振り返り、礼を尽くして送り出していたベリックに言った。「この勇士よ、サロン様があなたの力を平凡だとおっしゃるなら、私は非常にあなたを評価しています。城守隊に来ませんか？」と言いつつ、サロンをちらりと見た。「サロン様も私にそのくらいの面子はくれるでしょう〜」

フースの意図を知りつつ、ベリックは答えた。「大人のお誘いを賜り光栄ですが、入隊の際に特攻隊の兵士となると誓ったので、遠慮させていただきます。」

「それは残念です〜」と言い、フースは足早に去り、言葉を発する前に困惑していたサロンを置き去りにした。扉で待っていたウィックはようやくサロンに礼をして、フースの後に続いて去った。

「この幸運な田舎者！満たされない悪党！！」フースが去った後、サロンは跳ねながら罵り始めた。ベリックに向かって叫んだ。「あの老いぼれは明らかに私を嘲笑いに来たのに、なぜあなたは彼に敬意を払っているのだ！誰があなたを飼っているか忘れるな！彼はどうやって戦場の状況を知っているんだ？もしかして、あなたも彼と通じているのか？！」

何の弁解もせず、ベリックはただ尋ねた。「大人が私を信頼していないのであれば、なぜ私を護衛に昇進させたのですか？」

サロンは一息ついて、怒りを抑えて言った。「狩りに使う犬でも番犬でも、犬は犬だ！犬はどんなに獰猛でも、訓練されるまでは役に立たない。あなたは能力を証明したが、私に対する忠誠はまだ証明していない。どうやって信じることができよう？」彼は立ち去りながら一言残した。「あなたに証明する機会は与えます。どう行動するか見せてもらおう。」

ベリックは、フース司教が訪れてから数日が経ち、日常が元に戻った。毎日、彼はただ警備に立ち、時間を過ごしていた。多くの暇な時間が彼に考える余地を与えた。無辜の戦友を巻き込んだことに対する罪悪感は深いが、後悔はしていない。むしろ後戻りできない状況に、前進するしかないと感じていた。クレイルの期待を裏切ったことには罪悪感を抱いていたが、それ以上に無力感を感じていた。このような時代に、彼女のような正直な人が存在することに驚きを禁じ得ない。その正直さが踏みにじられ、才能が埋もれ、抑圧される中で、彼女はなおも耐え忍び、信念を貫くことを選んだ。それは尊敬に値するが、同時にそれは抵抗を放棄し、運命に身を任せることを意味していた。戦場で最も必死に戦った人が、最後には賞賛すら得られないのだ。彼女の犠牲的な行動、さらには限界を超えた助けは、言葉に尽くせない恩義であった。しかし、彼にはそれを返す方法がない...ただ正直な兵士でいることに一生を捧げるわけにはいかない...彼にはどうしても実現させなければならない理想があった。クニングたちに対しては申し訳ないとは思っていない、彼らは自業自得だ。しかし、ジェド、ロット、メイソンは、彼の行動に同意しないだろう。幸いにも彼は天国には行けないだろう。そう考えると、クニングを憎むこともできなくなった。いずれ地獄で再会するのだから、その時に彼の言い分を聞けばいい。サロンに関しては、本当に理解できなかった。計画通り彼の信頼を得ることに成功したと思っていたが、今では彼が何かを企んでいるように感じていた。その「証明の機会」についてはまだ何の兆しもなく、安心できなかった。

今日も夜通しの警備の日だ。夕食を済ませた後、ベリックはまた同じ道を歩いた。今夜の風は少し冷たく、空には雨がぽつりぽつりと落ちていた。彼は寒さに震え、何となく不安を感じた。今日何かが起こるのだろうか...暗い空を見上げて、彼は思わず深く息を吸った。考えても仕方がない、どんな「試練」であっても、「乗り越える」しかない！しかし、彼は他の人を巻き込むことなく、たとえ大きなリスクを冒しても、自分だけで乗り越えられることを密かに願っていた。

夜が更けていく中、クレイルはシャプの後を急いで追いかけた。「こんな遅い時間に、司教様が私たちを呼び出すとは、何の用事でしょうか？」周囲は真っ暗で静寂に包まれ、二人の足音だけが青石の道で響き渡る。

「私も…わかりません。」シャプは急ぎ足で進んでいたが、突然足を遅らせ、振り返りながら尋ねた。「そういえば、あなたの傷…どうですか？」

クレイルは首を振り、「まあまあ回復していますが、二度の傷が重なって、短期間では戦えそうにありません…」と答えた。

シャプはどこかほっとしたようだった。

サロンの邸宅に入り、二人は客間で少し待った。伝えに行ったメイドが戻ってきて言った。「司教様が体調不良で、もう横になられています。二人は寝室で話されるようです。」

シャプは頷き、そのまま寝室に向かおうとした。

「司教様が具合が悪いなら、何か用事があっても明日に…」とクレイルは躊躇していた。

「司教様が寝室での話し合いを求められるということは、きっと緊急の事態でしょう。」と背を向けて言い、シャプは先に歩き出した。

クレイルも仕方なく追いかけた。

寝室の扉に着くと、シャプは隣に立つ警備兵に目配せをして、扉をノックして中に入った。

曲がり角を曲がると、サロンの寝室がある。また一晩、ここで過ごすことになる。ベリックは不安を感じていた。何もなく、ただ夜明けまで警備を続けることが、最良の結果かもしれない。交代する警備兵が突然咳き込み始め、挨拶もせずに走っていった。ベリックはその警備兵の後ろ姿を疑わしく見つめたが、廊下の反対側に通常ならいるはずの人がいないことに気づいた。すぐに緊張が高まり、背後の部屋から話し声が聞こえてきた。クレイルだろうか？兵士たちの安定や整理の状況を報告しているようだ。この時間に？この場所で？

クレイルの報告は外からの咳払いの声で中断された。彼女は警戒して後ろのシャプを一瞥し、続けて話した。サロンは鹿皮の毛布を身にかけ、ぼんやりと大きなベッドにもたれていた。彼とシャプは目を交わし、シャプは頷いた。

