狼煙の戦歌

第十章

「ガラガラガラガラ」と地下牢の鉄の扉が開く。天国からの導きのような光線が差し込んだ。「シャッシャッ」と鈍い足音が聞こえる。最近、「天国」からの使者は彼一人だけだった。以前、数人が連れ去られた後の騒動を考えると、「地獄への罪人」というのが唯一の判決のようだ。でも、誰もがその階段を一歩ずつ上る時には、少しの希望を持っていたに違いない。

ついにその日が来たのか。ベリックは目を開け、その足音が自分の前で止まるのを待った。今、ここの「住人」は彼一人だけだった。「天使」の目標は他にない。

老兵はオイルランプを持って牢獄の前に来て、「カチャリ」と鍵を開けた。ベリックは長いため息をつき、ゆっくりと立ち上がろうとした。

「お前は釈放された。」

「何ですって？！」ベリックは床から跳ね起き、膝を捻って片膝を地についたが、また体を起こした。「今、何と仰ったんですか？」

「ああ、おめでとう、自由になった。ここを出て、軍に戻れるんだ...」と祝福の言葉を言いながら、老兵の顔色は少し曇っていた。

ベリックは鉄格子につかまり立ち上がった。「でも、あなたは以前...」

「これは...多分...この世には奇跡があるんだろう...」

ベリックが扉に向かうと、老兵は道を開けなかった。彼は硬い笑顔で言った。「以前、クニング書記官について話したことは、全部聞いた話だ...」

ベリックは頷いた。「ああ、聞かなかったことにします。」

老兵は安堵のため息をついた。「あんたは器の大きい若者だ、奇跡を呼ぶのも当然だな。」

階段を上がる途中で、ベリックは突然尋ねた。「私を助けたのは誰ですか？」

「えっと...そんなこと、私が知るはずないよ...」と老兵は慎重に答えた。「私が耳にするのは馬鹿げた噂だけだ...とにかく、上には誰かが待っている。行けば分かるかもしれない。」

「馬鹿げた噂か...」ベリックはそれ以上尋ねなかった。彼は今、一気に頂上まで駆け上がり、この暗く閉ざされた地獄から抜け出したいと思っていた。この件がこれで終わるわけではないかもしれないが、少なくとも絶望からは脱出した。

地下牢の鉄扉から出て、窓から差し込む日光が眩しすぎた。彼は手で目を覆いながら、白い霞の中を歩いた。そう遠くないところで、ぼんやりとした光の輪の中に人影が浮かんだ。輪郭だけを見ても、彼は前に立っている人物が誰であるかを知っていた。彼は足を止め、目を閉じてしばらく慣れると、目を開けて敬意を表して礼を言った。「私を助けてくださってありがとうございます、副隊長。」彼の目には、今のクレイルがまるで光を放つ聖女のようだった。自分の状態を考えて、近づくことはしなかった。

クレイルは頷くだけだった。

「どうやって...」

「それはお前に関係ない。」クレイルは依然として厳格で冷たい態度だった。「ただ、これからクニング・チャールズに近づかないことを望む。」

ベリックは真剣に考えた後、答えた。「それはできません。」

「まだ教訓を得ていないのか？！」クレイルの表情は驚愕と怒りが混ざっていた。

しかし、最初に情熱の火を灯したのはベリックの目だった。「あのくそ野郎との決算は必ずやらなければならない！」

「私がお前を救ったのは、そんな意地の張り合いをするためではない！お前には私にはない才能がある！英雄になりたいなら、その能力でしっかりとやるんだ！小者との争いに巻き込まれて、最後には踏みつけられるな！」

「あなたが救ってくださった命は無駄にしません。でも、この件は私一人のものではありません...申し訳ありません。」ベリックはクレイルに深く頭を下げた。

「冷静になったらもう一度よく考えてくれ！」と言い残し、クレイルは振り返って去っていった。

ベリックは目を閉じ、クレイルの足音が廊下で消えるまで頭を下げたままだった。

洗面し、新しい服に着替えた後、食堂でたっぷりと食事をしたベリックは再び部屋に戻った。道中誰かに声をかけられたような気もするが、はっきりとは覚えていない。とにかく、今は誰とも話す気にはなれない。空虚な寝台に横になり、孤独、後悔、怒りといった感情が心を溢れさせる。胸が重く、呼吸も苦しい。彼は再び座り上がった。

その時、見慣れたノックの音がした。彼は拳を握りしめ、眉間に殺意を浮かべたが、すぐに長い息を吐き、目を閉じた。

ドアがゆっくりと開かれ、クニングが顔を覗かせた。「ようやく出られたんだね。君の様子を見に来たよ...」彼は微笑を浮かべながら、ドアノブをしっかりと握り、一方の足はまだ外に置いてあった。

ベリックはまぶたをわずかに持ち上げ、「君が助けてくれたのか？」と尋ねた。

「あぁ..あぁ、」クニングは目玉を転がし、ベリックの顔をじっと見つめて言った。「僕じゃなきゃ、誰がいるっていうんだ？女性が少し話したくらいで、こんな大事を解決できるとでも？君のために背後でどれほどの労力を使ったか...」

「それは本来お前の責任だったが、感謝するよ。」ベリックは身体を動かし、壁にもたれかかった。「あの場所にもう少しいたら、体が腐ってしまうところだった。」

クニングは安堵の息をつき、部屋に入りドアを閉めたが、わずかに隙間を残した。「今回はお前が分別をわきまえてくれてよかった。また言い争いになるかと思っていた。この件には大きな代償を払ったんだからな...」

ベリックが疲れた様子で目を閉じると、クニングは機転を利かせて話をやめた。彼は疑わしげにベリックを見つめながら、再び口を開いた。「ああ、そうだ。以前話した、君を陥れたあの娼婦についてだけど...」

目を閉じたままのベリックが言葉を続けた。「今はもう何のトラブルも起こしたくない。後で自分で彼女を探し出す。」

クニングは緊張して、唾を飲み込んで言った。「ああ、いや、言いたいのは、彼女はもう報いを受けたってことだ。君が捕まった後すぐに、強盗たちが彼女の家に押し入ったんだ...君も知っての通り、あの強盗たちは恨みっぽいからな。」

「強盗？」ベリックが目を開けた。

クニングは震える声で答えた。しかし、ベリックは苦笑いしながら言った。「まあいい、強盗だと思っておこう。今回のことは私にとっても教訓だ。これからはもっと多くの協力条件を要求する必要がある。」彼は力なく握った拳を開いた。「任務は、まだ数日待たないと。今の私の体調では回復が必要だ。」

この言葉を聞いて、クニングは舌打ちし、顔に憂鬱が浮かんだ。「お前がそんな大騒ぎを起こした後で、まだ我々が自由に行動できると思っているのか！」

「何だって！」ベリックは「腾」の一声で立ち上がった。「それじゃあ、私たちはどうすればいいんだ？」

「私に聞くな！」クニングは顔を背けて一歩下がった。「今回は本当に手の施しようがない。もう立ち直る機会はないかもしれない。」

ベリックは立ち上がり、彼に近づいて壁に拳を打ちつけた。「最初からお前は、すべての責任を私に押し付けようとしていた！たとえお前が私を救ったとしても、もうそれを追及するつもりはない！だが、こんな所で立ち止まるわけにはいかない！！」

「私が...私こそ、お前のせいで巻き込まれたんだ！もう駄目だ、何もかもダメだ！今、サロン司教が私を見る目は、まるで嫌悪しているようだ！！」クニングは叫んだ後、震えて息を切らせた。

「お前はどんな手を使ってもいい！」ベリックは拳をきつく握りしめ、怒りに震えているクニングをさらにドアに追い詰めた。

「わかった...わかったよ、何とかする！」クニングはドアを開けて逃げるように出て行った。「今、お前は怒りが収まらない。少し冷静になって、体を休めてくれ...」言葉を残して、ドアは勢いよく閉じられた。

「パタパタ」と足音が急いで遠ざかっていった。

ベリックが握りしめた拳は緩むことなく、さらに力を込めて青筋を立てた。体からは時折、斗気の火花が散っていた。

兵士たちの隊列の中では、驚き、不安、恐れ、不満といった感情が顔に表れていた。それはシャプ隊長が先ほど発表した緊急任務のためだ：魔獣が国境に侵入し、ルンツ城は討伐に力不足、ライムテ城の特攻隊が緊急支援に向かう。サロン司教が戦場で直接指揮を執ることになった。

陰鬱な空と細かい雨がこの時の雰囲気にぴったりと合っていた。このニュースを聞いたとき、すぐに笑い出せるのはベリックだけだった。その後、彼は黙って沈思にふけった。

部隊が解散し、兵士たちは各自キャンプに戻り準備を始めた。クレイルは道中でベリックを止めた、「この任務について、君に話があるんだ。」

ベリックは振り返って一瞥し、クニングは咳を二回して、そっと離れて行った。

周囲の人々が遠ざかるのを待って、クレイルは尋ねた。「以前、魔獣に近づいた経験はあるかい？」

ベリックは考えた後、「近づいたことはあるな。結局、私は国境の村で育ったからね。」

「私は一度も魔獣を直接見たことがない。だから、一つ確信が持てないことがある...」

「恐らく、私にも魔獣を倒すコツを教えることはできないよ...」ベリックは申し訳なさそうな顔をした。

「そうじゃない。」クレイルは首を振った。「魔獣を見たことはないけど、それに関する資料を研究したことがある。まだ確証はないけれど、君に注意しておく必要があると思う。」

