「ああああ！！」レイナクはウォズに対して連続した突きを放った。「ディンディンガンガン」と、彼の刀によって全てが受け止められた。

「ねぇねぇ、こんなにちくちくした攻撃を繰り返して、次はどうするの？もう手がないの？」とウォズは片手で刀を持ち、息も切らせずに言った。

レイナクの呼吸は既に激しくなっていたが、彼は攻撃を止めず、さまざまな角度から素早い突きを続けた。ウォズは不断にそれを防いでいたが、反撃の隙は見えなかった。

「おお、まだやるのか？」

訓練は既に終わっていたが、洗い物を済ませた一部の兵士が再び戻ってきて、熱心に見ていた。

「この子、動きがなかなかいいな。こんなに連続攻撃しても破綻がない。」

「馬鹿野郎、それは副将が合わせているからだ。以前私もこの子と組んだが、ちょっと本気を出したらすぐに彼は持たなかった。」

「それはただ力ずくでいじめただけだろう。動きの技術だけを比べたら、お前が勝てる自信があるのか？」

「は？私が武術を始めて間もない奴に負けるわけがない！それに、力こそが実力の最も重要な部分だ！」

「ああ...力ずくの奴には、戦いの芸術が分かるはずがない。」

「何だと！男の戦いを教えてやろうか？いつも魔獣を一番多く斬っているのは私だ！」

「そうそう、でも私が魔獣の動きを封じなければ、お前に素直に斬らせると思うか？」

「あ？私がぶっ倒してお前の前に持ってきたことはないのか！」

「それは相手がお前と同じくらいのデカブツだった時だけだな。」

観客席も火花を散らしていた。

「うるさい！」

「喧嘩するならあっちでやれ、こっちに迷惑かけるな！」

他の人たちから文句が出た。

「いつかお前とちゃんと決着をつける！」

「全く同意だ。今日はお前のせいでまた一から風呂に入り直すのはごめんだ。」

火花はあっさりと消えてしまい、兵士たちの注目は再び訓練場に戻った。

レイナクの一連の攻撃を再び防いだ後、ウォズは言った。「そんな無駄な牽制を続けても体力の無駄使いだし、相手がずっと圧倒され続けるわけではない。」

レイナクは一瞬躊躇し、先手を奪われた。急いで刀を持ち上げて防ぎ、ウォズの連続する突きを、先ほどウォズがしたように一つ一つ防いだ。

「このような軽い攻撃で相手の隙を広げられないときは」と話しながら、ウォズは左前にステップを踏み込み、レイナクとの距離を縮め、刀を左に振って砍りつける姿勢を作った。レイナクは後退する時間がなく、刀を立てて防ぐ準備をした。

「フェイントを使うのもいい～」とウォズは突然手首をひねり、刀先をレイナクの左足に向けて突き刺した。レイナクは辛うじて体をひねってそれを防いだが、バランスを崩し、姿勢が崩れた。ウォズが突進して戻り突きを放つと、レイナクは強引に防ぐが、構えが崩れて隙だらけになった。我に返った時には、ウォズがすでに刀を頭上に高く持ち上げていた。

やばい！このままの姿勢で全力で振り下ろされたら、まったく防げない！レイナクは体を後ろに倒し、跳ね起きてウォズの攻撃範囲から脱出しようとした。

「このタイミングで相手の意図をつかめれば...」とウォズは刀を振り下ろすことなく、追いかけて突進した。レイナクがまだ足を着けて立っていない間に、ウォズの刀は雷のような勢いで彼の前に落ちた。その一撃で彼の刀は手から飛び出し、胸当てが凹み、刀先は彼の腹に傷をつけた。

彼は地面に横たわり、口を大きく開け、胸が激しく上下していた。

「うわあ、見てるだけで痛そう。」

「なんで真剣使うんだ？」

「どうやら彼が実際の恐怖に立ち向かいたいと言ったらしいよ。」

「この子、最近何を考えてるんだ？」

「うちの副将は手加減を知らない鬼だってことを、たぶん気付いてなかったんだろうね。」

ウォズが一瞥すると、囲んでいた兵士たちはみんな口を閉ざした。

「今日はここまでだ。」ウォズは構えを解いた。

「お願いします...指導を続けてください！」レイナクは地面を掘り起こしながら辛うじて座り上がった。彼の苦痛な表情を見て、ウォズは眉をひそめた。

「本当に命知らずだな...」

「彼との別れが来るな。面白い奴だったのに残念だ。」

「いやいや、副将でも本当に殺すことはないでしょ。せいぜい気絶させて終わりだよ。」

「誰を気絶させるって？」

士兵たちが次の興味深いシーンを期待して見守っていると、ヘグリーが彼らの後ろに立った。

「あ..あ！大将！」皆急いで敬礼し、「副将がレイナクと練習試合をしています」と報告した。

ヘグリーは訓練場の二人を見た。傷だらけのレイナクは何とか立ち上がり、刀を前に構えた。ウォズはその場に立っていて、続けるかどうか迷っているようだった。

「ウォズ、代わりに私が行くよ。」ヘグリーは武器棚の方に向かった。

「あ？大将、それは必要ないですよ。こいつ、まだまだですから。」

ヘグリーは戦斧を取り、訓練場に入った。ウォズも仕方なく退いた。

「その、鎧は...」とヘグリーが軍服と軍帽姿でいるのを見て、レイナクが小声で提案した。

「それをする理由は？」とヘグリーが直接尋ねた。

レイナクは一瞬固まり、「私..私の力はまだまだ足りない...できるだけのことをしたいんです！」

「つまり、自分を苦しめて、「努力した、精一杯やった」と自分を慰めるために、そうしてるのか？」

「違います！強くなりたいんです、勇敢になりたい！もし当時、もっと強かったら、もっと早く命を懸けていたら、こんなことには...」

ヘグリーは戦斧を持ち上げ、「勇敢になったとは思えないな。今の君は、頭を上げる勇気のない臆病者そのものだ。」

「もう臆病者にはなりません！もう二度と周りの人が死ぬのを見たくない...命をかける覚悟があります！」レイナクは踏み出して突進した。そう、ヘグリー大将であっても、「できない」という言い訳で逃げることはしない！命を懸ければ何かができるはずだ！！

戦斧が轟音を立てて飛んできた。レイナクは両手で刀を構え、歯を食いしばって衝撃を待った。死んでも...退くわけにはいかない！彼は吹き飛ばされ、地面で転がった。さすがは...え？と彼は驚いた。それだけ？なぜ...さっきの一撃はウォズ将軍よりも力は強かったが、速度が少し遅かった。自分の決意を試すためだったのか！

体を起こし、彼は再び突進した。戦斧の攻撃範囲の端で連続して突きを行う。ヘグリーは斧身でそれを防ぎ続けた。

同等の力で、戦斧は攻撃範囲が広いが、刀剣に比べて速度が遅い。速い牽制攻撃に対しては受け身になる。しかし、隙を見つけずに近づいてしまうと、退路を塞がれ、強力な力で破壊される！でも、ここは慎重に立ち回る場ではない、死を覚悟の決意を見せる時だ！

レイナクは少し気を散らして力を失控し、一撃が強くなった。ヘグリーは斧先の溝で彼の刀を捉え、自身の左側へと持って行った。同時に一歩踏み込み、彼のそばに寄った。その構えは、強烈な一撃が間近に迫っていた！

「くっ！」レイナクは歯を食いしばった。ほんの少しの隙で、彼女の領域に入ってしまった！後退するか？後退すれば傷が軽減されて、再びやり直せる...ダメだ！後退したら、さっきの宣言は何だったのか？！彼は刀を押してカチッと音を立てて解放し、背中を回転させてヘグリーの右側へ移動した。