サロンは手を振ってクレイルに話を止めるように合図した。「それで、他に何か用事があるわけではないなら…」クレイルは警戒しながら後退しようとしたが、シャプが先に扉を塞いだ。

「お前を呼んだのは、そんなつまらない報告を聞くためじゃないからな〜」とサロンは下品な笑みを浮かべ、「今夜はここに残って私に仕えろ。」

扉の外で聞いていたベリックは驚愕し、耳を疑った。

クレイルもサロンの露骨な言葉に驚き、声を荒げて応じた。「あなた自身を律してください、司教様！」

「いい加減にしてくれ、何を淑女ぶってるんだ！」とサロンは鼻で笑い、「これは初めてのことじゃないだろう。前にあの子を助けてくれって頼んだ時、お前は自分から服を脱いで、私に操られるように跪いてきたじゃないか。」

ベリックの頭は「ヴァン」と鳴った。ほのめかされてはいたが、信じがたい事実に直面した。クレイル…副隊長はどうやって自分を救い出したのか…その代償とは何だったのか！

「サロン様…そのことは…」とクレイルは頭を下げ、まるで針に刺されたように体を縮め、「取引はもう終わったのです…もう触れないでください…」

「フン、彼のためにどれだけの金を払って片付けたと思ってるんだ！彼を牢から出したのも、また戻すのも私次第だ！」とサロンは邪悪に笑い、「実を言うと、その子は今、扉の向こうにいて、私たちの話を全部聞いている。お前が彼のために何でもできるんだろう？それなら、お前が私の女であることを彼に知らせてやる〜彼もお前が私の下でどんなに艶かしい喘ぎ声を上げるか聞かせてやれ！」

ベリックの血が沸騰し、拳は震えた。「今すぐに飛び込んで彼女を救い出せ！」という思いが頭の中で膨らんだ。しかし…多くの犠牲を払って得たチャンスを、このようにして全て失うのか…躊躇している間に、クレイルの叫び声が聞こえた。「大人！特攻隊が大打撃を受けたばかりです。この時に騒ぎを起こし、戦いの英雄を牢に入れるようなことがあれば、兵士たちの忠誠心に影響が出るでしょう。時勢を考慮してください！」彼は衝動を抑えた。そう、彼女が拒否し続ける限り、サロンがここで無理に…

「フン！」サロンはクレイルを軽蔑の目で見た。「女が時勢の話をするとは！お前がどうして副隊長になれたと思ってるんだ？」

クレイルは言葉を詰まらせ、最終的には歯を食いしばって言った。「私にはそれ相応の能力があり、職務を果たしています！」

「ははは〜毎日声を出して兵士たちを訓練させているだけ、誰にでもできることだ。それ以外に何をした？」サロンの口調は嘲笑に満ちていた。

「少なくとも最近の二回の戦いでは…」

「能力がある人はたくさんいる！」サロンはクレイルの声をかき消すように叫び始めた。「金や銀を断ってお前をこの地位につけ、命令を下す楽しみを十分に味わわせた。それはお前の魅力的な身体に惹かれたからだ！一度味わってからはやめられなくなった〜」彼は毛布を捨ててベッドから降り、クレイルに迫りながら言った。「あの子はドアの外で今まで聞いているが、何の反応もない！お前たちの関係もたいしたことないようだな。彼は賢い、自分の将来は私の手に握られていることを知っている。シャプ隊長！彼女の服を脱がせて手を押さえつけろ！そうするともっと興奮する。お前にも後で楽しんでもらおう！」

「本当ですか？ありがとうございます、司教様！実は私、とうに我慢…」シャプは言葉を切ってクレイルに襲いかかった。

部屋からの奪い合い、叫び声、混乱がベリックの耳に届き、彼の体中から気力が抑えられずに溢れ出した。手に持った剣は少しずつ鞘から抜かれ、彼は激しく身を回した。この命は、彼女に返すのだ。

「ベリック、入ってくるな！これはお前に関係ない！」クレイルの悲鳴が彼の行動を止めた。彼は木のドアに向かって、剣を半分抜いたままの姿勢で固まり、どうすべきか分からなくなった。

「パチン」という音と共に、サロンがクレイルの顔に平手打ちをした。「この…淫乱な…力が強いな！汗だくになったよ…」彼はベッドの端に座り、息を整えながら言った。「これ以上お前と力を使って戦うつもりはない。選択はお前に任せる。今日お前が従順であり、今後いつでも私に仕えると約束するなら、あの子を放してやる。もし従わなければ、お前を帰すが、あの子は死ぬ！」

ベリックの歯は怒りでギリギリと鳴った。「彼を拒否して…拒否してくれ！もう正直である必要はない、彼を拒否して！知り合って間もない人のために、この分までやらなくてもいいですよ！！」と彼は心の中で叫んだ。一方で、部屋の中の声に耳を傾け、息を潜めていた。

涙がクレイルの頬を伝い落ちる中、彼女の口からは震える優しい声が出た。「大人、それはあの兵士のためではなく、私自身の将来のためです…私は…これからも…」

木製の扉が大きな音を立てて壁に激突し、砕け散った。ベリックは部屋に足を踏み入れ、彼の体からは怒りに満ちた獅子のような気迫が出ていた。すべてを飲み込むような猛烈な炎のようだった。

「これはあなたの問題ではありません！私自身のことです！」とクレイルは激しく叫んだ。

ベリックは一瞥を投げた。彼女は両手で胸を隠し、衣服は引き裂かれボロボロになっていた。「涙を拭いて、外で待っていてくれ！」と言った後、彼は刀をシャプに向け、腕に沿って上る気迫に包まれた刀身は、赤く炙られた鉄のように輝いていた。