「私だけに注意する必要があるのか？」

「ええ、君だけは特に危険だ。」

「一体全体、どういうことだ？」

「魔獣は斗気に引き寄せられるかもしれない。大量の斗気を放出する者を優先的に攻撃する。特攻隊で強い斗気を放出できるのは、君と私とシャプ隊長の三人だけだ。でも君は戦闘中に無意識に斗気を過剰に放出する傾向がある。それは危険だ。」

ベリックは笑った。「私の技術が荒削りだと言いたいのか？君と比べたら認めるよ。でも大量の斗気を放出すると言えば、君が以前私を救った時のあの技、それこそがもっと大げさだった。」

クレイルは周囲をちらっと見て、声を潜めて言った。「今回、あの技は使わない。私は..おそらく戦う機会すらない。」彼女は唇を噛み、「この戦いが容易でないことを除けば、陣形の変更に慣れているからこそ、私を連れて行くのだろう。結局、また最後方に配置されるに違いない...」

「それはどういうことだ！たとえ君が...」ベリックは言葉を続けなかった。

二人は沈黙した。

突然、ベリックは何かを思いついたようで、真剣に尋ねた。「この魔獣の習性を他の誰かが知っているか？」

「特攻隊の中ではまだ誰も知らないだろう。後でシャプ隊長にも忠告しておくが、彼が前線に出ることはないだろう。」

「このことを、必要な時までシャプ隊長には伝えないでくれないか？万が一前線で何かあったら、彼はきっと責任を私の頭に押し付ける。」

クレイルは長い間考えた後、とうとう頷いた。「わかった...必要になったら、彼に伝えるよ。」

「ありがとう。」ベリックは頭を下げ、目にはわずかに冷たい光がちらついていた。

会話はそこで終わり、別れを告げた後、ベリックは兵舎へと向かった。

「ベリック...」

クレイルの呼び声に、彼は再び振り返った。

「何事も気をつけて。」

クレイルの口元には微笑が浮かび、その心配そうな言葉はまるで純粋な力のようにベリックの心臓に突き刺さった。彼の身体が震えた。しかし、彼女の目は何かを隠しているように、わずかに冷たい苦さを帯びていた。

「ああ..ああ。」クレイルが向かい合って歩いて来るまで、ベリックはその場に立ち尽くしていた。

二人がすれ違う瞬間、ベリックは彼女が自分に寄りかかろうとする錯覚を覚えた。クレイルの背中が遠ざかるのを見つめながら、彼は突然、この暗く沈んだ空が自分を圧迫しているように感じ、全身の力を解放し、その陰鬱を吹き飛ばしたくなった。

部隊は城門を出て、ルンツ城に向かって進んだ。サロン、シャプ、そしてクレイルは威風堂々とした戦馬に乗り、先頭を行った。百人余りの隊員が徒歩で続いた。

道の両側の麦畑では、農民たちは手を止め、立ち上がって進軍中の部隊を見送った。しかし、彼らの表情のない、ぼんやりとした様子からは、兵士たちへの祈りや祝福の意が感じられなかった。

今年の雨は例年よりも多く、特に最近は空がずっと曇っているが、長距離の行軍にはむしろありがたい。この季節、兵士たちは鎧の下に短袖のシャツを着替えており、細かい雨と涼しい天気のおかげで、暑さを感じない。しかし、多くの者がすでに冷や汗に濡れていた。今回の出発で多くの者が帰ってこないかもしれないと思うと、恐れるのは当然だ。

「魔獣は...本当に伝説のように恐ろしいのか？」

「一つの城の部隊を動員するほどだから、それが答えだろう...」

隊列の最後で兵士たちが小声で話していた。

「ルンツ城の軍隊は強者が多いはずだ。特に特攻隊の隊長は有名な達人だろう？」

「おいおい、そんな部隊でも対処できないなら、私たちが行っても死にに行くようなものじゃないか！」

兵士たちの表情は話している内容と同じく暗い。

「いや、そちらから来た商人によると、ルンツ城の特攻隊は悪魔に打ち破られたんだって。それ以来、彼らの軍隊は立ち直れていない。」

「今回の状況も悪魔と関係あるんじゃないか！私たち...銀色の巨像に遭遇するかもしれないよね？！」

群衆が静かになった。「魔獣」はすでに恐ろしいが、「悪魔」は想像もつかない。

「ああ..ああ、自分を怖がらせないでくれ！」新兵が言った。「もし..悪魔が関係しているなら、教会は大神官を送るはずだ。南西の山脈での戦いのように。」

周りの人々は彼を見たが、ほとんどは苦笑いを浮かべていた。

「そう...そうだな。理論的にはそうだが...」

「でも、まず悪魔が原因だと確認しなければならない。そうなると、私たちのような普通の兵士は、何人も死んでしまっているだろう...」

「最近の反乱軍もひどかったしね...教会は境界の問題にまで手が回るのか？」

「ああ...以前、山で魔獣に餌をやる任務に選ばれなくて良かったと思っていた。でも結局、「運命」は避けられないんだな！」

再び沈黙が訪れ、人々はその時初めて今日の風が骨を冷やすほど冷たいことに気付いた。

暗い雰囲気が長く続いた後、一人の古参兵が突然口を開いた。「詳しい状況はわからないが、サロン司教までが同行しているからには、そう、今回は特に危険ではないはずだ。」

石が湖に投げ込まれたように、その言葉が波紋を広げ、空気がすぐにざわつき始めた。

「そうだ...そうだ！それは危険ではないということだよな！」

「そうだ、そうだ！危険があれば、彼なんか戦場に出るはずがない！」

「その通り！魔獣討伐と言っても、たった三、四匹のことだろう...ハハハ...」

人々は互いに顔を見合わせ、同意の意を示した。しかし、彼らの顔の強引な笑みは、明らかな疑念を隠しきれていなかった。

「でも...本当にそうなのか？」別の古参兵が疑念を口にした。「バシエン城はもっと近く、その軍は強さで知られている。わざわざライムテ城から部隊を送る必要はないはずだ...」

「前の強盗事件で教会は城内の問題を見つけ、サロン司教も追い詰められているんだろう...」と、誰もが聞きたくない現実を口にする者がいた。

人々は周囲を見回し、誰かが何か反論する言葉を期待した。だが、誰も口を開かなかった。

「見せ場を奪い合うために、私たちの命など考えていないのか！」

「馬に乗り、轎を担いでいる人たちは、いつも私たちの命など気にしていない！」

「彼らはいつでも後方に隠れて逃げる準備ができているんだ！」

抑えられない怒りが静かに爆発した。多くの人が怒りに満ちた表情をしていたが、中には黙って顔を背け、数歩早足でその場を離れる者もいた。

「あの小人たち！」先頭を行く立派な馬に、一人の兵士がこっそりと唾を吐いた。

「でも、クレイル副隊長はそんな人じゃないように見える...」隣の新兵がおずおずと言った。

この話題はまた熱い反応を引き起こした。

「副隊長はもちろん違う！」

「言っているのは彼女を除いた、他の馬に乗った人たちのことだ！」

「それに、彼女は本当に馬に乗り、轎を担いでいる人とは言えないしな...」

「この任務は、彼女にとっては珍しい見せ場だ。」

「だから何だっていうんだ！前回の強盗団の事件では...」

人々の目には、むしろ同情の光が浮かんでいた。

「おい、声を小さくしてくれ。」前方の人が振り返り、苛立ちを込めて言った。「あの小人が今日は馬に乗っていない。私たちからそう遠くないんだ。」そう言って彼は前方に顎を突き出した。兵士たちはその方向を見た。クニングは隊列の前の方を歩いており、その肥満の体は球のようで、歩くたびに揺れていた。手に持ったハンカチで汗をぬぐいながら歩いている。どうやら彼の体の熱量の方が、まだこの天気よりも暑いらしい。クニングの後ろにはいつも彼に付き従う二人の古参兵がいた。その後ろにはベリックがいた。