この位置からは、回転の勢いを借りて突きが速い！要害に刺さることができれば...同士討ちの局面！そうすれば、認められるだろう！！

しかし、顔を向けると、ヘグリーが踏み出した足がすでに引き戻され、身を傾けて彼の突きを避けていた。その時、レイナクはすでに全背中を晒していた。

「私の意図を見抜き、瞬時に動きを変えたか...これはどんな...」

激しい衝撃がレイナクの思考を遮った。戦斧が横から彼を叩き、転がされて訓練場の端で意識を失った。

ヘグリーは戦斧をウォズに渡した。

「本当に面倒な奴だ。」

「しばらく彼に付き合ってやれば、もっと面白くなるかもしれないね〜」

「ああ、好きにしてくれ。」

ヘグリーは振り返らずに行った。

数人の兵士がレイナクを担いで水池に向かった。ウォズは戦斧を元の場所に戻し、笑いながら言った。「案外、本当に期待できるかもしれないな〜」

「コンコンコン」とイヴリーが軍の宿舎のドアをノックした。ドアが開き、きちんとした服装をしたヘグリーが見えたので、彼女は中に入りドアを閉めた。

部屋には窓際の角に簡素な木製ベッドが置かれ、窓下には木製テーブルと二脚の椅子があった。テーブルには洗面道具のみが置かれていた。ベッドの向かいには本棚があり、本でいっぱいだった。本棚の横には蓋の閉まった木箱があり、その隣には支えが立てられ、銀色の鎧が掛けられており、その巨斧が横に置かれていた。

「これはエイシャから取り戻したものです。」イヴリーはテーブルに果物の籠を置いた。

「またあのバカを見に行ったのか？」ヘグリーはリンゴを手に取り、ベッドの端で食べ始めた。

「レイナクがいるおかげで、エイシャとの連絡がずいぶん楽になったわ。それにしても、彼は最近怪我ばかりしてるけど、何をしてるの？」

「臆病者の駄々っ子ぶりだろう。なぜあんなに彼に興味を持ってるの？」

イヴリーは窓の外を見つめながら言った。「ええ..彼をここに追いやったのは私だから、少し..罪悪感があるのかしら？」彼女は再び顔を下げた。「いや..やっぱり..ウサ人のことかしら。彼の言葉は、私が言いたくても言えないこと。彼の行動は、私がしたくてもできないこと。時々彼が羨ましいわ、何もかもを顧みずに自分の思いを吐露することができるなんて...」

「ただの無知な戯言だ！」とヘグリーは眉を寄せ、リンゴを「カリカリ」と噛んだ。

イヴリーは彼女の隣に座り、後ろから抱きしめた。「それでも、それは私たちの憧れる願いじゃない...」

ヘグリーはイヴリーの腕にもたれかかりながら言った、「もし目を閉じて突進するだけで、不可能なことを強引に求められるなら、私たちはこんなに苦労しなくて済むのに。」

「必ずしも不可能ではないかもしれないわ、もう少し時間が必要なだけで...」

リンゴを噛む音が止まり、「時間で変えられないこともある。」とヘグリーが言った。

静けさの後、イヴリーは話題を変え、「それと、レイナクが火炎を吸収する理由が分かったの？」と尋ねた。

「まだ分からないわ。彼はあなたの火炎だけを吸収できるようね。ウォズがトーチで彼を燃やして、無理やり斗気を送ったけど、意識を失うまで彼は少しも吸収できなかったわ。」

「ええ..彼にはあまり酷いことしないで...アンナにも試したけど、彼女に大激怒されて...」とイヴリーは顔色を変え、非常に苦労したことを思い出しているようだった。

「まあ..彼が力を隠しているとは思えないわね...」とヘグリーは、レイナクがジムのそばで泣き崩れた姿を思い出した。「火炎を吸収した後、自己治癒力が少し強くなった以外に変化はあるの？」

「ううん、それだけみたい。」

「それじゃあ意味がないじゃない。役に立たない奴！」

「ふふ...彼に対して厳しいわね。それに見合って期待も大きいでしょ？」

「期待？ただあの馬鹿げたことを言う奴に腹を立てているだけよ！」

イヴリーは静かに首を振り、立ち上がった。「私は帰るわ。まだ処理しなければならない書類があるの。」

ヘグリーは立ち上がって見送り、「おやじを甘やかすのはやめた方がいいわ。本当は彼の仕事なのに。」

「それなら、あなたが戻って住むのはどう？彼がちゃんと働くように見ていて、彼がいつも城外に出ないようにして。」

「ふん、彼のことなんて知ったことじゃないわ。ここに住んでいるのは私の義務を果たすためよ。」

「結局は誰が彼を甘やかしてるのかしら...」

「早く休んでね。」

「うん。」

部屋に戻り、ドアを閉めたヘグリーはベッドに戻って座った。「期待か...みんな勝手に決めつけるけど...あんな馬鹿、何が変わるというのかしら...」

夜明け前、レイナクは一人で倉庫地区から出てきた。昨日はウサ人用の交換装備の修理に夜遅くまで取り組んでおり、疲れ果てて壁にもたれて眠ってしまった。意識を取り戻してから今まで、ヘグリー将軍には会っていない。でも、あれだけ必死だったから、少しは認められたかもしれない。

大通りはまだ静かだった。外に出るほどににぎやかになっていった。両側では「キーキー」と窓板を開ける音が聞こえた。多くの人々が鍬を担いで町の外に向かっていた。

「レイナク〜」

呼びかけを聞いて、レイナクは足を止めて辺りを見回した。路地には、彼に微笑みかけるコーマン人の女性がいた。彼は急いで駆け寄り、「奥様、何か手伝いましょうか？」

「いつもお世話になって申し訳ないわ〜」と女性は顔を手で覆いながら言った。彼女は30歳にも満たないように見え、痩せており、質素な古着を着ていた。髪は簡単にまとめていて、とてもきちんとしていた。

「大丈夫ですよ、奥様。力仕事があれば何でも言ってください。」

「実は、最近屋根から雨漏りしてて、自分で修理しようとしたら、さらに悪化してしまって...今日あなたが通りかかったのを見て...」女性は動作一つ一つに貴族の気品が感じられた。

「ええ、今後は直接僕に頼んでください。」レイナクは家に入り、ドアの後ろから雑物を入れた籐かごを取り出し、背負って屋根に上がった。

その後、女性はレイナクを朝食に招待した。レイナクは断りきれず、彼女と一緒に家に入った。家の中は非常に質素で、ほとんど家具がなく、物は角に積み上げられていた。木製のベッドには2人の赤ん坊がまだ眠っていた。簡素な木製のテーブルには、蒸気が立ち上る熱いお粥と、堅いパン、漬物が並んでいた。レイナクはテーブルに座り、女性と話し始めた。

「ずっと助けてくれて、本当に感謝してるわ。」

「いえいえ、簡単なことですから。」

「私の畑も手伝ってくれたのよね？」

「ああ、軍隊の農作業をしている時に、ついでに...一人じゃないですよ、他の兵士たちも一緒にやりました。」

レイナクは彼女と話しながら、一番小さいパンを選んでゆっくりかじっていた。

「夫が亡くなってから、一人ではちょっと大変だったの。あなたたちがいつも手伝ってくれて、本当にありがたいわ。」女性の視線は窓の外に向かった。「あの人とは幼い頃から知っていて、身分は違ったけど...彼が家を出て、私を連れてここへ来て、子供が生まれる直前にプロポーズして、結婚してすぐに私たちを置いて行ってしまったの。本当に無責任な人だわ〜」

レイナクは驚いて、下を向きながら言った。「いえ、奥様のご主人は...良い人でしたよ...ええと、兵士たちも...みんなそう言ってました。」

「彼らはいつも一緒にいて、同じ臭いがするから、彼のためにいいことを言ってくれるのよ〜」女性は無理に笑顔を作ったが、余計に寂しげに見えた。「彼がまだ生きていたら、きっとあなたともうまくやっていけたでしょうね。」

レイナクはその場で呆然として、手に持っていたパンをすっかり忘れてしまった。

「もう〜」と女性は自分の頬を叩いた。「あの人のことはもう話さないって決めたのに〜」と目をこすりながら、最初に会った時のような微笑を見せて、「こんな早く、あなたは街を出るの？」と尋ねた。

「ええ、今日はウサ人のところに...」と言いかけて、レイナクはふと思いつき、顔を上げて尋ねた。「奥様、ウサ人についてどう思いますか？」

「ウサ人？ああ、ウサね、可愛くて温厚だわ〜街中で時々見かけるわよ。そういえば、何年も見てないわね。」

やっぱり..これがヴィルドの常識か...