「シャプ隊長！早く彼を殺せ！！」サロンは恐怖から我に返り、叫びながら後退し、壁隅の棚にぶつかり、その上の花瓶が落ちて粉々になった。

相手の力に驚いたシャプは、花瓶が割れる音に驚いて我に返ったが、行動を起こす前に、クレイルが後ろから飛びつき、彼の腰の剣を奪って自分の喉に向けた。

ベリックの目が大きく見開かれ、飛びかかろうと体を捻ったが、足を動かす前に、刃がクレイルの白い首を貫いた。血が真っ白な壁に飛び散った。

シャプは恐怖で一歩後退して座り込んだ。「違う…僕がやったんじゃない…彼女自身が…僕の剣を奪ったんだ！」

「なぜだ…？」ベリックの涙が溢れた。「よく知らない人のために、なぜそこまでする…？」彼は涙を拭い、両手で刀を構え、シャプとサロンに怒りに満ちた殺意を放った。

クレイルは苦しみながらも頭を持ち上げ、目を見開いてベリックをじっと見つめた。彼女は困難に頭を振り、血で覆われた手を震えながら持ち上げた。その目に見つめられ、ベリックは強烈な意志を感じた。それは願いであり、命令であり、彼に抗えない責任を与えるものだった。

「これが…あなたの最後の願いか…」ベリックは頭を下げ、彼の体から気力が徐々に弱まり、最終的には完全に消え失せた。

クレイルの口元にはわずかに微笑みが浮かび、その後彼女は壁にもたれながらゆっくりと床に滑り落ちた。

時間はそのまま静止したかのようだった。シャプは地面に座り込み、クレイルの遺体を見つめていた。ベリックはドアのところで動かずに立っていた。

しばらくして、サロンがベッドの端にもたれて立ち上がった。「本当に暗い話だ。まさかこんなことになるとは…副隊長が司教の寝室で死ぬなんて、外で兵士が数人死ぬよりも扱いにくい！」

シャプは地面から跳ね起きた。「サロン様、凶器が私の剣です。これをどう説明すれば…」

「ああ、確かに彼女は自殺したけど、今の状況は説明が難しい。現場を変えて彼女が自分の部屋で死んだことにすることもできる。でも、もし誰かが告発したら…」サロンはベリックに目を向け、シャプに目配せをした。シャプは軽く首を振った。

ベリックをじっと見た後、サロンはクレイルの遺体のそばに歩いていき、彼女の腰から銀色の刀柄を取り、ベリックの前に来て言った。「事態はもうここまで来ている。お前の行動からすると、選択をしたと思う。彼女の死を無駄にしたくないだろう。」彼は刀柄をベリックの手に渡した。「今日からお前が彼女の代わりに特攻隊の副隊長だ。この件はこれで終わりだ。」

「彼女を立派に葬れ！」ベリックは歯を食いしばりながら言った。

「ああ、当然だ。表面的なことはきちんとやるさ…」

サロンが言葉を終える前に、ベリックは部屋を飛び出した。

外に出ると、ついに激しい雨が降り始めた。彼は顔を上げ、雨が顔に当たるのを感じた。冷たい雨がどしゃ降りになり、彼の全身を冷やした。

クレイルの死因は公式報告では「傷口の感染が急激に悪化した」とされた。裏では、多数の兵士の犠牲に責任を感じて自殺したという噂が流れた。特攻隊はこの件に関して公式には何も発表せず、内部では彼女を「戦役英雄」として追悼した。葬儀は夜明け前に行われ、サロン司教が墓地で直々に執り行い、急いで埋葬された後、この件は静かに過ぎ去った。士兵たちが彼女の墓石の前に立ち止まる以外は、彼女の死はほとんど波紋を広げなかった。

ある夜、ベリックは軍営から呼び出され、下町の路地に到着すると、すでに十数名の兵士が待っていた。

彼らはベリックを見るとすぐに取り囲んだ。「副隊長の本当の死因を教えてください！」

「自殺です」とベリックは淡々と答えた。

「そんな馬鹿げた嘘は聞きたくない！副隊長はあなたを最も信頼していました。本当の理由を知っているはずです！」

「たとえ「本当の理由」があったとして、それを知ったら何ができるんですか？」ベリックは冷たい目で群衆を見た。

「実際の原因は何であれ、誰が元凶かは明らかです。私たちは命を賭けて副隊長の復讐を果たします！」

「復讐した後はどうなりますか？反逆者として処刑されるのですか？彼女を「英雄」から「反逆者の首謀者」に変えるのですか？」

ある兵士が飛び出してベリックの襟を掴み、「どうしてそんなに冷たいんだ、ベリック！副隊長が死んだんだ！彼女は殺されたんだ！いつもあなたのことを気にかけていたのに！」

「申し訳ありません」とベリックは兵士の手を払いのけ、「私は死者を汚すような行動には参加しません」と言い、振り返ることなく去った。

偶然かもしれないが、翌日、上層部からの正式な任命が下り、ベリックは特攻隊の副隊長になった。さらに、クレイルの死がベリックと関係があるという噂が広まり、中には実際に彼が彼女を殺したと言う者もいた。しかし、誰も彼に直接質問する勇気はなかった。

ベリックはクレイルの部屋に留まり、彼女の机の前に座った。彼女が残した書類や資料を目の前に積み上げていた。副隊長の職務に熱心なわけではないが、ベリックは彼女についてもっと知りたかった。彼女は彼のために命を落とし、その重圧は彼にとってあまりにも重く、息苦しさを感じさせた。彼女の最後の眼差しはどういう意味だったのだろうか？果たせなかった願いがあったのだろうか？もし見つけられるなら、命をかけてでも彼女の代わりに叶えたい！

ノートには訓練に関連することが密に記されていた。各兵士の資質、現在の能力、長所、短所、訓練での表現、改善方向、個別に適した訓練方法、特攻隊全体の戦闘水準の長短、戦術や戦略の考え方、陣形の変更の推理など。後ろの方には、兵士たちの生活上の問題や家庭の困難と解決状況に関する記録もあった。彼女はどれだけの心をこれらの誰も気にしない仕事に注いでいたのだろう！

最近一年間の資料を見て、ベリックは自分が入隊してからの各段階の詳細な記録を発見し、平易な記述と客観的分析の中に、いくつかの「感想」も書かれていた。彼はその内容を丹念に探し出した：

「入隊初日に上官を侮辱するとは信じられないほど無謀。だが、大きな目標を自信を持って叫べることは尊敬に値する。ただ、困難な道のりだ。彼が持久力を持つ人物であることを願う。」