「ふん、あの陰険な老狐狸には今日の報いがあって当然だ！」

「なぜあの若造はまだ彼に付き従っているんだ？」

「ああ、命を拾ったのにまだ学んでいないんだな！」

ベリックは振り返り一瞥すると、さえずり声はすぐに消えた。彼は数歩早足でクニングの隣まで歩み、「ちょっと相談がある。後ろで話そう」と言った。

「ああ？」クニングは汗でびしょ濡れのハンカチを地面に投げつけ、「今は任務の説明をする気力がない。お前のせいでこんな目に遭っているんだからな！」

「話したいのは、その問題の解決策だ。」

「本当に解決策があるのか？」クニングは疑わしい目でベリックを見た。

ベリックは後ろに首を傾げ、隊列から離れて歩き始めた。クニングは半信半疑で彼に続いた。

後方の古参兵は二人を不思議そうに見つめ、ベリックは彼らにも一緒に来るように合図した。

四人は隊列の外に歩き、徐々にペースを落として最後尾に滞った。隊列の最後の兵士たちはもう話さず、ベリックに睨まれた後は、誰も振り返ることはなかった。

「一体どんな方法なんだ？」クニングは急かすように、汗をたらしていた。

「お前の様子を見ると、完全に仲間外れにされているな。」ベリックは嘲るように言った。

「余計なことは言うな。早く話せ。」

クニングは前方に目を配りながら話した。サロンとシャプは肩を並べて楽しそうに話しており、当分は後方のことには気付かないようだった。

「このままだと、私たちは永遠に立ち直れないかもしれない。」

「結局何が言いたいんだ！」

「司教大人が今回直接戦場に出るのは、天からの絶好の機会だと思うんだ。」

「天赐の機会というより、これが彼に冷遇される原因だ。彼がその危険を冒すと思うか？聖具を失ったのは重大な失態で、上の者たちも彼を調べている。もし目立つ成果を挙げなければ、彼の地位は保てない...」クニングはつい余計なことを言ってしまったと感じ、話題を元に戻した。「で、お前が言っている“機会”って何だ？」

「これが彼にとって教会の前での見せ場であるなら、同時に私たちが彼の前で見せ場を作る機会でもある。彼が危険に遭遇した時に、私たちが彼の命を救えばどうなる？」

クニングは怒りと笑いが混じった声で言った。「そんなことが起きると思うか？彼はきっとすべての兵士の後ろに隠れている。彼が危険に遭遇するということは、私たちがもう全員死んでいるということだ！」

「何もしないままでは、確かにそうだ。」ベリックは冷静に答えた。

クニングは目を見開いた。「何を言っているんだ！お前の言うことは...ダメだ！絶対にダメだ！気付かれたら...いや、絶対に気付かれる！首が飛ぶぞ！」

ベリックは彼に落ち着くように合図した。「私たちが対処しなければならないのは魔獣だ。防衛線が突破されてもおかしくない。」

クニングは汗を流しながら、上から水をかけられたように言った。「そうか...魔獣だ！もし状況がコントロールできなくて、サロン司教が...」

「それが何だ？」ベリックの目には不気味な光があった。「どのみち失敗すれば、彼が生き残っても私たちの出番はない。」

クニングと二人の古参兵は同時に唾を飲み込んだ。

「司教を殺してしまったら、どうやって罪から逃れることができる...」クニングは無意識にベリックから離れた。

「今回の任務でお前の役割は何だ？」

ベリックの質問にクニングは呆然とした。

「え...えっと...特攻隊と司教の勇姿を記録し、後で詩にして称えること...」

「では、魔獣の暴動で司教が戦場で死んだ場合、お前にはどんな責任がある？」

「えっ...」

「そして、司教が戦死した場合、シャプ隊長の責任は何だ？彼が正直に作戦ミスを認めるだろうか？」

「えっ...」

「協力しなくても、私はこの計画を実行する。この場所に留まるより、どんなリスクも冒すつもりだ！」

クニングは長い間考え、汗が彼の鼻先とあごから滴り落ちた。ついに彼は頭を上げて尋ねた。「私に何をさせたいんだ？」

「今回の戦いで、お前は司教のそばに隠れていて、重要な時に彼の前で体を張って見せ、せっせと印象を残せ。重要なのは戻った後の行動だ。その辺はお前が私よりよく知っている。」ベリックは振り返り、二人の古参兵に言った。「お前たちには、必要な時に撤退して司教を守る役割がある。私は重要な時に駆けつける...」

「待って...待ってくれ！」クニングがベリックの言葉を遮った。「さっき、状況がコントロールできなければ司教を...その時、私たちはどうすればいいんだ？！」

ベリックは舌打ちしながら不満そうに言った。「そんなことにはさせない。彼が生きている方が私たちにとっても有利だ。」

「それでも何の保証もないじゃないか！」クニングはほとんど叫び声を上げそうになり、急いで口を塞いだ。

「では、どうすればいい？」ベリックが眉をひそめて尋ねた。

クニングは慎重に答えた。「あなたに付いて行く。」彼はじっとベリックの顔を見つめ、一つの細部も見逃さないようにした。「私たち三人で陣形を組んで、共に行動しよう。」

ベリックの表情は「邪魔者を引き連れたくない」という明らかなものだったが、口では「私に付いて来るのは危険だ」と言った。

「私はあなたに付いて行く！」一人の古参兵が言った。「今までのあなたの戦いを見てきたし、迅影の爪痕との戦いも現場にいた。私は自分の目で、私たちをほとんど殺し尽くす強盗をあなたが怖がらせて逃げさせるのを見た。あなたの力を信じている！」

もう一人の古参兵も急いで賛成した。「私もあなたに付いて行く！あの時、聖具を守るために先に撤退したのは残念だった。今回は最後まで一緒に戦うぞ！」

ベリックは何度もためらった後、答えた。「わかった。でも邪魔になったら、後ろに下がってくれ！」

クニングと二人の古参兵は互いに目を交わし、心の中で躊躇しながらも、一斉に頷いた。「わかった！」

部隊は数日をかけてルンツ城近くに到着した。

ルンツ城は平野に建てられており、高い山々に囲まれていないため、高くそびえる城壁が周囲に建てられている。遠くから見ると、平地に突如として現れた巨大な木の鉢のようだ。現在、城門はしっかりと閉じられ、近くには老虎のような動物が二匹、うろついている。おそらくそれが魔獣だろう。城の周囲の田んぼには稲が豊かに生い茂っており、事件が発生した際、まだ今季の作物をすべて収穫する暇がなかったらしい。

信号弾が空に打ち上げられた。しばらくすると、城壁の上に数名の兵士が旗を振る姿が現れた。シャプ隊長は待機を命じ、城中への突入を準備した。

やがて、城の反対側から銃声が聞こえ、こちらの「老虎」たちはそちらに引きつけられた。シャプは手を振り、特攻隊は全軍突撃を開始した。

城壁は近そうに見えたが、どれだけ走っても近づいていないようだった。数日間の長旅で、兵士たちは皆疲労困憊していた。計画ではまずルンツ城に到着して整備し、休息を取った後、翌日に戦場へ向かう予定だった。この時点で戦う気力など誰にもなく、魔獣との不意の遭遇戦になどなおさらだ。皆は神経を張り詰め、一歩たりとも足を緩めることなく、あの大門に向かって必死に走った。

しかし、事態は彼らの期待通りには進まなかった。壁の煉瓦がはっきりと見え始めた時、左右から二匹の「老虎」が現れた。彼らは城壁に沿って引き返し、非常に速いスピードで包囲してきた。そして、その時城門はまだ開いていなかった！兵士たちはパニックに陥り、多くの人がその場で立ちすくみ、進むべきか退くべきかわからなくなった。

「早く城門を開けろ！！」シャプが大声で叫んだ。程なくして、城門は数メートルの幅でガラリと開かれ、シャプとサロンは先頭に立って馬を駆け、一気に中に突入した。部隊はもはや陣形を保っておらず、兵士たちは必死になってその僅かな生命の糸に逃げ込んだ。

クレイルは部隊の最後尾で馬を駆け、大声で兵士たちを前進させて激励していた。

クニングはとっくに後れを取っており、顔色は青白く、息を切らし、転がりながら必死に進んでいた。ベリックはずっと彼の傍らにいた。

目の前に魔獣が迫ってきた。その体は熊の倍の大きさで、長い牙はほとんど地面に届きそうだった。轟くような吼え声は、人々の頭皮を麻痺させた。クニングは転んで地面に額をつけ、もう立ち上がれなくなった。ベリックは何度もこっそりクレイルを見て、ため息をついてその場で待った。やがて他の兵士たちが城門に到着し、クレイルは振り返って馬から降りた。ベリックは彼女と一瞥を交わし、クニングを掴んで馬に放り投げた。

戦馬は城門に向かって疾走し、その後ろには斗気を爆発させるように突進するクレイルとベリックがいた。そして、城門は閉まり始めていた。戦馬がクニングを乗せて城門を突破した瞬間、クレイルとベリックも続いて城内に滑り込み、同時に跳び上がり、身を回転させて後ろに気刃を放った。二匹の魔獣は気刃によって強引に門外に押し出され、城門は轟音と共に閉じた。

クレイルは着地した後、かなりの距離を滑ってやっと止まった。ベリックは地面に横たわる兵士を避けながら連続して転がり、最後に両手を地面について跳び上がり、しっかりと着地した。

馬に乗ったシャプは二人を斜めに見ながら、とても険しい表情をしていた。

最初に城内に入った兵士たちはすでに隊列を作っており、サロンは後から入ってきた兵士たちに大声で命令して、地面から起き上がるよう促していた。

クニングは馬から降り、よろよろとベリックの前まで歩いてきた。彼はベリックの腕を掴もうとした。感謝を伝えたいようだったが、息が乱れすぎて一つの音節も発することができなかった。

サロン司教は全軍を率いて城中に進んだ。ルンツ城の城主が護衛隊を連れて出迎えた。城主とサロンが挨拶を交わした後、サロンとシャプは北側の官邸に案内され、他の人々は宿泊施設で休息することになった。