「でも..ウサ人は話すんですよ、私たちが今しているように。」

「え？私はウサと話したことないけど、カリみたいに？」

「違うんです！あ、いえ、カリ人も話します...」

自分が殺したカリ人は、話すことができた。

「でもカリは肉食動物や人間を襲う野獣じゃないの？」と女性はレイナクを不思議そうに見た。

「ええ..実は違うんです...実は、ウサ人には自分たちの村があります、私たちの農場みたいに。彼らも作物を栽培して、家畜を飼っています。」

「え？私はずっとウサは果物を食べると思ってたけど、肉を食べるの？」

レイナクは沈黙に陥った。しばらくして、彼は慎重に尋ねた。「それで、奥様、私は...私が何者だと思いますか？」

「レイナクは...レイナクよ。"何者か"って、どういう意味？」と女性はますます困惑した。

「でも、私は西地の人間ですよ！」レイナクは声を上げてしまい、すぐに口を抑え、ベッドの赤ん坊たちが起きなかったことに安堵して息を吐いた。「ヴィルドの常識では、西地人は...」

「ああ、昔は確かに西地の人たちは猿のようなものだと思ってたわ。夫は...西地での任務中に亡くなったの。私は一時西地人を憎んでいたわ。」

レイナクは黙って聞いていた。

「でも、そのことはレイナクには関係ないわよね〜」

「……」

「実際に接触してみたら、噂とは違ってたの。レイナクはとても優しいし、困っている人に思いやりを示すし、私にはできないこともたくさんやってくれるの。あなたと話すのはとても楽しいわ〜それに、私たちの顔立ちは似ているでしょう？肌の色を除けば。」

「そうです！」レイナクはまたすぐに声を抑えた。「だって、私たちは同じ人間ですもの。同じように働いて、同じように生活を望んで、同じように困難に直面して、お互いを助け合って。ウサ人たちも同じなんです！」

突然興奮し始めたレイナクに、女性は少し戸惑った。「ウサ人は...直接接触したことはないから、よく分からないわ...」

レイナクは手に持っていたパンを数口で食べ尽くし、「ありがとうございます、奥様。あなたとお話しできてとても楽しかったです。」

「あなたがいつでも来てくれるのは嬉しいわ〜」

女性にお辞儀をして礼を言った後、レイナクは軍の宿舎に向かって全力で走った。「交流できる！感情は共有できる！共に生活する機会があれば！」という考えに胸が弾んだ。しかしすぐに彼は冷静になった。自分には何ができるのだろう？イヴリー殿下の計画に従って、ウサ人に戦いの方法を教えて、彼らに軍に加わるよう説得する。その計画が実現するまでどれくらいかかるだろうか。その間、自分は一生懸命強くなって、村を守らなければ！

地面に半跪きで刀を頼りにしているレイナクを見て、ウォズは刀を鞘に収めて、訓練場から歩いて出て行った。「よし、ちょっと休憩しろ。」

「いりません！」とレイナクは無理やり立ち上がろうとしたが、足が弱って再び地面に跪いた。刀で切られたズボンから血が滲んでいた。

「あっち行って血を止めてから戻って来い！何度も下段の攻撃に注意するよう言ったのに、全然覚えていないじゃないか！」とウォズは怒鳴った。

ウォズが怒っているのを見て、レイナクも仕方なく訓練場の端にヨロヨロと歩いて行った。

その間、ウォズは地面に座って、訓練場の兵士たちが陣形の連携を練習しているのを見守っていた。

「ほら、副将がまたサボってるよ。」

「レイナクとの訓練なんて、もともとサボりだよな。」

「そうだよね、新兵の訓練なら誰でもいいはずだよ...それにしても、レイナクってエドリーの兵士なの？」と兵士たちが議論を始めた。

「え？違うの？新兵だと思ってたけど。」

「でも彼は西地の人間だし、さらわれてきたんだろ？」

「実際には自分から来たんじゃないのか？」

「とにかく、副将はまだ彼をエドリーの兵士と認めていないみたいだよ。」

「だから副将は今完全に怠けてるんだよ！」

兵士たちは活発に話し合っていた。

「あっちの！交代のタイミングが悪すぎる！サボってるのか？この動きを50回練習しろ！！」

「はい！！」とウォズがこちらを指差して叫んでいるのを見て、兵士たちは大声で応えた。

「ちっ！なんでそんなに大きな声出すんだよ、聞かれちゃったじゃないか！」

「は？明らかにお前の声の方が大きいぞ！」

「100回！！」

「はい！！」

レイナクは包帯を巻いて戻ってきて、「引き続きご指導お願いします！」

ウォズはゆっくり立ち上がり、突然北西の空に黄色い煙が上がるのを見て眉を寄せた。「全員集合！あっちの、大将を呼んで来い。森から魔獣が出てきたぞ！」

エドリー城から十数騎の戦馬が西に向かって駆け出した。足元の黄砂が飛び散り、やがて退いて茶色の土に変わった。両側は起伏する丘陵が続いていた。小道が遠くまで蛇行していた。

「後続の警報がないし、暴走ではないみたいだね。」

「黙れ！そんな縁起の悪いこと言うな！」

「え？こんな任務にレイナクも同行するの？副将はまだ諦めていないのか...」

「アンナ様が諦めていないんじゃないの？〜」

数人の兵士が振り返り、レイナクに同情の目を向けた。

前方の兵士たちの比較的リラックスした雰囲気とは異なり、レイナクは馬に伏せて、真剣な表情で何度も南西の空を見ていた。

ウルデ草原の境界に到着すると、遠くにルインズ山地の入口が見えた。近くには魔獣の痕跡がなく、一行は北西に向かって進んだ。

翠緑のバリアが次第に上昇し、森が目前に迫ってきた。一行は馬から降り、背丈ほどの草むらを這って進んだ。目の前の荒れ地で、プレーンと森の境界に、約7〜8頭のビルが集まっていた。その中には、背中の傷を自分で舐めているもの、地面を掘り返しているものがいた。ビルたちから数十メートル離れたところには、2階建てほどの高さの「大鳥」が3羽、歩き回っていた。

ヘグリーは手を上げて後ろの者たちに停止するよう合図した。ウォズが前に近づいてきた。

「ビルとポポリは比較的温厚な魔獣で、普通は森を離れることはない。見たところ発狂しているようには見えない...」

「まずは様子を見て、彼らが自分から森に戻るかどうか？」

「そんなに時間をかけて待っている暇はない。仕方がない、排除するしかない。」

ウォズは困った顔をした。「群れをなすビルは非常に厄介だ。それにポポリは我々には不利な相手だ。」

「ほう？自信がないのか？」とヘグリーが彼を一瞥した。

ウォズは舌打ちした。「正直言って、手ごわいよ。」

「それじゃ、実戦試験としてやってみよう。まともに戦えなかったら、訓練量を倍増だ。」と言って、ヘグリーは一気に駆け出した。

「え？なんでこんなことになるの？！」と兵士たちは驚いて叫んだ。

ウォズは頭をかいて、「そういうことだ。滅多にない見せ場だ、頑張れよ。」

仕方なく兵士たちは追いかけた。レイナクも足を速め、今回は取り残されなかった。

ヘグリーはビルから100歩ほどの距離で停止し、彼女の足元から金色の斗気が渦巻いた。魔獣たちはすぐに頭を向けた。

ウォズの鋼の矢がヘグリーの右前方の空中に集まり、すべての刃が地面を指した。

ビルたちはみな頭を下げて蹄を磨き、口と鼻から吹き出る息で塵を巻き起こした。その後、彼らは突進し始め、地面が「ゴロゴロ」と鳴り、遠雷のように響いた。一方で、ポポリたちは羽ばたきながら地面で跳ね回っていた。その中の1羽は飛ぼうと羽ばたいたが飛べずに、走り跳ねながら猛スピードで近づいてきた。

ヘグリーは身をねじって斧を体の側に持ち上げ、手を振って気の刃を出してそのビルの群れに向かった。右側から走ってきたポポリについては、彼女は見てもいなかった。気の刃が光って、先頭を走っていた3匹のピルを横に切って消えた。死体が落ち、血と内臓が芝生に張り付き、後ろのビルがひづめを上げて叫んだ。しかし、最後に落ちた1匹は止まっていなかった。それはぐるっと回って前の障害物を迂回してまっすぐに突進し、鼻の穴から噴出した気流がほこりと草くずを両側に排出した。