「素晴らしい才能と驚くべき成長速度！彼のような才能を持つ者なら、私が果たせなかったことも実現できるかもしれない...今は彼を過剰に驕らせないようにしなければ。そうでなければ、彼も間違った道に進むかもしれない。」

「同じ道を登る失敗者として、彼が風に乗って飛ぶ誘惑に屈するのを阻止することはできない。聖なる主よ、彼がこの試練を耐え抜く力をお与えください。少なくとも彼は自力で翼を広げて飛んでいる。羽が焼け落ちる前に正しい道に戻ることを願う。」

『彼が燃え盛る翼を引き裂き、灰になると思っていたが、彼は逆に炎の中を舞い上がることを選んだ！私は何をした...私に彼を引き止める資格があるのか？誰が、すでに心を閉ざした弱者と共にいたいと思うだろうか...』

『彼をこのまま終わらせてはいけない！彼には十分な才能がある。もし彼一人の努力が足りないなら、私の力も加えよう！そうすれば、この道が絶望的ではないことを証明できる！』

『すべてが終わったのか...彼はまだ諦めていないが、私には彼を救うことができない...いや、もしかすると方法が...そうしたら...私のすべてを賭けよう！今度は私が自分を燃やす番だ。』

『知らず知らずのうちに彼の頑強さに惹かれていた。彼に頼れば、もう少し楽になるかもしれない。しかし、私の弱さが彼を引きずり下ろすかもしれない。それに...もうそんな資格はない、魂も体も...』

『彼がそんなことをするなんて...唯一、まだ何かを取り戻せるかもしれないと感じさせる理由は、彼の率直さだけだ...彼を信じることができるのかわからない..でも、それが希望を見出せる唯一の道だ！次は、命をかけても彼を止めなければ！』

ベリックの手は震え、小さなノートをもう支えきれなかった。ノートは机の上に落ち、最後のページが開かれた。そこには小さな文字で書かれていた：

「おそらくあなたはこの言葉を永遠に見ることはないでしょう。でも、私はここで弱気ながらも言いたい：ごめんなさい、ベリック。勝手にあなたに私の人生を賭けてしまいました。」

机は一撃で粉々になり、ベリックは顔を上げることができなかった。「彼女が妥協したと誰が言った？彼女が運命に流されたと誰が言った？彼女は全力を尽くし、すべてを賭けた！！私に…彼女の最後の、拒否できないその眼差しは、彼女の人生の意志そのものだった！！そして、彼女がすべてを賭けたその重荷を…」彼の涙が地面に激しく落ちた。「彼女の理想は、この歪んだ世界では実現不可能だ…私にはできない！！彼女から受け取ったものは重く、応えることができないほどに…」彼は心の中で叫び、手に力を込めてノートを握りしめ、最終的には地面にひざまずき、声も出せないほど泣き崩れた。

ベリックは酒に逃げる日々を続け、内心の暗い気持ちは解消されなかった。副隊長の職務にはまったく関心を示さず、訓練場に顔を出して簡単な指示を出した後は、酒場に走った。時には酔いつぶれて軍営まで運ばれることもあった。シャプもこの状況には目をつぶっていた。

客引きの女性がベリックが一人で飲んでいるのを見て、声をかけてきた。彼のハンサムな外見に惹かれたのか、無料サービスを申し出た。ベリックは丁寧に断った。路地で助けた女性のことを思い出し、結局彼女も彼のせいで死んでしまったことを考えると、ますます苛立ちが募った。彼は酒壺を一気に飲み干した。

酒場を出て、目的もなく道を歩いていたとき、小さな路地で声をかけられた。「おお、英雄よ。最近の調子は悪そうだね〜」

ベリックはそっと見ると、路地の入り口に立っているのはウィック・フィーバルだった。

「少し話をしませんか？」とウィックは彫刻のような冷たい笑みを浮かべた。

少し躊躇しつつも、ベリックはついていった。やはりフース・ベリットが中で待っていた。

「特攻隊の元副隊長のこと、残念に思います。優秀な人材を失い、しかも正直で勇敢な女性だったとは」とフースが話し始めると、ベリックの体が震えた。彼は返事せず、ただフースの顔を怒りに満ちた目で見つめた。

「実を言うと、あなたたちの間のことは少し知っています。彼女がどのようにあなたを牢から救い出したかも含めて」

「クソッ！」とベリックは激怒し、「一体何が言いたいんだ？！」と叫んだ。

「それだけじゃない、彼女の本当の死因もある程度推測できます。サロンの暴行や無節操な行いももはや秘密ではありません」

ベリックの握りしめた拳からは怒りの炎が湧き上がった。ウィックが近づいてきたが、フースによって止められた。二人は目配せを交わし、ウィックは再び後退した。

「あなたは血の気がない臆病者ではないようですね。彼女のために復讐したくはないのですか？」

この言葉を聞いて、ベリックの炎は消え、彼はその場を去った。

フースは額に皺を寄せ、ウィックを見た。ウィックは微笑み、ベリックの背中に顎をしゃくった。フースは疑いながら続けた、「私とサロンは相容れない、あなたもよく見ていたはずだ。確かに私は彼を排除するためにあなたを利用しようと思っていた。しかし、それはあなたの目的にも合致しているはずだ。」

ベリックは立ち止まった。

「あなたに命をかけて彼を暗殺しろとは言っていない。また、彼が殺人をした証拠を探し、死体を掘り起こして検証しろとも言っていない。私が必要なのは、証拠を探す手助けだ。」

ベリックは身を翻し、振り返った。

フースはほっと一息ついた。「サロンの不正と横領は数知れず、しかし彼は巧妙で、上手く隠している。彼の帳簿や賄賂の受け渡し場所を見つけることができれば…」

「それで彼の首を落とせるのか？」

「それはできない」とフースは意外にも正直に答えた。「彼の横領の証拠を手に入れても、彼の影響力では死刑にはなりそうにない。しかし、少なくとも彼の地位は奪える。権力を奪えば、彼の首を取るのは容易い。」