日が暮れる前に、ベリックは一人で城壁に上った。守りの兵士は彼の姿を見て、ただ通り抜けさせた。この地の軍隊が大きな打撃を受けているという噂は間違いではないようだ。兵士たちは戦意を失い、仕事も適当にこなしている様子だった。

城壁から南を見下ろすと、遠くに緑の壁が立ちはだかっている。それは城壁よりも高い古木が連なる海のようだ。その木海の向こう側が魔界だと言われている。ベリックが記憶する以前に起きた、魔森を越えて来た炎の魔物の話は家庭でよく知られている。伝説では、初代の聖女が最終的に炎の魔物を打ち倒し、彼を魔剣に変えて、それが西地を守る力となったという。聖女はその力を使って暴君の王を倒し、今の教会を慈悲深い教えで築き上げた。

初めてこの角度からこの土地を眺める。かすかに見える草の斜面...子供の頃、レイナクと喧嘩したのはその近くだった。争った理由は、二人とも相手に悪い王を演じさせ、自分が聖女を守る勇者になりたかったからだ。自分が勇者になりたいという願望は、その時から始まっていたのかもしれない。その後、貴族の力が再び膨らみ、民衆に対する圧迫がますます残酷になった。教会は神を利用して人々を惑わす組織へと変貌していった。初代聖女は既に隠退し、暗殺されたとの噂や、魔剣に侵されて死んだとも言われている。その後の聖女は頻繁に交代し、貴族の力の背後での争いや、反乱軍による暗殺とも言われている。生活のために奮闘する日々の中で、神や運命は嘘であり、勇者になる夢も忘れ去られていた...それは現代の聖女が自分を見つけた時まで続いた。彼女を見た瞬間、彼女が正義を貫く化身であることがわかった！彼女を助けるのは、神の命令ではなく、勇者の力だ！早く彼女のもとへ急がねばならない、ここで長居してはいけない！

思考を切り替え、目の前の状況へと集中した。足元では城壁をうろつく魔獣がいる。北門にいた二匹と同じ外見だ。田んぼでは見かけなかった。これら数匹の孤立した魔獣はまだいいが、問題は南側の村にある。クレイルが渡した遠視鏡で観察すると、そちらには約二、三十匹の魔獣がうろついている！道路上に直立している群れは、一人の身長ほどあり、長い耳が頭の上にある。屋根の上では四足で跳ね回るものがいて、頭には木の枝のような角が生えている。村の中心では、形や数が分からない魔獣が固まって半分の脱穀場を占めている。ちょうど一匹が立ち上がって辺りを見回した。それはマングースのような尖った頭と細長い体を持つ大きな生き物で、立ち上がると納屋よりも高いかもしれない。その固まりは少なくとも三匹がいると推測される。

村の中の魔獣たちは自由に歩き回っており、何の問題も起こしていないようだ。村全体が非常に静かで、下層区の混乱は、近隣の村民が皆城に逃げ込んで来たためだと思われる。

もっと遠くの状況ははっきり見えなかったが、ベリックはオハナグタウンの方向を見た。しかし、すぐに考えを改めた。もうそこには気にかけるべき人はいない。

「おい！」通りかかった何人かの衛兵を呼び止めた。「これらの魔獣はどうやって現れたんだ？一体何が起きた？」

呼び止められた衛兵は少し困惑し、「ええと...私たちも突然命令を受けたんです。近くの村に魔獣が襲いかかったと。私たちは特攻隊と一緒に出動し、現場に着いた時...見たんですが...」彼は言葉に詰まり始めた。「見たんです...魔獣が...村人を襲うだけでなく、互いにも攻撃し、大きいものは狂ったように！私たちは村人を守って退避し...魔獣に向けて射撃しました。そして...」彼は興奮して自分の頭を抱え込んだ。「それらが突進してきたんです。その光景は...まるで...人間を屠る地獄のよう！私たちは目の前の仲間が引き裂かれるのを見て...引き裂かれる...逃げようとする人はすぐに追いつかれて引き裂かれ...私たちは撃ち...弾を装填し...また撃ち...私たちにできることは、引き裂かれるまでひたすら撃ち続けることだけでした...」

衛兵はこれ以上声を出せなくなった。ベリックは彼の上下に動く肩を力強く押さえ、「もう恐れることはない。これからの戦いは私たちに任せてくれ。続けて、その後何が起きた？」

兵士は力を込めて唾を飲み込み、続けた。「私たちの弾丸は...どうやら彼らの皮膚をかろうじて突き破る程度で、実質的なダメージは...全く与えられなかった。私たちは全てが終わったと思った。それから...狂った魔獣たちは突然正気に戻り、動きが鈍くなった。希望を見出し、私たちは逃げ始めた。途中で多くの人が死んだ...下の三匹は城門まで追いかけてきた。その時、多くの人が外に閉じ出された...」

ライフルの威力では皮膚を突き破るだけか...弱点を狙わなければならないな...とベリックは考えた。

「彼らはずっとそこにいるのか？」

「村の中のは一度も離れたことがない。下の数匹は...この二日間、人が城壁から飛び降りたから...」

質問を終えたベリックは感謝を示し、衛兵は恥じ入った様子で去っていった。

城壁の垛口に飛び上がり、ベリックは斗気を燃やした。下の「老虎」はすぐに毛を逆立て、吼えながら飛び上がり、爪で壁を引っかいた。斗気が収まると、「老虎」はしばらく暴れ続けた後、ようやく落ち着いた。ベリックは口角を上げた。

翌日、出征式典が午前中行われた。内容は主にサロンがルンツ城の民衆をなだめ、次にルンツ城の城主と司教がライムテ城特攻隊に感謝を示すものだった。他には典型的な布教と祈りの儀式があった。

昼食後、特攻隊の全兵士が宿泊施設の前で整列し、クレイルが聖具の配布を行った。出発前に彼女が研究所に聖具の使用を申請することを強く提案していなければ、この戦いに勝算は全くなかっただろう。

使用できる聖具と士兵が限られていたため、クレイルは慎重に選び、その場でテストを行った。最後にベリックの前に来たとき、彼女はとても躊躇していた。

「私には必要ない。」ベリックが先に口を開いた。

「私が心配しているのは...」

「わかっている。」

最終的に、クレイルは聖具を別の兵士に渡した。

斗気が強い兵士は、優先的に遠距離部隊に編成された。白刃部隊では、ベリックを除くと、他の聖具を持たない兵士はすべて長槍を使用し、聖具を持つ兵士を中心に小隊を組んだ。ベリックは、以前から何度も協力した経験を考慮して、あの二人の古参兵と自発的にチームを組むことを申し出た。クレイルはこれを許可した。

その後、クレイルは一歩下がり、シャプ隊長が戦闘陣形の配置を始めた。やはり彼とクレイルは後方に配置され、サロン司教の保護が最優先の任務とされた。ベリックのチームは左前翼に配置された。

次に進み出たのはサロン司教だった。彼は周りを見回し、人々に見上げられるための台がないことに気付き、仕方なくその場で戦前の宣言を始めた。「これはライムテ城特攻隊が魔獣という邪悪の化身に初めて直面する戦いです。これはあなた方の忠誠と信仰の試練であり、栄誉を勝ち取る機会でもあります！今、聖なる主から与えられた力があなた方の手中にあります。彼はあなた方を守り、邪悪を斬って勝利をもたらすでしょう！使命を果たし、命を惜しまず、入隊時の誓いを全力で守り抜いてください！！」

「オー！」兵士たちは大声で応えた。

「最優先の任務は、聖具を破損させたり失うことが絶対にないようにすることです。どんな代償を払っても、それらを完全な状態で持ち帰らなければなりません。」シャプ隊長は剣を高く掲げて宣言した。「目標は、城外および近隣村の魔獣をすべて排除することです！作戦、開始！」

「オー！オー！」

兵士たちの表情は、鼓舞され信念が固まったようではなく、恐らく誰もが、心の中の不安を抱えながらも、もはや逃れることはできないと理解していた。勇気を奮い立たせなければ、死を待つだけだ！

まずは城外の「老虎」に対処する。シャプとクレイルは一部のライフル隊を率いて城壁に上がった。

「老虎」は3匹で、その時は一箇所に集まっていた。昨日少し傷を負ったのか、2匹は互いに寄り添って地面に横たわっていた。

兵士たちは白いライフルを構え、各々の狭間から身を乗り出し、クレイルの命令に従って同時に射撃した。祝福された銀の弾丸が斗気を帯びて飛び、嘆きの悲鳴を上げながら、地面に横たわっていた二匹が跳び上がった。一匹は後ろ足から血が流れ、もう一匹はお腹に数箇所の血まみれの穴が開いていた。

「効果がある！」

「聖なる主が私たちを守ってくれる！」

兵士たちは歓声を上げた。

しかし、元々傷を負っていなかった一匹は、銃声と共に飛び出し、一発も当たらなかった。

次は連続射撃が行われた。傷ついた魔獣は避けることができず、弾丸の雨に押し潰され地面に倒れ込み、もがき苦しみながら、やがて動かなくなった。逃げた一匹は、城壁から遠く離れて行き来し、すべての弾丸を避けた。兵士たちは止めずに射撃を続け、斗気を少しずつ消耗させ、すぐに体力が持たなくなった。何人かは息を切らし、顔を真っ赤にしていた。また、ある者は手首が震えて、もはや銃をしっかりと持つことができなかった。