ヘグリーは後ろに足を踏み入れ、両手で大きな斧を体の前に横に上げ、突進してきたビルの3匹の利角に向けた。

岩にぶつかったように、ビルの大きな体が空に固定され、頭の3本の角が斧の両側に引っかかり、斧の刃がその頭骨に深く食い込んだ。慣性で体が前に押し出され、全体が縮んでしまった。ヘグリーは後ろ足を小さくして足の裏を地面に落とし、後ろの土が飛び散ったが、一歩も動かなかった。そして彼女は両腕に力を入れて斧をぐるっと回した。ビルは一瞬にして頭を逆さまにし、首の筋が折れ、その後体もねじってきて、仰向けに地面に落ちた。

この時右側、ポポリはすでに手前に来ていた。翼をばたばたさせて飛び上がったばかりで、頭上に鋼の矢の陣が豪雨のように動き出し、全身に血の花が咲いて、地面に押し戻された。

「これからは大変だ。元気を出してくれ！」ウォズは鋼の矢を空中に撒き散らした。「お前らが死んでも誰も悲しむことはないだろうが、とにかく長い間訓練してきた。お前らは勝手に殺されて、私には少しも体面がない」。

「陣形まで自分たちで考えさせられてるのに、そんなことも言えるな…」

「遠くにいる私の両親は悲しむだろう！たぶん…」

「本当にこんなところで死んだら、葬式すらする顔がないのは確かだ」

「何より、レイナクを生きて帰らせるんじゃないか。あとでアンナ様が私たちのことを怒ってくれるよ！」

「ああ、絶対死なせない！」

手をこすった後、兵士たちは自ら2チームに分かれたが、レイナクは反応せずにポポリ側のチームに押し込まれた。ビルの向こうの兵士が見つめてきて、丁重にうなずいた。ポポリ側の兵士も同様の反応を示した。両側は何か重要な依頼と約束を果たしたかのようだ。

話をしている間に、左の4頭のビルと右の2頭のポポリが急速に接近していた。さっき鋼の矢の雨に押されたボポリはまだ地面に横たわっていて、起きようともがいていた。

8人の兵士が着席し、もうもうとした煙を踏んでやってきたピルに向かって、厳戒態勢を敷いた。ヘグリーは闘気を抑圧してポポリの方に向かった。

ポポリがバタバタと立ち上がる前に、3人の兵士が半空から飛び下り、ナイフを体に差し込んだ。

「チッ！硬い！」

鋼の刃はポポリの翼の羽をかろうじて突き通すしかない。激しい反応をする前に、兵士たちは空に戻った。それからそれはひっくり返って横になり、鋭い大きな爪が空に向かってむやみに足を踏み入れた。

「はい！ひっくり返して上を攻撃させます！」と地上で叫んだ。3人の兵士が地面から近づき、ポポリの頭の下にいくつかの爆弾を投げた後、速やかに離脱した。

大きな音がして、ポポリは頭の上に黒い煙を上げて地面にまひし、爪を引き寄せた。中空から兵士が飛び降り、胸の柔らかい綿毛に鋼の刃を突き刺す。血が噴き出して、すぐに息が切れた。

レイナクはしばらくそばに立って、これらの兵士の陣形、位置、攻撃の仕方をよく観察した。

4頭のビルは壁のように押してきた。間近の距離の限界で、兵士たちは上にジャンプし、手を伸ばして鋼の矢の端をつかみ、体を巻いてひっくり返し、ビルが上げた利角を避け、最後に背中に落ちて、足の下から鋼の刃を突き刺した。動作はきちんとしていて、さっぱりしている。

ウォズの視線は左右に切り替わり、左の鋼の矢をビルの頭にくっつけると同時に、右の鋼の矢を陣地に突入した2匹のポポリを囲んで回り始めた。

ピルはナイフで刺された後、立ち止まって、その場で激しくもぐもぐしたり、蹴ったりして、とげだらけのしっぽが背中にひっかかった。兵士は次々と空中に飛び上がった。その後、ビル首尾は次々と輪を巻いて走り出した。

「この数匹は、いつもより大きな体をしています！一刀では急所を傷つけませんよ！」

「このまま飛び降りたら飛ばされるぞ！」

「これは困った！副将が全力でこちらを支援しない限り、この陣容はなかなか解けない！」

兵士たちは中空にしゃがんで心配した。

見学を経て、レイナクはタイミングを見計らって中空を駆け上がり、他の兵士の移動に追いつき、ポポリのそばを泳いだ。ポポリは向きを変えるのがとても速くて、翼をばたつかせて飛び上がって、巨大な爪が上下に乱れていて、空にいても安全な場所がありません。レイナクはその背中に飛び乗り、全力を尽くした一刀が刺さらず、むやみに羽ばたいた翼に揺られて地面に落ちた。

「無茶をするなよ！」

地上の兵士が彼をキャッチし、すぐにまた彼を押し出した。もう一匹のポポリの大きな口がつついて、地面に穴を残した。

「チッ！空中でも地面でも優位に立たないし、立体機動陣形はこいつらには効かない！」

「それに対処するには何かいい方法があるのか？！」レイナクは地面から起き上がって尋ねた。

「まだ飛べる限り、いい方法はない！」

ポポリは硬いくちばしを地面から抜いて、ヘグリーを見上げると、彼女に向かって走って行った。ヘグリーの体に淡い赤い光が漂っている。ポポリは突然驚いたように、まだ近くにならないうちに「ぼうぼう」と飛び上がって、巨大な爪だけを突き出した。ヘグリーは左手を伸ばして爪の先をつかみ、強く握りしめ、地面に振り向いた。巨人のハンマーが大地を震撼させたように、ポポリの巨大な体が地面に叩き、大地を轟音させ、煙を爆発させた。その後、地面をこすりながら回転し、土砂や草屑が竜巻を打って空に飛び上がった。

ヘグリーは手を振ると、ポポリをくっつけて飛ばせた。彼女の腰をかがめて背中をかがめて地面を踏みしめ、一躍立ち上がり、足元の土地に衝撃の穴が開いた。

「あ…あ…」レイナクは口を開けてそばにいた兵士を見た。

兵士は顔の汗を拭いた。「これは参考にならない。私たちは自分の方法を考えなければならない…」

ポポリが地面を滑るように飛んできて、ビルたちを全て吹き飛ばした。その後、ヘグリーが空から降りてポポリの上に落ち、巨大な衝撃で地面に固定した。空中の兵士たちは飛び降りて、地面に倒れているビルに向かって突進した。刃が巨獣の心臓や脳の後ろに刺さり、騒動は次第に静まった。

巨斧を引き抜いたヘグリーはポポリから飛び降り、兵士たちに向かって「不合格」と言った。

「え？！最初からあっちに行っておけばよかった！」

「ちょっと待って！急がないで、あっちも成功していない！最初は副将が動いたし、あっちは大将が倒したんだ！」

「あっちの相性は不利だけど、一匹倒せたら合格だ。」とヘグリーは巨斧を担いで他の戦場に向かった。

「ちっ、急いで祈れ。あっちも失敗するといいな！」

「そうだ、私たちだけが罰を受けるわけにはいかない！」

兵士たちは魔獣の死体のそばで跪き、必死に祈りながらつぶやいた。

兵士たちが交代でポポリの翼を攻撃し、徐々に効果が出始めた。ポポリの片方の翼から血が滲み、跳ねる動きや旋回が鈍くなっていた。

レイナクは何度も地面に落とされ、それでも立ち上がって空中に飛び跳ねた。

突然、ポポリが激しく跳ね上がり、その場で円を描くように回転し始めた。目が徐々に赤くなり、不意に鋭い悲鳴を上げ、周囲の兵士は皆耳を塞いだ。次の瞬間には、力強く羽ばたきながら全員の頭上に飛び上がっていた。巨大な翼が広がり、回転しながら下方に払い下げた。兵士たちは一斉に地面に伏せた。

「発狂か？！どうして突然こんなになるんだ！」とウォズは集中して、再び踏み台を設定しながら、他方から戻ってきた矢でポポリを攻撃した。しかし、今回は痛みが全くポポリの動きを止めることができなかった。より速く羽ばたきながら、休むことなく走り回り、さらに飛び上がって滑空した。何度か空中から近づこうとしたが失敗し、兵士たちは交代で前に出て、ポポリの注意を引いて、体力を消耗させるように圏を描かせた。しかし、その動きはあまりにも速く、次々に兵士が吹き飛ばされた。