ベリックは再び外に向かって歩き始めた。

フースは再びウィックを見た。ウィックはベリックの背中に向かって叫んだ、「考えてみろ、ベリック。サロンはいずれお前を許さない。私たちの力を借りて彼を排除することは、あの女性が自分を犠牲にしてお前を守った決意を無駄にしないだろう。」

ベリックの足取りがぼんやりとしながらも力強くなっていくのを見て、ウィックの笑顔はより冷ややかに、目は鋭い輝きを放った。

ベリックはフースとウィックを信用していなかった。しかし、ウィックが最後に言った言葉には理があった。それに、クレイルの託された任務を果たせないことを確認した後、彼女のために復讐するという思いを抑えることがますます難しくなっていた。今や、その思いは膨らみ続け、彼の頭を破裂させそうになっていた。

彼は気づかないうちに、サロンとシャプの動向に注意を払い始めた。二人が会話しているときにこっそり近づくことを我慢できず、後には彼らが街中を歩く姿を尾行するようになった。しかし、数日が過ぎても何の手がかりも見つけられなかった。賄賂の受け渡し場所、それは暗室なのだろうか？サロンの邸宅で勤務している時も、彼の弱点を探そうとしたことはあったが、家中を探し回っても何の隠し部屋も見つけられなかった。副隊長の職務の便利を利用して、兵営や倉庫も徹底的に探したが、やはり何も見つからなかった。

シャプに訓練の成果を報告するために呼ばれたとき、ベリックは彼の部屋の隅々を再び観察したが、やはり何の怪しい点も見つけられなかった。報告中にサロンが慌てて部屋に飛び込んできた。ベリックは二人に礼をし、部屋を出たが、ドアを閉める瞬間、サロンの叫び声が聞こえた。「こんな大きなミスを犯すとは！最近どうしたんだ？！」彼はドアの隙間からもう一度耳を傾けると、サロンが言うのを聞いた。「今夜、すべての資料を持ってきて、証拠をすべて破棄した後、対策を練ろう！」

夕方、訓練隊が解散したばかりの時、サロンとシャプが兵営から急いで出て行くのを見た。

罠だ。ベリックは即座にそう判断した。最近は確かに不注意になっていた。機会を借りて、決着をつけようというのか？街中で手を出すことは不可能だ。街の外なら「失踪」と宣言できるし、自分に強盗との共謀という罪を着せることもできる。相手の数は多くないはずだ。後で口封じをしなければならないから。それなら、自分を逃げられない場所に引き込み、事前に異変を察して途中で諦めることがないようにするために、彼らは本当に街外に隠れ家を持っているのだろうか...もちろん、これはすべて推測だ。近くに適切な場所があり、外部から暗殺者を雇うことも可能だ...しかし、逆に言えば、これはチャンスでもある。街外で決着をつけるということは、彼らが軍の保護を失うということだ。たとえ罠であっても、彼ら二人をコントロールして、必要な情報を引き出すのは難しくないはずだ。あの「スカーフェイス」でさえ、拷問の下でズボンを濡らし、泣きながら懇願した。彼は考えに考えた末、賭けに出ることを決めた。これが最後のチャンスかもしれない。

サロンとシャプを市場まで尾行し、二人が香料店に入るのを見た。隣の絹織物店から出てきた時には、すでに装いを変えていた。その後、彼らは馬車に乗り、ゆっくりと城の外へと向かった。ベリックは一目で馬車の御者が警備隊の兵士だと認めた。彼はホームレスの古い服を拾い、身に纏い、行き交う人々に紛れながら馬車を追った。

町を出た後、彼はすぐにトウモロコシ畑に潜り込み、古い服を捨てて特攻隊の軍服を露わにした。大道をゆっくりと進む馬車を追い続け、何度か意図的に自分の姿を露出させた。もし相手が追跡者がいることに気付いて警戒していれば、馬車の幌の隙間から彼を見つけることができるはずだ。陷阱だとしたら、「暗殺者集団に脅される」、「警備隊に押さえられる」などの懸念を相手に抱かせることが重要だ。

馬車は農地を抜けて北へと進み、山の前の小道に停まった。三人は車から降りて山を登り始めた。ベリックは彼らと距離を取りながら、警戒を続けて慎重に追跡した。

夕日が西に沈み、木々の影が複雑に絡み合い、山は次第に暗くなり、細部が見えにくくなった。どこからか聞こえる鳥の「クックック」という鳴き声。彼が視線を感じて顔を上げると、近くの木に「バタバタ」と乌鸦が数羽降り立った。一路、伏兵の痕跡を発見することはなく、前を行く人々も振り返って見たり、何かの合図を送ったりするような行動は一切取らなかった。これはかえって不自然だった。

サロンたちは半山腹の蔓に覆われた洞窟の入り口に消えた。ベリックは周囲を偵察し、伏兵がいないことを確認した後、慎重に洞窟に追いかけた。暗闇に目が慣れると、洞窟内のぼんやりとした輪郭しか見えなかった。彼を導くのは、頭上で時々「バタバタ」と飛び交うコウモリの群れと、前方から聞こえる足音の反響だけだった。突然、遠くに光が現れたので、彼はすぐに身を石壁に寄せた。光が消えると足音も消えた。ベリックは手探りで進んでいき、石壁に一筋の光が刻まれているのを発見した。よく見ると、しっかりと閉じられていない隠し扉だった。内部から騒がしい音が聞こえる。間違いなく罠だ。この扉を開ければ、生死をかけた戦いが始まる。彼は目を閉じて心を落ち着け、闘志を燃やして隠し扉を押し開けた。

扉の向こうは廊下で、両側には周期的に火把が立てられていた。前方右側には入口があり、中から光が漏れていた。さらに先に道は続いているが、そこは真っ暗で、血の匂いが漂っているようだった。ベリックは壁に沿って右側の入口に近づき、深呼吸をしてから素早く中に飛び込んだ。

彼が目にした光景には驚愕した。小さな部屋で、フース・ベリットが壁際に座り、手には紅茶のカップを持っていた。彼の足元にはサロンとシャプが倒れており、二人とも血溜まりの中で命を落としているようだった。そして、ウィックが傍らに立っており、彼の手には輝く気の剣が握られていた。