クレイルはすぐに命令を出した。「射撃を停止せよ！」彼女は振り返り、シャプに説明した。「このまま続ければ、弾薬と兵士の体力の消耗が甚大になる。」

シャプは眉をひそめ、「でも、残った一匹が私たちが出城したら襲ってくるだろう...」

「ならば出城して討伐しよう！私たちは士気を高める必要がある！」クレイルは戦意に燃えていた。

シャプは賛同せず、しかし兵士に射撃を続けるよう命じもしなかった。彼は黙って遠望鏡で村の様子を観察し始めた。

またこの態度か...とクレイルは情熱が冷めるのを感じたが、背後にいる兵士たちが見ていることを意識し、元気を出して遠望鏡を構えた。

魔獣の数と分布はベリックの報告と変わらなかったが、打谷場の「マングース」が目を覚ましたようだった。一匹が近くの家畜小屋から豚や牛を引き出して地面に投げた。もう一匹は口に豚を咥え、また吐き出し、頭を下げて爪で掻き回した後、渋々豚の半身を一口で噛みちぎった。残りの一匹も近づき、三匹で家畜を共食いした。屋根の上の一匹の「鹿」が跳び降り、地面の血を舐め始めた。「マングース」が警告を発するように地面を叩いた。「鹿」は角で腸を掴み屋根に戻り、長い舌でゆっくりと舐め始めた。

最も楽観的な見積もりでも、少なくとも30人以上の損失が出るだろう...クレイルは内心でため息をついた。そして、そのような凶獣を見た後、何人が戦う勇気を持ち続けられるだろうか...

「言っていることは正しい。」遠望鏡を下ろし、シャプは言った。「私たちは士気を高める必要がある。」

「最初の戦いは士気に大きな影響を与える。油断は禁物だ。」

「ああ、安心してくれ。」

クレイルは自分の聖具を差し出し、ベリックはそれを断った。

「シャプ隊長が私の出撃に反対しているから、君に頼むしかない。」クレイルは微笑んで言った。「10人を与える。君ができなければ、この戦いには希望はない。」

「人が多すぎると邪魔になる。目標は一匹だけだから、私の小隊でちょうどいい。」ベリックは城門へと歩き出し、二人の古参兵が緊張した様子で彼に続いた。

城門が開くのを待つ間、ベリックは言った。「そんなに怖がる必要はない。これも私たちが腕を見せるチャンスだ。」

一人の古参兵が深く息を吸い込み、「たとえ死に行くことになっても、きっと彼らを驚かせるだろう！」と言った。

もう一人の古参兵は自分の顔を叩き、「援護は私たちに任せろ。思う存分、力を見せつけてくれ！」

これまでの状況と似た感じ、非常に馴染みのある感覚。ベリックは胸が突然痛くなるのを感じた。

「みんな..気を付けて。」この言葉を言うと、自分でも信じられないように眉を寄せた。状況は変わったが、一度起きたことは消えないものだ。

城門がわずかに開き、三人は城外に駆け出した。シャプは二隊の兵士を城門前に待機させていた。他の人々は後ろで群がり、首を伸ばして見ていた。

「老虎」が人が出てくるのを見ると、足を広げて走り出した。地面が轟音と共に揺れ、その圧倒的な体格と力が感じられた。ベリックは刀を抜いて構え、左右に二本の長槍が彼の側面に構えられた。二人の古参兵は同時に唾を飲み込んだ。予想外にも、「老虎」は直接襲い掛かってこなかった。三人の前で止まり、背中を弓なりにして彼らを見つめ、円を描きながら咆哮をあげた。

目の前の魔獣は、ただ四足で立っているだけで人間の身長ほどあり、巨大な牙と太い四肢を持ち、その咆哮は人々の心臓を震わせた。ベリックの横にいる二本の槍は震えていた。彼は斗気を刀に巻き付け、注意深く「老虎」の動きを見つめた。

突然、「老虎」が前に跳び出し、爪を振るった。ベリックは刀の先を回転させて、その腕を受け止めた。刀の刃が突き刺さり、血が飛び散った。「老虎」はすぐに爪を引っ込め、後ろに跳び退いた。

「援護だ！」ベリックは大声で叫び、刀を振りながら突進した。

着地してまだ身を起こせていないところに、気旋を引きずる刃が横から斬りつけてきた。「老虎」は反射的に頭をかわし、刃がその長い牙に当たった。牙には亀裂が入り、左右の肩には長槍が突き刺さった。

岩に刺さったような感覚で、刺さらなかった。古参兵は衝撃で手がしびれた。

「老虎」は怒りに震え、身体を激しく振った。槍が手から飛び出し、二人の古参兵は地面に投げ出された。瞬間、ベリックは空中から槍を掴み、脇に挟んで前に突進し、その身に斗気を巻き起こした。槍の先が「老虎」の胸に突き刺さり、それを持ち上げた。「老虎」は狂暴になり、痛みを無視して前足を伸ばし、ベリックの腕をかろうじて掴まなかった。

ベリックはすぐに我に返り、斗気を収束させた。彼は槍を押し出し、後ろに跳び退いた。槍の尾が地面に突き刺さり、「老虎」の重さで槍が曲がり折れた。「老虎」はひっくり返り、背中から地面に落ちた。そして、黒い影が空を覆い、鋭い刃の先が急降下し、「老虎」の全視界を占めた。

「老虎」が動かなくなると、ベリックは刀を抜いて血を振り払った。その時、背後で戦馬が嘶き、その声が天を震わせた。

「全軍、前進！」シャプの大声に続き、整列した兵士たちが城から出てきた。

クレイルは馬を駆ってベリックのそばに来て、彼の状態を確認し、頷いてから部隊の前方に戻った。ベリックは地面に座っている古参兵を手を差し伸べて起こし、全軍の熱い視線を浴びながら隊列に戻った。

クニングはベリックの肩を抱き、大声で笑いながら、「彼のよき兄弟」がどれほど優れた実力を持っているかを皆に誇った。前方にいた人々は、後ろにいた人たちにベリックが魔獣を討伐した一部始終を説明していた。熱心な議論と期待に満ちた笑顔が人々の顔に浮かび、道中の緊張や不安は消え去ったかのようだった。「三人で一匹を無傷で討伐できるなら、百人余りで三十匹も難しくないだろう。」理論に欠ける計算ではあるが、彼らの決心と生き延びる希望を支えるには十分だった。

サロンは喜びに満ち、口元で「この戦いは立派な成果になるだろう」とぼそぼそと呟いた。

シャプはサロンの表情をちらりと見ながら、兵士たちのベリックへの賞賛の声を耳にし、表情が険しくなった。

クレイルは兵士たちの議論に参加せず、ただ黙々と馬を駆り、隠しきれない笑顔を浮かべていた。

村の入り口に到着するまで、隊列は雄大な歩みを続けた。遠くからも村を貫く大通りと両側の木造家屋の屋根に「動物」の姿が見えた。

地面で丸くなっている長い耳の動物は、立ち上がった大きなウサギのようだった。屋根の上の動物は、角が大げさな鹿のように見えた。午後の暖かい日差しの中、これらの動物はのんびりとしており、雰囲気は平和そのものだった。

「なんだか...予想と違うぞ...」

「これらは...草食動物だよな？」

「実際、危険なのは城の外のあの数匹だけかもな。ハハハ...」

兵士たちは笑いながら村の中を見渡し、危機感を感じていなかった。

クレイルは焦りながら叫んだ。「油断するな！外見がどんなに温和に見えても、それらは魔獣だ！それに、奥には巨大な猛獣がいる。彼らを驚かす前に、先にこの前のを片付けろ！」

兵士たちはもう油断することはなかったが、明らかに彼らはもはや目の前の戦いを生死の危機とは見なしていなかった。これらの「草食動物」を片付ければ、後ろの数匹の猛獣も多くの人に囲まれれば抵抗できないだろう。それに、そこには三人の達人がいるのだから。

ベリックの戦いが兵士たちの勇気を奮い立たせたが、同時に彼らの警戒心を麻痺させてしまっていた。クレイルは歯を食いしばりながら考えた。この戦いは恐ろしいものになるだろう...だが、彼らを鼓舞しなければどうするのか？恐怖と縮み上がる心で戦場に立てば、より早く命を落とすだけだ！

シャプとクレイルは村の外で馬を降り、サロンは最後尾から馬上で部隊全体を見下ろしていた。事前の配置に従い、兵士たちは小隊単位で陣形を散開させ、村に進入した。それらの「草食動物」は特に反応を示さなかった。

最も近くにいた一匹の「ウサギ」が、太った身体をひねりながら跳ねてきた。その体は茶色の長い毛で覆われ、鼻や口は見えず、二つの小さな目が前にいる身長ほどの兵士をキラキラと見つめていた。兵士はそのウサギに銃口で軽く突いたが、反応はなかった。

「やっぱり草食動物だな～」兵士は笑いながら後ろの仲間に言ったが、彼らは恐怖に満ちた顔で自分の後ろを見つめていた。彼は急いで振り返り、巨大な影が覆いかぶさってくるのを感じた。