レイナクはポポリが着地する瞬間を見計らい、背後から飛びついたが、翼に弾かれて跳ね返された。

後ろの兵士が彼の肩を抑え、「もう突進するな！大将が戻るまで引き延ばせ！」

「隙がある、やれると思う！」と兵士の手を振り払い、レイナクは再びポポリを追いかけ、飛びついて羽ばたく瞬間に刃を突き刺した。しかし、深さが足りなかった。ポポリは飛び上がり、乱暴に爪を振り回してレイナクを振り払おうとした。レイナクは刀柄を握り締めて離さなかった。別の兵士が横から飛び込み、レイナクを押しのけたが、自分の太ももをポポリの爪で引き裂かれ、血が流れた。

地面に落ちた兵士は両手で太ももを押さえて動けなくなった。レイナクはすぐに立ち上がり、敵の姿を探した。胸に刀を刺されたままのポポリが空から落ち、仰向けに地面に激突した。レイナクは飛びつき、半分刺さった刀を力いっぱい押し込んだ。ポポリの爪が彼の背中の鎧を引き裂きながら激しく動いたが、レイナクは体重をかけて刀を完全に突き刺した。やがて巨大な魔獣は動きを止めた。

ポポリの上で呆然と跪いていたレイナクは動揺していて、まだ刀柄を握りしめていた。しばらくして我に返り、刀を抜いて跳び降りた。先ほど彼を救った兵士は既に別の場所で応急処置を受けていた。ヘグリーが彼に向かってにらみつけていた。

「お前、何をしてるんだ？」

「私は...命をかけて任務を達成しました！」

レイナクは、ヘグリーがなぜ怒っているのか理解できなかった。

「お前は自分も殺しかけ、他人も殺しかけた！」

「でも...敵を倒したんです...」

「敵と共に死ぬ覚悟を持つことが命をかけることだと思ってるのか？！」

レイナクは言葉を詰まらせた。「圧倒的な敵に直面し...それと共に死ぬことも辞さない...それが...命をかけることじゃないんですか...」

「もちろん違う！それはただ自分の命を無駄に捨て、苦闘を放棄し、責任から逃げることに過ぎない！！」ヘグリーは激しく叱責した。「私たちは何のために戦っている？敵と共に死ぬことでこの戦いは終わり、次は？命をかけるとは、あなたの体を最後の一片まで鍛え上げ、あなたの生命を最後の一瞬まで燃やし尽くすことだ！「身近な人を死なせたくない」と言うのなら、一生守り続けることじゃないのか？責任を回避した後、目を閉じてその瞬間を見ないだけではないのか！！」

「僕は...僕は...そうじゃない...」レイナクは必死に否定したが、反論の言葉が見つからなかった。

応急処置を終えた兵士たちは集合した。放心状態のレイナクを残し、ヘグリーは部隊に向かって歩いた。レイナクを救おうとして負傷した兵士が彼の肩を叩き、「あの状況で突進できたんだから、十分勇敢だよ」と言った。

「ありがとう...ごめん...」レイナクは顔を上げることができなかった。

兵士はレイナクの頭を左右に振り、「お前の今の正直なバカっぽさは、来たばかりの時よりもずっといいぞ〜」と言った。

「体を最後の一片まで磨き上げ、命を最後の一瞬まで燃やし尽くす...」と、街に戻る道中でぼんやりとしながら、レイナクはその言葉を繰り返し呟いた。

翌日の夜明け、エドリーの西部境界の監視所から出てきた兵士が、緑の高い壁に向かって歩いた。

「ん？」兵士は森に異変を感じたが、具体的に何かを言うことはできなかった。かすかな振動とざわめき...彼は足を速めて駆けた。

森に近づくほど、異常が明らかになり、木々の梢が揺れるのがかすかに見えた。高い丘に立ち、森の境界線を西に向かって見ると、すぐに地面に伏せた。魔獣が群れをなして走り出ており、一群が別の群に追いかけられて、草原で互いに引き裂き合っていた。その後、南に向かって追いかけ合いが続いた。

兵士は震える手で信号弾を取り出した。赤い煙が空に上がった。

同時に、中部境界で偵察していた兵士も同様の状況を発見した。森から飛び出した5、6匹の猪のような魔獣が、南の林地に向かって走っていった。

「あの“イノシシ”たちの様子を見てみな。逃げるようにしている。見張りは森の中を見渡したが、他の魔獣が追いかけてくる様子はない。慎重にしばらく待った後、兵士は信号弾を取り出した。その時、森の中から、茶色い長い毛に覆われ、二足歩行する大きな姿が木の後ろに立っていて、荒い息をつきながら彼の背中をじっと見つめていた。

エドリー城の警報ベルが鳴り響き、市民たちは家に駆け戻り、扉と窓をしっかりと閉じた。城の外の畑や水路、穀物広場、製粉所で働いていた兵士たちは、手にしていた道具を置き、人々を呼び寄せて一緒に城に戻る。馬車が一台また一台と軍営から出て、道路の向かい側に停車した。訓練場では、多くの兵士が既に出陣の準備を整えていた。ヘグリーとウォズは最終的な戦略を練っていた。

「西側から多数の魔獣が侵入している。中央部にも少数の魔獣がいるが、今のところはそれだけだ。城を守るという点から言えば、西側には十分な猶予がある。まずは南のスロップ林地に駐屯し、状況をさらに確認するべきだ。しかし、それでは...」ウォズはこっそりとヘグリーの表情を窺った。

ヘグリーは厳しい表情を崩さず、しばらく返答をせずにいた。

ついに彼女はゆっくりと手を隊列の中の一列に伸ばし、右に振った。「こちらの三つの部隊、中央部を確認し、その後は国境で待機せよ。他の者は西へ進み、ウルド草原で魔獣を一掃せよ！戻ってきた者たちは城衛隊と共に城中で待機しろ！」

ウォズはすぐに兵士たちに指示を出し、行動を開始した。西へ向かう部隊は先に馬車に乗り、すぐに出発した。中央部へ向かう部隊はグリス隊長が率い、その後に出発した。ちょうど戻ってきた者たちは別に集められ、後で城衛隊と合流し、フリーマン隊長の指示に従った。

「ウォズ将軍！」レイナクが駆け寄ってきた、「僕は西へ行きたいんです！結局、ルインズ山の方は僕がずっと...」

「命令に従え！」ウォズは厳しく叫んだ、「お前の以前の行動を考えれば、本来ならもう戦闘に参加させるべきではない... これが本当に最後のチャンスだ。衝動を抑えて、他人の足を引っ張るな！」

「はい…」レイナクは頭を下げ、強く握られていた拳を緩めた。

十数台の馬車が列を成し、西へと砂埃を巻き上げながら急ぎ足で進んだ。他の何十人もの兵士は、城を出た後、北の森地へと向かった。

「くそっ！あっちに行きたかった！」スロップ林地へ向かう途中、一人の兵士が不満を漏らした。「去年以来、大将と共に戦場に出たことがないんだ！」

「若い者はそんなに向こう見ずで好戦的である必要はない。こっちにも任務があるんだ。」年上の兵士がたしなめた。

「いやいやいや」と後ろの兵士が手を振りながら言った、「彼はただの熱狂的な崇拝者だよ。酔っ払った時に、大将にプロポーズしようと言ってたからね。」

「プッ！！ハハハハ！」周囲の全員が大笑いした。

「いい根性してるな！本当にやるなら、一年分の酒をおごるよ～」

「ハハハ！大将の前に行ったら、きっと縮こまっちゃうぞ。そんなに図太い面の皮を持ってるやつだけが、そんなにあつかましくプロポーズできるんだろうな～」

「おい！そんなことを勝手に言いふらすなよ、この野郎！！」からかわれた兵士は顔を真っ赤にして、後ろの兵士の首を絞めに行った。

その一行の中で、レイナクだけが笑わず、低い頭で何かを考えているようだった。

「どうした？怖じ気づいたか？」誰かが彼の肩に腕を回した。「まあ、驚くなよ。最初に来た時、お前は僕たちにひどい目にあわされたからな。」兵士は前方で大声で叫んだ。「隊長、レイナクがビビって声も出せないってよ～」