「主役がやっと登場したね〜」ウィックは兵器を収めて、軽く手を叩いて拍手した。

「そして、物語も終幕へ。」フースは立ち上がり、カップを壁の棚に置き、他の茶器と並べた。

ベリックは目の前の二人と、地面の二つの遺体を見つめ、しばらく言葉が出なかった。

「たったこれだけの人手で私を片付けられると思っていたんだ。シャプはいつまでも甘いな〜」ウィックは部屋の外の暗闇を蔑んで言った。「彼の体に剣を突き刺した時の、信じられないという彼の顔が最高だったよ〜彼は死ぬまで理解できなかっただろう。武道大会で敗れた者が、どうして彼を一瞬で倒せるのか〜」

「控えめにしないとね。さもないと、昇進するときに君を連れて行けなくなるから。」フースは眼鏡を拭きながら言った。「君はこんな泥沼に足を踏み入れる小物ではない。私と一緒に、もっと大きな場所へ行こう。誰にも妥協することなく。」

「これは一体どういうことだ？」ベリックがようやく口を開いた。「証拠を探すように言っておきながら、なぜこんな無謀な手段を！」

「無謀？」フースは棚から一束の紙を取り出し、床に散らばせた。「証拠はとっくに手に入れていたし、この密室のことも知っていた。」彼は足で棚の下にある木箱の蓋を蹴り開けた。中には金銀財宝が満ちていた。

「一体何をしようとしているんだ...」ベリックは白銀の刀柄をしっかりと握りしめた。

「言ったはずだ、これらの証拠だけでは彼の命を奪うことはできない。」フースは椅子を引いて木箱の前に座り、無表情でベリックを見つめた。「でも、私は彼を死なせたいんだ。」

「その後、どうするつもりだ？」ベリックの目はフースを見つめていたが、注意はウィックに向けられていた。

ウィックは腰をかがめてシャプの精巧な佩剣を拾い、手の中で量っていた。「弱者が、皆が知る彼専用の剣を持っているなんて、愚かだよ〜」

「彼にこの剣を手に入れさせたのも、将来のための布石だった。今考えると、良い一手だった。」フースは佩剣から再びベリックに目を戻した。「恋人が下劣な上司によって追い詰められ自殺し、英雄が復讐のために上司の汚職証拠を探す。そして、両者が争い、共倒れになる。報告書はそう書くつもりだった。」

ベリックは瞬間的に手中から気の剣を放出し、振り上げる前に後ろに飛び退いて着地し、肩に手を当てた。彼の指の隙間から血が滲み出ていた。

「反応が速いな。シャプは動くこともできずに私に刺し貫かれたよ〜」ウィックの体から斗気が揺らめき、彼の手にある細剣も斗気で均一に覆われていた。

「致命傷を与えなかったのは、私に数手を試させるためか？」ベリックは斗気を燃やし、手中の刀をさらに長くした。

「そんなことはない〜。あの女から学んだ武術で、少し面倒な技があるから、慎重に行くんだ。」

続いて、ウィックの剣が連続して突き刺さる。ベリックは集中して防御し、回避する。一撃一撃が非常に速い！動作はクリーンで効率的、攻撃の方向が予測できず、反射的に対応するしかない！彼の腕には次々と血痕が現れた。

「あああ！」彼は斗気を爆発させ、一振りの刀を挑んだ。

ウィックは一歩後退して軽々と避け、再び剣を構えた。しかし彼の目の前で、ベリックはすでに横に身を置き、両手で刀を胸の前に持ち、刀先を自分の心臓に向けていた。

「チッ！」彼は眉をひそめ、すぐに左手も剣柄に添えた。

雷鳴と空気を切り裂く鞭のような音がぶつかり合い、ベリックの刀が弾かれた。彼の肩の傷口から血が噴出し、全身に無数の傷が広がった。

ウィックは腕を振り、息を吐いた。「予防措置をとっておいてよかった。でも、あなたは彼女のような力を発揮できないようだね。この程度では、私には脅威にならない。」

ベリックは全身が震え、体中の痛みによってほとんど痙攣していた。さっき一体何だったのだろう？ウィックが両手で剣を押し出した後、腕を蔦のように振り、流れるような斗気が一瞬にして激しい波と変わった！刃はあらゆる角度から打ち込まれてきた。自分の攻撃がより強い力で中央を占めていなければ、恐らくその場で血まみれになっていただろう！肩の傷はもうその技を出せない。絶対に彼にもう一度攻撃する機会を与えてはならない！

その時、フースが椅子から立ち上がり言った。「彼には恨みはない。こんな若者が殺されるのは惜しい。外で待っているよ。」

ウィックは足を動かしてベリックとフースの間に立ち、フースが去った後、低く呟いた。「老狐狸〜」

その間に、ベリックの痛みは少し和らぎ、再び斗気を爆発させて、ウィックの腰に向けて先制攻撃を仕掛けた。

ウィックは身をかがめて刀の刃を避け、剣を振り上げてベリックの胸に露わになった隙間を狙った。

「あああ！」ベリックは突然動きを速めて反撃し、斜めに振り下ろした。ウィックは身を低くして彼の側面に移動した。

「あああ！」ウィックが攻撃する前に、ベリックはもう一度斜めに切り下ろした。ウィックは後ろに跳ね退いた。

「ねえねえ、斗気を爆発させて広範囲の斬撃を引き出し、動作の隙間を強引に埋めるとはな。粗暴な手法だ〜」

ベリックはウィックとの会話に余裕がなく、連続して刀を振り下ろした。ウィックは避けながら彼の足元を見つめ、「実際に効果があるとはね〜でも、これをずっと続けることはできないでしょう？さらに、この戦場はそのような戦法には適していない！」と言った後、ベリックの「追い立て」に従うことなく、刀が振り下ろされる方向に先回りして身を低くし、次の斬撃を避けた。ベリックはやむを得ず体をひねって彼を追い切った。彼が一歩踏み出すと同時に剣を振り上げ、ベリックの胸に向かって突き出した。ベリックの刀先は壁を切り、土石を切ることで速度がわずかに遅くなっただけで、相手の反撃が先に来た。彼は後ろに倒れ飛び、胸の鎧の裂け目から血が飛び散った。