頭のない兵士が真っ直ぐに倒れ、血が地面を染めた。「ウサギ」は半分血まみれになりながら「グルグル」と咀嚼していた。口の中のものを飲み込んだ後、牙を剥いてゲップをした。口は後頭部まで裂けていた。この一連の動作は非常に静かで、まるで大きなウサギがニンジンを一口かじったようだった。その後、騒動が人々の間で爆発した。

兵士たちは槍を振り上げて「ウサギ」に向けて突き刺したが、厚い樹皮を突いているような感触で、効果があるかどうか分からなかった。斗気の刃を握った兵士が「ウサギ」の肩に一撃を加えたところ、「ジージー」という鋭い悲鳴を上げて血が流れ出た。

「効いたぞ！」と言った瞬間、「ウサギ」は毛皮の下から鋭い爪を伸ばして振り上げた。

兵士の上半身が飛んで木造家屋の窓枠に突き刺さり、手に持っていた刀の柄が地面に落ちた。「ウサギ」の周りにいた槍兵たちは全員固まり、震えながらもう一歩も前に進めなかった。

一陣の銃声が響き、「ウサギ」の全身から血の花が吹き出し、仰向けに地面に倒れた。後方のライフル兵は既に両側の屋根に登り、高い位置から戦場全体を火力で覆っていた。槍兵たちは再び集まり、必死に突き刺し続けた。一度、二度...槍の先が赤く染まり、「ウサギ」が動かなくなるまで。

銃声は通りの「動物」たちを「目覚めさせ」、彼らが集まり始めた。

遠くの打谷場の「マングース」が頭を上げて目を細めながらこちらを見て、ゆっくりと別の角に移動して再び丸まった。どうやら彼らは昼寝を邪魔されてこの戦争に参加したくないようだ。すぐに三匹ともいびきをかき始めたが、立ち上がった耳だけが周囲の騒音に反応して動いていた。

両側の戦線が交わると、特攻隊と魔獣との戦いが本格的に始まった。

槍で魔獣を押さえつけ、進行を阻止し、聖具で致命的な攻撃を加える。これが想定された戦術だった。しかし「ウサギ」の力はあまりにも強く、多くの兵士が制御できなかった。そして、聖具武器でも簡単には命を奪えない。彼らの一振りは人間を吹き飛ばす力がある。正面からの戦闘は非常に困難だった。

右側では、士兵が壁に沿って「ウサギ」の背後に回り込んだ。「ウサギ」の耳が動いた瞬間、体を伏せて前肢で地面を支え、強靭な後脚が信じられないほど伸びた。その背後の士兵は一瞬にして姿を消し、その一直線上の木造家屋は全部突き破られ、最後に人影は遠くの土手に激突した。

「後退するな！前進！前進！聖なる主は最も勇敢な戦士を守るだろう！」サロンは隊列の最後で絶えず叫んでいた。

「ライフル兵、圧力を強化せよ！」

シャプの命令で、屋根の上の銃声が再び鳴り響いた。しかし、ターゲットの数が増えると、散弾はもはや倒す力を持たなくなった。一連の攻撃が終わると、「ウサギ」たちは怒り、前に激しく突進し蹴り上げた。士兵たちは槍を横にして抵抗せざるを得なかった。戦線は次第に押し戻されていた。前線で人と獣が密集しているため、後方のライフル兵も再び発砲することができなかった。

「なぜ止めるのだ？！撃ち続けろ！」シャプは叫んだ。

断续的銃声が再び響き、前線で自軍の弾丸に当たる者が出た。

「射撃を止めろ！」クレイルが叫んだ。

「止めるな！」シャプが再び命じた。

「このままでは味方に被害が出る！」

「これをやらないと、防衛線がすぐに崩れる！止めた者は容赦なく処刑する！！」

二人の口論が全員の耳に届いた。前線の兵士たちは恐怖と怒りの表情で、厳しい状況で必死に耐えていた。銃声が聞こえる度に、彼らは恐れおののいた。屋根の上の兵士たちは、揺れる照準で前線を狙い、引き金を引くとすぐに頭を下げて弾倉を交換し、震える指で新たな弾丸を装填した。結果を確認せず、隊長の命令に従って撃ち続けた。

このような火力カバーの下、「ウサギ」たちは動きが鈍くなった。一時的な均衡が前線に形成された。しかし代償として、自軍の誤射で負傷した兵士が次々と魔獣に殺された。

「隊長...射撃を止めるよう命令をください...」クレイルは刀を握り締め、斗気の刃を発し、歯を食いしばって言った。「前線に支援を求めます！」

「許可しない！」シャプは厳しく声を荒げた。「まだ始まったばかりだ！もし...その時は、私たちだけが司教を守って撤退させるしかない！」

斗気の刃を消し、クレイルは全身を震わせ、握った刀の柄を決して緩めなかった。

兵士たちは無感覚に射撃を繰り返し、木板が踏み抜かれる音にようやく気づいた。これまで遠くで見ていた「鹿」たちが近づいていた。先ほどの「ウサギ」の突然の攻撃を思い出し、彼らは急いで銃口を向けた。

しかし「鹿」たちは予想以上に敏捷で、飛び跳ねながらすべての弾丸を避けた。兵士が弾倉を再装填する間に、最も近い一匹の「鹿」が頭を下げ、瞬く間に、一人の兵士が反応する間もなく無数の角に貫かれた。首、肩、両脚が突き刺された。「鹿」は頭を振り、兵士の体を引き裂いた。そして、長い舌を伸ばし、角に流れた血を舐め取った。四散した肢体や内臓はすでに他の「鹿」たちに食い尽くされていた。

兵士たちは転がりながら屋根から飛び降り、地面に座って屋根の端を狙って射撃した。すぐに、反対側の屋根からも悲鳴が聞こえ、兵士たちが次々と飛び降りた。空から血の雨が降り注いだ。

サロンは急いで馬から降り、シャプのそばに隠れた。一匹の「鹿」が彼の頭上から飛び降りてきた。

旗竿のような長い斗気の刃が空中を一閃し、「鹿」は地面に突っ込んで、胸が大きく開かれ、血溜まりに横たわりながら足をばたつかせたが、もう立ち上がることはできなかった。

シャプは身の前に巨大な斗気の長刃を構えた。

「隊長、やめてくださ...」言葉を終える前に、クレイルの頭上からも一匹の「鹿」が飛び降りた。彼女はその場で転がり、鉄の蹄をかわし、立ち上がると手に持っていた斗気の刃を消した。「鹿」の腹が切り裂かれ、内臓が流れ出し、足をもがきながら道に横たわった。

「隊長...」

話し始めると、また三匹の「鹿」が部隊の後ろに着地した。彼らは牙を剥き、顔いっぱいの血を口角から滴らせ、「タタタ」と蹄を踏み鳴らし、もはや「草食動物」の温和な様子は全くなかった。

サロンは叫んだ。「早く...早く撃て！あの怪物を殺せ！！」彼はシャプの足にしがみついた。「絶対に...絶対に私から離れるな！」

一匹の「鹿」が頭を下げ、木の冠のような尖った角をシャプに向けた。

地面に座っていた兵士が後ろに這いながら、「撃っても当たらない！あの怪物は速すぎる！」と叫んだ。

クレイルの体から光が放たれ、手には再び斗気の刃が煌めいた。突進しようとしていた「鹿」はすぐに方向を変えて彼女を狙った。

目の前が一瞬揺れたが、クレイルはすばやく左側に飛び退いた。彼女の腹部の鎧が切り裂かれ、半ば膝をついた。「鹿」が着地するとすぐに転倒し、地面を滑りながら、肩から後ろ足までが刃で切り開かれた。

シャプは慌てて命じた。「撃て！撃て！当たらなくても、あの怪物が突進するのを止めなければ！」

兵士たちはライフルを取り上げ、「パンパンパン」と乱射した。「鹿」たちは左右に跳ねて回避し続け、時折頭を下げて弾丸を角で弾き返した。

この機会を利用して、シャプはサロンを振り払い、壁際に沿って前に突進した。

クレイルは身を起こし、突然背後から連続する悲鳴を聞いた。遠距離の火力が失われた前線で、「ウサギ」たちは狂暴化し始めた。兵士たちはすでに恐怖により戦意を失い、抵抗する力を失っていた。

背中を敵にされ、隊長が無謀に突進し、背後からは再び悲鳴が上がった。クレイルは左右に迷いながら、「ベリック！！」と怒鳴り、「前線はお前に任せたんだぞ！！」と叫んだ。彼女は歯を食いしばり、シャプを追うために動き出した。

ベリックは「ウサギ」の体から刀を抜き、両側の槍が力を込めてそれを押し倒した。彼は最初から自分の位置を守り、周囲の人間には関わらず、防衛線が押されると後退した。後方で問題が発生するまで、前線に突進し始め、今や魔獣の群れの後ろまで迫っていた。背後からの悲鳴や血の雨にも足を止めることはなかったが、クレイルの叫び声に立ち止まり、考えにふけった。