先頭を歩くグリス隊長が声をかけてきた。「心配するな、レイナク。お前のマッサージの腕前を考えれば、僕は絶対にお前をここで死なせないよ～」

「あ、いや..違うんです。僕は怖がってなんかいません！」レイナクは急いで否定した。

「あ！ところで、なぜこの奴はいつも先鋒隊について行けるんだ？」さっきからかわれていた兵士がレイナクを指差して言った。

「そんなこと、妬んでも仕方ないよ～レイナクはお前よりハンサムだからね。」

「誰が..誰が妬んでるっていうんだ！それにルックスがどう関係あるんだ？」

「大丈夫～レイナクを妬むのは恥ずかしいことじゃないよ～安心しろよ」とレイナクを抱きしめる兵士がくすくす笑いながら、説得力のない慰めの言葉を口にした。

「ああ、恥ずかしいことなんてないさ」とグリス隊長が声を高めた。「大将はエドリーの軍の魂だ。エドリーの兵士は皆、彼女を尊敬し、信頼している。そうでなければ、私たちは彼女のもとに集まらないだろう。彼女と共に戦える人が羨ましいよ！」

周囲は突然静かになり、兵士たちは黙々と歩きながら、それぞれの顔には夢見るような表情が浮かんでいた。

「プッ！！」誰かが笑いを堪えきれずに声を上げた。「でもプロポーズは別の話だね～ハハハハ！」

他の人たちも大笑いした。

「お前のような小僧が、私たちの女神を奪うなんてね。まず私が許さないよ～」

「いやいや、彼にやらせてみようよ～言い出せる勇気があるなら、それで勝ちだ～」

「いや..違うんだ！僕はただ..ただ思うんだ。大将たちがあちらで命をかけて戦っているのに、こっちでボーッとしてるとは...」からかわれた兵士は元の話題に戻った。

グリス隊長が振り返り、真剣な表情で言った。「“少量の魔獣の侵入”は朝の報告だけだ。これからどうなるか誰にも保証はできない。こちらはエドリー城に近いから、私たちの任務は非常に重要だ。そしてもし状況が変わったら、こっちの方が危険かもしれない！」

皆が緊張し、もう笑う者はいなかった。

地形が起伏し、広大な森が徐々に視界に現れた。

スロップ林地に入ると、すぐに目的の小型魔獣を発見した。これらの魔獣の背中の鱗は堅かったが、お腹は柔らかく、兵士たちの包囲網で迅速に全滅させられた。

「ちっ、こんな小魚を相手にして...」からかわれた兵士はまだ不満そうな様子だった。「隊長、私たち西へ支援に行きましょう！」

「そんなにせっかちになるな」とグリス隊長は魔獣の腹から剣を抜いた。「次の任務はハイラル森の状況を確認し、とりあえず国境で待機だ。」

兵士はぶすっとして振り向いた。二歩歩いたところで、突然前方から「グルルルル」という低い唸り声が聞こえてきた。それに続き「フー」と一陣の風が吹き、落ち葉が舞い上がった。

「ん？」彼は足を止め、剣を構えた。前方の大木の陰から、二足で立つ怪物が現れた。その怪物は成人の1.5倍の大きさで、全身は茶色の長い毛に覆われ、四肢はゴリラのようだった。頭部は木の葉に半分隠れていて、はっきりとは見えなかった。

「こっちにも大きな奴がいるぞ！」と報告し、兵士は慎重に構え、怪物の顔を見極めようと目を細めた。突然、その茶色の姿が一瞬揺れ、霧のようにぼんやりとした残像が飛び込んできた。次の瞬間、彼の周りのもの全てが、近くの木々、遠くの戦友、足元の大地がすべて逆転した。地面が胸にぶつかり、天が回転した。彼はもがいて起き上がろうとしたが、力を入れると、身体の下は...血？！腰に激痛が走り、下を見ると自分の下半身がなくなっていた！そして彼は力尽き、ゆっくりと目を閉じた。最後に聞いた声は、遠くから聞こえる悲鳴だった。

「陣形を縮めろ！全員、戻って来い！」グリス隊長が大声で叫んだ。森の中に散らばった兵士たちは次々と倒れ、飛ばされた者は叫び声を上げるものもいれば、頭がなくなったり、何片にも引き裂かれたりする者もいた。

「一体何の怪物だ？！」

「よく見えないよ！猿のようだ！」

「木々の間を移動していて、速い！」

完全に理解不能な致命的な脅威に、兵士たちはパニックに陥り、どのように対処すればいいのか思い出せなかった。

巨大な影が頭上から落ちてきて、地面が揺れた。二人がその怪物に踏み潰された。その時ようやく怪物の姿がはっきりと見えた：巨大な猿のような体格で、頭部は熊のようで、二つの目は血のように赤く、口にはちぎられたばかりの腕をくわえていた。

「まさか..まさかのグリルだ！！」グリス隊長が驚いて叫んだ、「グリルも狂ってしまったのか？！」

「隊長、あの斗気...私の幻か？！」レイナクは目の前の状況を信じられずにいた。彼はその巨大な猿の身体から斗気を感じ取っていた、ウォズ将軍のような...いや、ウォズ将軍よりも強い圧迫感があった！

「幻覚じゃない！ハイラル森の東部の主、グリルだ！その力は一般の武人を遥かに超えている！」グリス隊長は唾を飲み込みながら言った。「全員撤退！最高警報を発令しろ！」

「撤退ですか？でも隊長！ここで止めなければ、あれが街に入り込むと...」ジムがカリ人に殺されたその瞬間が、レイナクの脳裏をよぎった。

「私たちだけでは止められない。ここにいれば皆死ぬ！」グリス隊長の目には明らかな恐怖が浮かんでいた。

グリルは木の幹を使って素早く位置を変えながら、その強靭な腕と鋭い爪で人を容易く二つに引き裂いた。多くの兵士は盲目的な逃走中に命を落とし、少数の冷静な者は相手の動きを察知したが、無駄な抵抗で少しの息を吐くだけだった。

グリス隊長の隣に立ち、前方の惨状を見つめるレイナクは、恐怖だけでなく、悔恨と怒りに全身が震えていた！一緒に畑を耕した仲間、家畜の子どもたちを一緒に世話した仲間、訓練後に辛抱強く武術を教えてくれた仲間、いつも酒を飲みに誘ってくれた仲間、そして道中肩に腕をかけてくれた仲間...あの時々、あの顔々、かけがえのない貴重な仲間たちが、目の前で、次々と、次々と..次々と！バラバラに引き裂かれていく！！

すでに半数近くが死傷していた。一人の兵士が慌てて信号弾を打ち上げた。赤い煙が空に上がったが、茂った樹冠に阻まれ、地面に向かって落ちていった。

グリス隊長の額から冷汗が流れ落ちた。彼は後ろに激しく手を振り、「もう待つな！森から出て警報を発信しろ！！」

彼の後ろの兵士はすぐに振り返って走り出した。

「でも前方にはまだ生存者がいる！」レイナクは叫びながら後退を拒んだ。

グリス隊長は手を振って彼を後ろに押しやり、「もう救うかどうかの問題じゃない。ここから森を抜け出せるかどうかだ！」

「だからどうせ死ぬんだ！最後の瞬間まで命を燃やして戦うしかない！！」

「お前のような役立たずが何ができるというのだ！！」グリス隊長は振り返り、足でレイナクを転ばせた。「早く行け！逃げろ！！」

レイナクは地面に座り込み、怒りに満ちたグリス隊長を見上げた。「クッ！」彼は身を反転させ、歯を食いしばりながら後ろに走り出した。

隊長は再び前を向き、手にした剣を握りしめた。「私が時間を稼ぐ。」

一人の兵士が転げるように走って戻ってきた。彼の後ろの木々は揺れ動き、黄褐色の影が点滅していたが、最終的には彼の頭上に現れた。二列の鋭い歯を持つ大きな口が開き、彼の頭を飲み込もうとした瞬間、気の刃が彼の頭上を掠め、怪物の顔面を直撃した。

グリルは上半身を後ろに反らせて地面に落ちた。それは頭を振り、気の刃が飛んできた方向を見た。グリス隊長はそこに立っており、彼の身体からは金色の斗気が燃え盛っていた。

走っていたレイナクは突然立ち止まり、目を見開いて停まった。自分がさっき言ったことと...自分が何をしているのか！

一命を取り留めた兵士はグリス隊長と向かい合いながら擦れ違い、頭を下げた。彼の動きはもはや慌てておらず、歩みは力強く前に向かっていた。レイナクの横を振り返ることなく通り過ぎた。レイナクはその場に立ち尽くし、怪物が挑戦的に一歩一歩グリス隊長に近づいていくのをただぼんやりと見ていた。