「チッ！どんな反応だよ？それで瞬時に跳んで傷を軽減できるなんて！」ウィックは驚いた顔をした。

ベリックはシャプの死体の横に倒れ、息を切らしていた。胸が上下するたびに、傷口から鮮血が流れ出ていた。彼の体にまとわりついた斗気は徐々に消えていき、手の中の斗気の剣も消えた。

「しかし、お前も限界のようだな。」ウィックは斗気を高めて手の中の剣を倍に伸ばした。彼は前屈みになり、長剣を脇に振り下ろした。「最後はシャプ風の致命傷をつける。まさにこのような愚かな大胆な動作が、お前に彼を刺す機会を与えたんだ〜」

ベリックは力を振り絞って座り上がり、左手が硬い物体に触れると、それをしっかりと握った。その後、左膝を地面につけ、右足を前に出し、両手を脇に置いてゆっくりと体を起こした。彼は再び斗気を燃やし、手中に斗気の剣を生み出した。ウィックとほぼ同じ姿勢で。

ウィックは冷たく笑い、「この状態でまだ私と真っ向から戦おうというのか？勇気はあるが、無謀だな。」

ベリックは答えず、ただ彼の目を決然とした眼差しで見つめ続けた。

威克の足元の土砂が爆発し、次の瞬間にはベリックの前に現れ、剣を彼の腰に向けて斬りつけた。ベリックも刀を振り返し、身の前で刀と剣がぶつかった。しかし、刀柄を握っているのは右手だけで、すぐに押し返された。威克の剣が彼の体に切り込む瞬間、ベリックは左手からもう一本の斗気の剣を放出し、「あああああ！」と全力で左手の剣を振り回した。

威克の頭部が飛び、壁にぶつかって転がり落ち、その後彼の体が倒れて地面に倒れた。ベリックは腹部の傷を押さえながら半跪き、「お前の言う通りだ...そのような愚かな大胆な動作が...私に...お前を斬る機会を与えた...」と言った。

暗門の前の灯火の下、フースは本を抱えて壁際に立っていた。足音を聞くと本を閉じて顔を上げた。「ついに終わったのか？」と。すると、細剣が飛んできて彼の眉間を貫き、彼は目を白黒させながら地面に倒れた。ベリックは壁を支えながらよろめきながら暗門に近づき、ドアを開けるが、すぐに傷口を押さえて苦痛に膝をついた。

一歩一歩、洞窟の外に出て、来た道はもう暗闇に消えていた。軍隊はおそらくすでに途中にいるだろう。クレイルの仇は報われたが、自分はこの状態になってしまった...まあいい、彼女が望んだことは、今となっては幻に過ぎない。彼女が期待したのは、聖女様を支えるための理想だった...しかし今は、自分の命を何とか守ることしかできない...再びレムテ城の明かりを見つめた後、ベリックは山道の奥へと歩き始めた。

「何ですって？！フース・ベリットも...」机の前に座る女性が身を乗り出し、長い金髪が肩に垂れ、背後から差し込む月光に照らされて蒼白に見えた。「たとえ多くの住民から尊敬される誠実な司祭であっても、たった一年で...」部屋には灯りがついておらず、彼女の顔は暗闇に隠されていた。しかし、その声と口調から彼女の驚きとわずかな途方に暮れる様子が伝わってきた。

「彼は元の村にかなりの寄付をしたけれど、それは彼が私的に得た収入のごく一部に過ぎない。権力を手に入れた後に、本当の性格が現れる人もいるのね…」と、報告しているのはマルスだった。

女性は椅子に深くもたれかかり、何も返答しない。

「生き残ったあの少年は、聖女に選ばれたらしい…」

「あなたがどうにかして。」女性は無気力な声で答え、すべてに興味を失ったかのようだ。

「了解しました。」マルスは頷き、部屋を出るためにドアを開けた。

木々が速く後退し、ベリックは山中を猛烈に駆け抜ける。急カーブを曲がりながら、後ろを一瞥。僧侶の短いローブを着た者たちは一人も見失われていない。彼は気刃を放ちながら、樹木の間に飛び込む。先頭を走る神官も気刃を放ち、衝突による震動が起こる。しかし、次の瞬間、ベリックの姿は見えなくなる。神官たちは諦めずに周囲を細かく捜索した。

ベリックは樹木の中を慎重に進み、突然の哨音を聞き、直感で前方に飛び出す。背後から大火が上がる。状況を把握する間もなく、数名の神官が囲む。

これらの者たちはウィックほど強力ではないが、それぞれが隊長レベルの実力を持っている。攻撃にはほとんど隙がない。包囲されないように、ベリックは逃げながら時折反撃するしかなかった。しかし、どれほど予期せぬ攻撃をしても、敵の防御を崩すことはできない。そうして川辺まで走り続け、躊躇う暇もなく、彼は水中へ飛び込んだ。神官たちはあっさりと撤退した。

下流で岸に上がり、ベリックは木に登って隠れた。彼は木の幹に密着し、体から流れる水を木の皮に沿って流れ落ちるようにした。休息しながら、彼は対策を練る。この敵たちは数日前からずっと追ってきており、どうしても振り切れない。彼らの陣形と動きは正確で迅速で、一対一の局面を作り出しても、数手のチャンスしかなく、一人ずつ倒すことは不可能だった。最も理解できないのは、どんなに隠れても見つかることだった...まさか透視能力があるのだろうか？よく考えてみると、その推測は否定される。透視能力があれば、わざわざ探すことはなく、直接攻撃してくるはずだ。彼らは何かを集中して感じ取っているようだった...まさか！彼は自分の手を見る。無意識に発せられる微細な斗気？それさえ感知できるのか！