「持たないなら退却しろ、戻ってくるから。」クニングたちにそう伝えた後、彼は魔獣の群れに飛び込んでいった。

シャプは斗気の長刃を頭上に振り上げ、向かってくる鹿の角に向かって力強く斬り下ろした。交錯する枝のような角は、一撃で断ち切るのは難しい。切れなければ不利に陥る！彼の手には汗が滲み出ていたが、もはや行動を止めることはできなかった！突然、気の刃が飛んできて「鹿」の顔に当たり、角が片方に傾いた。彼はその隙に全力で「鹿」の首を断ち切った。

全力で走り、その一撃を放ったクレイルは急いで動作を止め、姿勢を安定させた。彼女の前にも、地面に接して突き上がってくる一束の鹿の角があった。両足を地面に突き刺し、体を横に倒しながら、左手も土に突き刺し、勢いを止めた。枝のような角は無数の刃となり、彼女のズボンを引き裂き、半空に飛ばした。その勢いを利用して彼女は重心を移動させ、前に飛び出し、同時に体を回転させながら腕を伸ばし、刀で「鹿」の喉を切り裂いた。

「どう..どうしよう？」

「もちろん、まずは撤退だ！」

ベリックが離れると、魔獣が群がってきた。二人の古参兵士が槍を構え、慎重に後退する。先の戦いを経て、彼らは「ウサギ」の気質を理解していた。少し脅かせば、一時的に固まらせることができる。しかし、やりすぎて彼らを怒らせると、厄介なことになる。

「早く！早く！！」クニングは絶えず催促するが、自分からは逃げ出せない。

彼ら三人は戦線と平行に退いたが、ベリックが開けた道はもうなかった。ベリックの姿は見えず、前線の悲惨な状況に彼らは驚愕した。兵士たちは武器を掲げていたが、ただ身を守るだけで、魔獣に噛まれたり、突進されたりしても反撃をためらっていた。みんなが固まり、絶えず後退していた。前列の者は次々と倒されていく。多くの人が時折恐怖に怯えながら屋根を振り返るが、後ろで何が起こっているのか気付いていないようだ。

「これは..何もせずとも、すぐに崩壊するだろうな...」

「そうすれば、あの計画は成功する。疑いも持たれないだろう。」

「でも、ベリックは今どこにいるんだ？」

クニングたちは魔獣と交戦せず、他の者たちと一緒に後退していた。振り返ると、後ろの者も前線には目を配っていなかった。クレイルだけが時折彼らの方を見ていたので、二人の古参兵士は急いで槍を振って合図した。

「彼の力はみんな見たはずだ。彼には何も起こらない！」

「でも..彼を信じていいのか？彼は私たちが安全に撤退できることを知っていたのか、それとも...」

「彼の友人たち、我々が殺したわけではないが...そして、本当に彼は私が彼を救ったと信じているのか？」

「クレイルの性格を考えれば、そのようなことは言わなくても普通だ。私の演技も加えて、少なくとも彼は私が大きな役割を果たしたと考えるだろう。それに、彼は前に私を殺すチャンスがあったにもかかわらず...」クニングは心配そうに言い、表情を曇らせる。「彼は戦いが始まってからずっと何かを躊躇しているようで、それがずっと心配だった...」頭上を「鹿」が飛び越え、血まみれの腕が落ちてくる。それに驚いて、彼は地面に座り込んでしまう。彼は立ち上がり、続けて言った。「とにかく、私が確信しているのは彼が何よりも上へ上がりたいという決意が本物だということだ！」

舞う槍の先が「ウサギ」を怒らせたようだ。二人の古参兵士が力を合わせてそれを抑え、ベリックのやり方を真似て槍をその腹に突き刺した。「ウサギ」は「キーキー」と鳴きながら、もはや前進することをためらった。

「躊躇うか...彼はわざと私たちに協力して戦うように教えていると思っていた...」

「とにかく、後ろも混乱しているようだ。彼の後ろだけが唯一の安全な場所だ。彼に何か異変があれば、さっきのように撤退すればいい！」

兵士の手にあった槍の半分が飛ばされ、「ウサギ」が爪を挙げた。周囲の人々はただ目を見開いて、そのすでに見慣れた光景を待っていた。突然、「ウサギ」の腹から刃が突き出た。刃が引き抜かれると、「ウサギ」は地面に崩れ落ち、ベリックが人々の前に姿を現した。彼は隣の「ウサギ」に攻撃を仕掛け、伸びる後脚を避けて跳ね上がり、背中に乗ってその後頭部に刃を突き刺した。着地するとすぐに前に倒れ、横から来る爪を避け、その「ウサギ」の膝を斬り落とし、手を地面について転がり起き上がり、刃を下から上に向けてその頭を貫通した。

「心臓は人間より半腕分下にある。皮膚が脆弱なのは心臓、あご、後頭部だ。」ベリックは刃から血を振り払い、「まだ諦める時じゃない！」

「おお..おお...おお！！」

前線は一気に取り戻され、兵士たちはようやく一息つく機会を見つけ、まるで悪夢から覚めたかのようだった。ベリックの背中を見つめながら、彼らの目に再び希望の光が灯り、互いに支え合いながら前に進み、手にした武器を前方に向けた。

兵士たちは隊列を整え、再び前線を構築した。敵の弱点を知り、士気を取り戻した後、ついに彼らは抗戦し、前進を始めることができた。

「彼らを放っておけば、私たちの計画は自然と...」クニングはベリックの反応をこっそり観察していた。

敵を斬り倒しながら前進するベリックは、一切の躊躇いなく答えた。「放っておけば、副隊長がすぐに前線に駆けつけるだろう。彼女が少し怪我をしていても、こんな敵には太刀打ちできる。司教様に強烈な印象を与えるためには、もっと恐ろしい助っ人が必要だ。」

クニングは唾を飲み込んだ。「もしかして..以前話していた..巨大な猛獣...」

ベリックは少し気味悪い微笑みを浮かべた。

三人は急いで目配せを交わした。二人の古参兵士は恐怖の表情で首を振りながら、クニングは頷き、前方に顎を突き出した。その一列の家の最後には煉瓦の製粉所がある。二人はすぐにクニングの意図を理解し、そこに隠れればこれからの混乱を避けられる。その後は、ずっと敵の背後で戦っていたふりをすればいい。

孤独な前進を続け、突破寸前にベリックは立ち止まった。

「どう..どうしたの？」

「何を待ってるの？」

「早く突破しよう！」

三人は焦って促した。

「いや、ここでいいんだ。」と言って、ベリックは斗気を放った。周囲の魔獣たちはすぐに反応した。「ウサギ」たちは全て頭を向け、足を踏み鳴らし始めた。「鹿」は屋根から次々と飛び降りた。打ち場の「マングース」も背を丸め、「シャーシャー」と唸った。

「何が起こったの？なぜあの怪物たちが逃げ出したの！」シャプは困惑した様子で言った。

「くっ！」クレイルは歯を食いしばった。

「どう..どうなってるんだ！突然..あなたは何をしたの？！」クニングは驚いてベリックを見た。二人の古参兵士は槍を握りしめ、震えながら壁に向かって後退した。その時、地面が「ドンドン」と震え始めた。まるで地獄から死神の足音が響いてくるようだった。

斗気を散らしたベリックは言った、「これがお前たちに相応しい結末だ。ジェドたちに会え...ああ、会えないな。文句があるなら、後で私に言え。」

「待って..待ってくれ！それは誤解だ！誤解だってば！！」クニングは彼の腕を掴もうとした。

ベリックは刀を抜き、クニングの太ももに切りつけた。クニングはよろけて地面にひざまずき、彼の肩を踏んでベリックは屋根に飛び上がった。

クニングたちは、ベリックの姿が屋根の上で消えるのを見て、震えながら振り返った。彼らは背を壁につけ、周囲はすでに魔獣で囲まれていた。魔獣たちは空気中を鼻で嗅ぎ回り、その鼻が彼らの身体に触れそうになった。突然、地面のリズミカルな震動が止まった。三人は顔を上げると、恐怖で座り込んでしまった。空中には三つの巨大な頭があり、城門の隙間のような大口からは剣のような鋭い歯が見えた。クニングは恐怖に満ちた目で、屋根を一瞬憎悪の目で見た。口を動かしたが、歯が制御不能に打ち合わせ、結局何も言えなかった。二人の古参兵士は槍を抱え、目を見開いていたが、もはや思考が停止しているかのようだった。

「マングース」は首を左右に振り、混乱しているように見えたが、すぐにクニングと二人の古参兵士をくわえて空高く投げた。彼らは争うように三人を引き裂き、空中で数回に分けて投げた。瞬間的に血が雨のように降った。しかし、その赤みはすぐにもっと激しい血の雨と風に飲み込まれた。魔獣の群れが戦線に襲いかかった。巨大な「マングース」の前では、兵士たちは全く抵抗できず、次々と踏み潰され、噛み砕かれ、引き裂かれた。断肢や体の一部が地面に散らばり、防衛線は瞬く間に崩れた。