グリス隊長は斗気を爆発させ、一瞬で姿を消した。そして、相手の頭上の高空から落下し、斗気に包まれた鋼の刃を雷のように怪物の肩に叩きつけた。グリルは膝を曲げて体を丸め、すぐに立ち直った。その迅速な一撃でさえ、彼の皮膚を傷つけることはできなかった！次の瞬間、鋭い爪がグリス隊長の背中を貫き、彼を地面から持ち上げた。

怪物は腕を振り、グリス隊長を猛烈な風と共に飛ばし、レイナクの後ろにある大木を折り、彼の隣に転がった。

レイナクは隊長の遺体を見て、言葉にできない悲しみが胸に溢れた。「結局...私が言った通りだ！」彼は腰から爆弾を取り出し、「何もできないなら、この怪物とともに行くしかない！！」と言ったが、その時、頭上の強い光に気づいた。大木が折れて陽光が差し込み、光の柱の背後で他の人たちが必死に走っていて、もうすぐ森を抜けるところだった。

「ただ自分の命を無駄に捨て、抵抗を諦め、責任から逃れるだけだ！」ヘグリー将軍の言葉が耳に響いた。

「隊長は...抵抗を諦めたわけじゃない...自分の命をかけて、それができる限りだった...」彼は呟いた。

一発の信号弾が茂密な木の隙間から飛び出し、赤い煙を引きながら空へと上がった。

その遠ざかる音を聞き、森を抜けようとしていた兵士たちは足を止めた。彼らは振り返り、まるで魂のように陽光に向かって上昇する赤い煙に向かって歩き出した。

爆弾を腰に戻し、剣を鞘に収め、ゆっくりと近づいてくる怪物を見ながら、レイナクは円を描いて走り出した。「思いついた、何をすべきかわかった！」

ルインズ山地北部の草原では、塵が舞い草が飛び散り、数百の魔獣が互いにかみ合っていた。大型の「トカゲ」やポポリなどが争いながら突進し、「イノシシ」や「山猫」などの小型のものは坑に押し込まれ、落ちてきた大きな体に押しつぶされていた。

巨大な「トカゲ」が一頭のビルを噛み、すぐに後ろから「サイ」に突き倒された。地面が突然崩れ、二匹の巨獣は坑に落ち、すぐに立ち上がれなかった。ビルは力強く足を蹴り、地上に跳ね上がり、混乱した群れから抜け出してすぐにエドリー軍の防衛線に遭遇した。兵士たちは長い弧を描いて配置され、魔獣の群れと一定の距離を保ち、逃げ出してきた孤立した敵を待ち構えていた。

ビルの肩に六本の長槍が突きつけられ、停止させられた。続いて兵士たちが両側と上空から包囲し、複数の鋭い刃が同時にその体に突き刺さった。

そのように、魔獣たちが互いに争いながら外へ拡散し、数百名の兵士が外囲を守り、逃げ出してきた魔獣を一匹ずつ斬り落としていた。

「無理に前進するな、怪我をした者は後退せよ！斗気をコントロールしろ！左翼から二匹が出てくるぞ！」ウォズは半空に立ち、命令を出しながら鋼の矢の配置を絶えず変え、兵士たちの攻撃と撤退の経路を確保していた。彼の視線は時折、群れの中の銀色に光る姿を追っていた。

ヘグリーは魔獣たちの間を縫って移動し、四方八方から飛んでくる爪や尾を避け、暴走する魔獣を次々と斬り倒し、さらなる攻撃を引きつける前に高く跳び上がり、空中の矢を踏み、前線へと戻っていった。

「幸いにも彼らは自分たちで争っているわ。」彼女は深く息をついた。「一斉に突進してきたら、私たちは山に退却するしかなかっただろう。」

「とにかく、消耗戦だ。」ウォズは戦場から目を離さなかった。「怪我人が増え、体力が尽きる時が、正念場だ！」

その時、東の空に赤い煙が上がった。

「あれは！」ヘグリーは眉をひそめた。「やはりあちらも...」

ウォズは一瞥を投げる。「ちっ！」彼は嘆息した。「前後に気を配るのは難しい...だが城壁があれば、守備についている兵士は何とか持ちこたえるだろう。」

「それほど単純ではないわ！その信号はスロップ林地から出てるの。もし大量の魔獣が侵入していたら、まずは国境が警報を出すはずよ。国境の哨兵が警報を出す前に...」ヘグリーの顔色は一変し、彼女の頭の中にはカリ人がグリルを攻撃する映像が浮かんだ。

「ウォズ！こちらはあなたに任せるわ！」彼女は振り返り、馬車に向かって走った。

「あ？おい！ではこちらはどうすれ...」

ウォズの言葉が終わる前に、ヘグリーは既に戦馬を解放し、赤い煙が上がっている方向へと駆け出していた。

深くため息をつきながら、ウォズは大声で叫んだ。「これからは全力を尽くすしかない！もう防線を支援するのは難しい。お前たちこの野郎、全員生きて戻ってこい！」

ウォズは数歩で魔獣たちの上空に跳び、赤い斗気が渦を巻きながら現れ、全ての魔獣が驚いて頭を上げた。矢が彼の周りに集まり、下に構える魔獣たちに向けて鋭い先端を向け、それからドリルのように一つ一つ回転し始めた。「どうせ制御不能になるのは時間の問題だ。危険そうな奴らを一気に始末しよう！」

士兵はまだ十数人残っており、グリルの周囲で散開し、近づき過ぎないようにしていた。グリルは木の枝間を飛び回り、あちこちで敵を追い詰めていたが、楽しそうにしているように見えた。それは兵士たちを背後から追いつめて殺すのではなく、前方に突然現れて、避けきれない兵士を一掌で吹き飛ばしていた。ある兵士は木にぶつかって腰を折り、動けなくなった。また、這い上がって逃げ続ける者もいた。倒された士兵が再び立ち上がるのを見て、グリルは足踏みし、拍手して、咳き込むような笑い声を上げ、再び追いかけ、巨大な足で逃げられない負傷者を踏み潰していた。

悲鳴が聞こえるたびに、レイナクはその反対方向に走った。心臓に直接響くようなそのリズムに慣れていたが、今回は長い間静かだった。彼の心臓は喉に詰まり、足は無意識に力を入れ、目は左右に探し続けた。突然、後ろの木が激しく揺れたのを見て、彼は急停止して右に飛び出し、頭上から踏みつけてきた大きな足を避けた。着地するや否や急いで転がり、肩を木にぶつけたが、痛みに構わず、起き上がって必死に走り続けた。背後は死のような静けさだった。

彼が走っている間に、遠くの兵士が捕まえられ、引き裂かれそうになっているのを見て、彼は顔をそむけた。恐ろしい叫び声が耳に響いた後、再び振り返ると、グリルの姿はもう見えなかった。頭の中が「ブン」と鳴り、彼はすぐに走り出したが、頭上の木の葉が「サッ」と音を立てて、弩矢に貫かれたようになった。彼は急いで足を止め、すぐに毛むくじゃらの大きな背中が下に落ちてきて、前方の視界を遮った。こんな光景は何度も見てきた。次の瞬間、太い腕が振り下ろされ、横に跳ねる者は激しい一撃を受けるだろう！あの一撃を受けてもう立ち上がれる者はいない...彼はすぐに後ろに飛び退き、背中が冷たくなり、鎧が紙のように裂け、肉が切れた。地面に倒れ、左側に転がり、木の茂みに隠れ、必死に前に進んだ。木の葉を掻き分ける「ワラワラ」という音が彼の背後でずっと続いていたが、突然音が消え、周囲が再び静かになった。

茂みから這い出し、彼は立ち上がって周囲を見回した。至る所に切断された手足や散らばった木の枝が見えた。しかし、他の兵士の姿はどこにも見えなかった。風が吹いて、頭上の木の葉がサラサラと音を立てていた。まるで人が草地を歩くような音だ。森全体がそんな雑音で満ちていた！走らなければ死ぬ！という一心で、彼は再び足を動かした。

肩は脱臼しており、激痛が走っていた。背中は血だらけに違いなく、一歩踏み出すごとに痛みが走った。視野は狭く、目を木の枝で傷つけて腫れ上がっていた。ふくらはぎは酸っぱく、もはや感覚がなかった。このまま走り続けるのか？どれくらい走れるのか？他の人たちはどこにいるのか？なぜ静かなのか？そもそも他に誰かいるのか...？親しい顔が次々と目の前を通り過ぎる...来年もまた一緒に堤防を修理したかった、今回は手伝えるはずだった...最悪、みんなにマッサージでもしてやれるのに！なぜ...なぜみんなこんな場所で死ななければならないのだ？！