翌日、彼らは予想通りまた追いついてきた。ベリックは森を抜け、村に駆け込む。隠れたり、蔵の中を這いずり回りながら、彼は畜舎の扉を開けて飛び込む。剣で全ての囲いを切断し、一発の気刃で内側の窓板を破壊した後、角の干し草の山に飛び込む。彼は全神経を集中し、体からの斗気の放出を抑える。草の隙間から、追ってきた神官が散らばる豚や牛に阻まれるのを見る。彼らは壊れた窓板に気づき、一人が目を閉じて何かを感じ取ろうとする。もう一人が草の山に向かって歩いてくる。剣を抜く衝動を抑え、ベリックは精神を集中して斗気を制御し続ける。ついに、目を閉じていた者が屋内には誰もいないと宣言し、他の者たちも彼に続いて去っていく。ベリックは安堵の息をつく。やはり、彼らは微細な斗気を察知できるのだ。しかし待て、そうだとしたら...彼は過去数日間の戦いを思い出す。ほとんどが自分から攻撃を仕掛けた瞬間に、彼らは正確な防御反応を示していた。そして、ウィックも同じだった！まるで自分の攻撃動作を事前に知っているかのように正確に回避していた...そういうことか！自身の危険な状況をほぼ忘れ、彼は興奮を覚え始めた。

数日後、再び神官部隊と遭遇したベリックは、森の中で戦いながら退却し、時折気刃を放って敵の一部のスピードを遅らせた。ついに一人の神官が深追いし、一対一の機会が訪れた。彼は手を挙げて斬りかかり、相手は瞬時に剣を構えた。彼は力任せに相手を数歩後退させ、横斬りのポーズを取りつつ、意図的に斗気の流れを変えた。相手は急いで腰の横に剣を立てるが、次の瞬間、肩に突き刺さる痛みと相手の得意げな笑顔に、何が起こったのか理解できなかった。続いて胸に強烈な一撃を受け、後ろの神官にぶつかり飛ばされた。ベリックはその隙に再び木の中へと消えた。

「素晴らしい資質だ。初めは命からがら逃げ出したが、短時間で斗気を隠すことを覚え、今では斗気の偽の動きを実戦で使いこなしている。」少し離れた大木の頂に、マルスが高みから地上の出来事を見下ろしていた。

後ろからの追跡者の気配が感じられなくなり、ベリックは歩みを緩めた。前方は森の中の開けた場所で、真ん中に巨大な岩があった。彼は岩の後ろに駆け寄り、岩壁に背を預けて深く息を吐いた。

「君がだんだんと余裕を持ってきている。このまま続けても意味がない。ゲームはここで終わりだ。」背後から響く堂々とした声。

ベリックは驚いて岩の後ろから飛び出し、手にした斗気の刃を前方に向けた。想像していたような包囲はなく、前には老人が一人だけいた。彼は心の中で少し安堵し、すぐに危機を感じた。服装から見ると、この老人が彼らの頭目のようだ。彼の体格と風格からして、決して普通の武者ではない！しかし、彼からは斗気を感じ取れない。筋肉質の体格以外は、ただの普通の老人のように見える。間違いなく、彼は意図的に斗気を抑えているのだ。

「背後から直接仕留めなかったのは、何か別の目的があるからか？」

「そんなことをしたら面白くないだろう。同じ武者として、正面からの勝負はどうだ？」

老人は落ち着いて手を背に組んで立っていた。ベリックは相手の底を見抜けず、油断せず、全身の斗気を爆発させ、手にした斗気の刃は花火のように華麗だった。最初から全力で！もし相手が驚いて少しでも防御が乱れれば...

「そのように斗気を振り回す戦い方は、見た目は威勢が良いが、問題がある。あなたの現在の力では、そんなに溢れ出させるべきではない。」マルスは腰から二本の短刀を抜き取り、手にした。それは聖具ではなく、ただの鋼の刃だった。気づけば、彼の全身には金色の斗気が浸み、刃にも薄い層が形成されていた。

その瞬間、ベリックは目眩を感じた。相手が放つ気迫は、無数の針が彼の身体を刺すようだった。毛穴が開き、皮膚がチクチクと痛み、筋肉は硬直するほどに収縮し、身体が本能的に警報を鳴らしていた。相手の斗気は非常に静かだったが、その「質」が全く異なっていた！内に秘められた力は計り知れない！

逃げる本能を否定し、理性がそれが無駄だと告げる！彼は斗気を極限まで高め、同時に低く身を屈め、斗気の刃を後ろに振った。隠していたもう一つの手に賭けるしかない！

「勇気はあるが、考えが足りない。」マルスは膝を曲げ、短刀を逆手に持った。

「そのセリフ、以前にも誰かが言ったな！」ベリックは集中して相手の動きを見つめ、一瞬たりとも見逃さない。

「ウィック・フィーバルか？まあ、なかなかの男だ。普通の基準で言えば。」

「ふん、すぐにあなたを彼の元へ送ってやる！」

怒りでも軽蔑でも嘲笑でも、とにかく少しでも揺さぶってくれ！一縷のチャンスを見せてくれ！ベリックは精神を極限まで張り詰めた。しかし、まばたきをした瞬間、マルスの姿が消えた！迷う余地はなく、相手の残像を目で捉えながら、全力で一刀を振り下ろし、もう一刀もすぐに続いた。予期せぬ一撃で決着をつけることを期待するのは、あまりにも幼稚だ！まずは彼を防御に追い込み、位置を掴む！その後のことはその後で...

しかし、二刀はともに空を切っただけだった。次に左側の首筋に激しい衝撃があり、体が宙に浮き、地面を滑りながら後ろに転がり、大木にぶつかり、そして地面が激しく打ち付けられた...

ベリックは地面にうつ伏せで動けず、マルスが一歩一歩近づいてくるのが視界に映る。

「相手の位置を確保せずに、連続で二刀を振るって片方の視界を自ら放棄するなんて、乱暴な戦法だ。しかし「将来」は期待できる。ベリック・バイダル、今日から、あなたは大司祭アティナ・スタークの下で神官戦士だ。」

耳元でマルスの声が響き、暗幕が徐々に下り、ベリックの視界をすべて覆い隠した。