「ああ、死んだら楽になれるかもしれないな...」彼は爆弾を持って突進し、「バン」という音がしたら、それで何も知らなくなる。「バン」という音すら聞こえないかもしれない...死んだら、責められることもない。責められても、もう知る由もない。それに比べれば、今は心も体も苦しい！でも、死んだら本当に楽になるのだろうか...でも、そんな風に死んでいいはずがない！隊長も、他のみんなも、その怪物をここに引き止めるために命を懸けた。今のこの身体の痛みは、その時間を買うためのもの。もう少しの間引き止めれば、防衛部隊が城外で止められるかもしれない。もう少しで、ヘグリー将軍が間に合うかもしれない！息を吐く間にも、生きていたい！

そう思って彼は立ち止まり、じっとその場に立った。今ある全ての力を無駄にしてはいけない。彼は手を合わせ、そして離した。神に頼ることは何の役にも立たない、今は自分自身を頼りにするしかない。足元の木の幹を踏みしめる「ダダ」という音が急速に近づいてきた。彼は地面に伏せ、頭上をかすめる風を感じ、隣の大木が「カチン」と折れる音がした。彼は地面を蹴って転がり、倒れた木から逃れたが、頭を石にぶつけた。流血しながらも、何とか立ち上がり、跳ねて拍手するグリルに向かって怒鳴った。「来いよ！お前のやり口はもう見飽きた！遊びたいなら、もう少し付き合ってやるぞ！！」

グリルはお腹を抱えて怪しく笑い、枝に飛び乗り、姿を消した。

木々が次々に倒れ、天を覆っていた茂った木の屋根がぼろぼろになり、無数の光柱が差し込んできた。最後にグリルは木から飛び降り、遠くからレイナクを見つめた。レイナクはふらふらに立ち、全身で息を吸い込んでいた。彼の頭からは何本もの血が流れ、左肩は腫れ上がり、鎧は引き裂かれ、服もボロボロだった。「まだ...終わってない！」彼は右手を握りしめた。「私の...体はまだ動く、まだ燃え尽きていない！

グリルは再び笑わず、静かに腰を曲げて地面から木の幹を拾った。

本能的な反応で、レイナクは隣の大木を蹴り、空中に飛び上がった。グリルが振った木の幹が、彼の足元を旋風のように席巻した。背後からの凄まじい音から、その力の大きさが想像できた...

「終わった...」意識を取り戻し、相手の巨大な身体がすぐ目の前に迫っていた。巨大な手が彼の視界全体を覆った。彼は歯を食いしばり、なんとか左腕を頭上に持ち上げて防いだが、地面に叩きつけられ、弾かれて飛び出し、最終的に乱れた木の中に激突した。

この時...本当に何もできない...彼はかろうじて動かせる右手に爆弾を握りしめていた。最後に...燃え上がればいい...グリルが近づいてきて腕を挙げ、爪を合わせたとき、彼は爆弾のスイッチを押した。

「よくやった、レイナク！」

穏やかな声が彼の頭上で響き、その銀色に輝く姿が目の前に落ちてきて、巨大な戦斧を振り上げ、怪物の攻撃を防いだ。激しい衝撃波が木々を揺さぶり、周囲を震わせたが、赤いオーラを纏った痩せた体は一歩も後退しなかった。レイナクにとって、この衝撃はかすかな風のように感じられた。彼にとって、目の前の少女の背中は、彼を守る巨像のようだった。その堅牢な鎧は、自分が身につけているものよりもっと安心感を与えた。

「やっと...来てくれました...隊長たち、無駄には...」彼は喉から言葉を絞り出した。

グリルは目の前の光景に驚き、腕を振って連続攻撃を開始した。次々に爆発する衝撃波で森全体が揺れたが、前に立ちはだかる小柄な人物は倒れず、むしろ攻撃を受け止めて前進していた！

「これがエドリーの戦い方だ。」

「あなたたちはエドリーの戦士、私はエドリーの将軍です。」

ヘグリーは一歩一歩前進しながら言った。

「私はあなたたちがエドリーのために最後の瞬間まで戦うと信じています。」

グリルは狂ったように両腕を振り回したが、まるで大山に打ち当たるようで、次々と力なく崩れ落ちた。

「そしてあなたたちは、私もまた命を燃やし尽くしても、あなたたちの意志を継いで、あらゆる危難を打ち破ると信じている！」爪が巨斧に触れた瞬間、ヘグリーは前に一歩踏み出した。グリルはその衝撃で仰け反った。ヘグリーは前に跳び、巨斧を大きく振り下ろした。グリルは反射的に身を反らせて後ろに跳び退き、斧の刃がその額をかすめて地面に突き刺さった。ヘグリーは片手で斧柄を引き、空中に飛び出し、グリルが着地する前にその胸にぶつかった。重い衝撃音と共に、グリルはレイナクの視界から瞬時に消え、前方の列の木々も消え、折れた木々が空から降り注いだ。

ヘグリーは跳ね返り、巨斧を拾い上げて肩に担ぎ、振り返って言った。「そうだ...私のために道を開き、すべてを私に託してくれ。レイナク！」

涙が目から流れ落ち、レイナクはもがきながら座り上がり、口を開いたが何も言えなかった。

その時、グリルの姿がヘグリーの背後にぼんやりと現れた。レイナクは目を見開いた。ヘグリーは振り返らずに左手を上げ、グリルの襲い掛かる爪を掴んだ。彼女の目には悲しみが浮かんでいた。「よく考えて、答えてくれ。」そして彼女は振り返り、グリルを蹴飛ばした。

足元を滑らせながら数十歩を後退し、ようやく姿勢を立て直したグリルに、気の刃が腰を切り裂くように飛んできた。グリルは跳び上がり、避けた。ヘグリーは猛烈な速さで、巨斧を構えて彼の前に現れた。グリルは急いで隣の木を掴もうとしたが、力を入れても身体は動かず、代わりに木が倒れてきた。その木の根元は、先ほどの気の刃でほとんど切断されていたのだ。再び顔を上げると、冷たい光が目に迫っていた。

まるで大岩が落ちるような音がし、土砂が飛び散り、深い溝が掘り起こされ、その道にあった大木が根こそぎ倒れ、散乱した。

塵埃が収まり、グリルは穴の底に仰向けに横たわっていた。ヘグリーは彼の上に蹲り、巨斧の刃先をその眉間に向けていた。グリルの表情は恐怖に満ち、目はすでに灰色に変わっていた。

ヘグリーは戦斧を引き抜き、地面に飛び上がった。彼女は手を挙げ、信号弾を打ち上げた。橙色の煙が空に向かって直線に上がっていった。

残りの魔獣たちは北方へと逃げ始めた。内部の混乱が収まり、初めて見知らぬ土地にいること、そして圧倒的な敵に直面していることに気付いたのだろう。

ウォズは空中から飛び降り、地面に座り込んだ。息を整えると、大声で叫んだ。「まだ休む時間じゃない、その魔獣の死体を全部穴に押し込んで埋めろ！急げ、みんな動け！」

「え？僕たちもやるの？」一人の兵士が包帯を巻いたばかりの腕を上げて尋ねた。

「死んでないだろ、片手でも何かできるだろう！」ウォズは一瞬目を閉じ、まるで死者に哀悼するかのように続けた。「少なくとも、死者を数えることくらいはな。」

「数える必要はないですよ。」兵士が答えた。「あなたが救えずに怒鳴っていた人たち、みんな覚えていますから。」

「ああ、命令を守れなかった連中だ。」ウォズは草むらに仰向けになり、遠くの空に橙色の煙を見つけ、震える腕で同じ信号を打ち上げた。

ヘグリーは折れた木々や兵士たちの遺体の間を歩き、周りの痕跡から彼らが最後まで戦った様子が彼女の心に伝わってきた。彼女の頬を涙が流れた。「もし当時分隊していなかったら...」という考えが頭をよぎり、彼女は思わず頭を下げた。しかしすぐに頭を上げ、胸を張って、無数の亡魂に見守られた道をひたすら前に進んだ。