斗気の刃を握ったクレイルは凛として前線に進んだ。シャプは後ろから大声で叫んだ。「守れない！司教様を守って撤退せよ！！」

一瞬の躊躇の後、クレイルは歩を進め続けた。「皆、引き返せ！隊列を再編成しろ！」残った兵士たちは彼女の周りに集まった。

シャプは首を振り、身体に斗気を満たし、サロンの元へ猛ダッシュした。彼を抱えて去ろうとした瞬間、前線の「マングース」が興奮して身体を起こし、兵士たちの頭上を越えてシャプに飛びかかった。

「まずい！！」クレイルは急いで振り返り、追いかけた。

巨大な爪が頭上から叩き下ろされ、シャプは両腕を上げて巨獣の重量に堪えた。まるで小さな山が身に圧し掛かっているようで、全身の斗気を発動して支えなければならなかった。「マングース」は直接斗気に触れるとさらに興奮し、両爪を重ねて踏みつけた。シャプは片膝を地につき、膝を地面に埋めながら歯を食いしばり耐えていた。彼の四肢は震え、全身の骨が「カチカチ」と音を立てた。

サロンは恐怖で数歩後ずさりし、地面に座り込んだ。

シャプは一時的に身動きが取れず、その「マングース」の後ろから、リボンのように二つの巨大な姿が空中から姿を現した。

サロンは仰向けに口を大きく開け、逃げることすら忘れていた。逃げたくても体はすでに動かなかった。突然、彼の前に人影が現れ、その恐ろしい光景を遮った。

「司教様、私の後ろにいてください！」ベリックは刀を構え、先端を前に向け、体中の斗気が炎のように立ち上がった。

後から来た二匹の「マングース」が新たな獲物を発見し、すぐにベリックに襲い掛かった。

電光石火、二つの雷光が同時に左右の魔獣に向かって突進した。

クレイルは雷の音に驚き、「あの技はもしかして？！」と思い、我に返り、前にいる「マングース」の背に飛び乗った。

背後から轟音が聞こえ、自分の周りの二匹の巨獣が頭を高く持ち上げ、その後、重く地面に落ちた。頭上のその獣も突然力を失った。シャプは力を振り絞り、膨らむ斗気でゆっくり立ち上がった。突然、「マングース」が悲鳴を上げ、刀の刃がその喉を貫いて現れた。「ああああ！！」シャプの斗気が火柱のように爆発し、それを高く立たせた。クレイルはその肩から飛び降り、反対手で刀をその胸に突き刺し、両足を蹴り上げて跳び、シャプの隣に着地した。彼女の後ろで、「マングース」が仰向けに倒れ、足をばたつかせながら息絶えた。

「大丈夫かい！」クレイルは立ち上がり、すぐにシャプの後ろのベリックに尋ねた。

ベリックが何か言おうとしたその時、右側の「マングース」がふらふらと頭を上げた。

ちっ！姿勢が不安定で、二度目の刀の力が足りなかったか！彼は急いで再び刀を持ち上げた。

その時、シャプは地面を踏みしめて空中に跳び、体を横に回転させながら長い斗気の刃を振り下ろし、「マングース」の首に当てた。魔獣の巨大な頭は垂れ下がり、傷口から血が噴き出した。

シャプは地面に着地し、息を整えながらベリックを一瞥し、「あなたの技術は悪くないが、力はまだ足りない」と言った。

「話すのはやめて！早く..早く私を守って撤退しろ！！」とサロンは地面から立ち上がりながら叫んだ。

「司教様！！」とクレイルが大声で叫び、サロンを驚かせた。「今の戦況では敵に背を向けてはいけません！特攻隊には最後まで戦ってもらいましょう！」

「これは..これは...」とクレイルの燃えるような眼差しに直面し、サロンは一時言葉を失い、シャプの方を見た。

シャプは頷きながら言った。「大人、計画の順序は変わりましたが、最も脅威のある敵はすでに排除されました。今撤退して笑われるのは悔しいですよ。」

何度も躊躇した後、サロンはついに決断を下した。「シャプ、あなたは私を守れ！他の人は全員突撃し、この戦いを勝ち取れ！」

「ベリック！！」と大声で叫び、クレイルは既に突撃を開始していた。

ベリックはすぐに彼女の後を追った。

前線は既に死体で埋め尽くされていた。兵士たちはまだ血まみれで戦っていた。彼らの顔には勇敢さが書かれているわけではなく、振り返ると死ぬしかない、必死だった！

突然、雷光が一閃し、「ウサギ」たちが瞬く間に頭を失った。クレイルとベリックは前線の最前線に立った。

「残りの者たちは、一人も死んではならない！」クレイルの叫び声が四方に響き渡った。「これからは生き残るために戦おう！！」

「オウ！！！」

この一斉の叫び声はまるで強風を呼び起こし、絶望の暗雲を一掃し、乱流を経験し既に絶望していた戦士たちの心の灰の中で再び熱い炎を灯した。

夕暮れが迫る中、ベリックはクレイルを支え、生き残った兵士たちと一緒に村口に戻った。誰も勝利を祝ったり、傷痛を嘆いたりはしなかった。生き残ることができたのは大きな恩恵だが、同時に何かの恩恵だとは思えなかった。何千キロも走ってここに来たのは何のためだったのか、今の結果が価値があるのかどうか、その時には誰も計算する気になれなかった。

サロンでさえ、どんな顔をしていいのかわからなかった。この一戦は目標を達成したが、期待していた様子ではなかった。彼はひそかに後悔していて、こんなに狼狽することを知っていたら、欲張って独占するべきではなかった。しかし、今はそうなっている。何とかしてこの醜態を隠すことができなければならない。

シャプは整列を命じた。ベリックは クレイルを支えて先頭に立った。兵士たちは後ろでゆっくりと動いた。

「うんうん！」シャロンは声を澄まして言った。「今日、私たちは非常に苦しい戦いをしました。私はあなたたちが命を投げ出したことを知っています。この戦いはあなたたちの信仰を証明しています。聖主はあなたたちの忠誠を見て、あなたたちは祝福されます」。彼は力を入れて「あなたたちの演技はとても勇敢です！今あなたたちはルンツ城を救った英雄です！」傷は過ぎ去るが、あなたたちの偉大な功績は歴史に刻まれるだろう！今日私はあなたたちのような戦士がいることを誇りに思っています。あなたたちも謙遜する必要はありません。次に、あなたたちはルンツ城に戻って、民衆の感謝と城主様の心のこもったもてなしを受けます。みんな胸を張って、あなたたちの得るべき栄光を受け入れて、彼らにライムシティ特攻隊の勇姿を見せてあげましょう！」

サロン演説の気前の良さは激しかったが、兵士たちが立ち姿を保つために尽力しただけで苦労したが、聞いている人はいなかった。サロンも少し気まずい思いをした。困っているうちに、クリルが腹部の傷口を覆って体を歪めているのを見て、ベリックは手を伸ばして彼女を支えた。眉間にしわを寄せると、彼は突然目を見回した。「ああそうだ、今日最も勇敢な戦士を表彰するのを忘れるところだった！」彼は手を伸ばしてベリックに向かった。「あなた、作戦中に狂乱を挽回しただけでなく、私の命も救ってくれた。ちょうど私の護衛隊には人手が足りなかったので、私はあなたの腕が十分だと思います」。

兵士たちは反応し、ベリックの実力に共感と称賛を示した。しかし、黙って クレイルを見ている人もいる。 クレイルは戦闘が終わってからずっと表情が重く、一言も発していない。

シャプは顔を黒くしてそばに立って、わざとベリックの方向を見ないようにしたが、反対も言わなかった。

ベリック氏は喜色を示さず、ひざまずいて「司教様に感謝します」と答えた。

その後、サロンは馬に飛び乗った。シャプは全軍に城への帰還を命じた。

誰も動かず、兵士たちは黙ってその血肉の混ざった戦場を振り返った。夕陽の下では、地面の血の色はもはや識別できず、ただ黒く濁っていた。

「振り返るな！」とサロンが叫び始めた。「その汚れは誰かが掃除する。今は胸を張って前を向いて歩け、英雄としての称賛を享受しろ！それが我々がこの戦いに払った代償に値する！」

「全軍..解散、帰城」とクレイルは静かに言った。

兵士たちはようやく足を動かし始めた。まばらな隊列がルンツ城へ向かって進んだ。

ベリックはクレイルを馬に乗せた。クレイルは彼に小声で「駅の裏で待ってて」と言った。

城に戻ると、確かに盛大な歓迎が待っていた。市民たちは通りの両側に立ち、凱旋する兵士たちに歓声を上げた。彼らの顔には真の感謝があり、多くの人が静かに涙を流していた。毕竟、百人以上の隊が出発した時の威風堂々とした姿と、今の残酷な姿とのギャップに圧倒されていた。特攻隊の兵士たちは一様に顔を青ざめさせ、その歓声を感じていなかった。彼らの体についた傷は名誉の勲章ではなく、生き残るための代償だった。体についた血の斑点は勇気の証ではなく、戦友が目の前で痛ましく死んでいく記憶だった。

ルンツ城の城主は中央広場で祝賀式典を開催し、その後、サロンとシャプを自宅に連れて行き、今回の危険な物語を振り返った。彼はすでに遠望鏡で大まかな状況を把握していた。

宴会が始まる前に、兵士たちは城中で自由に行動できた。しかし、全員が駅で休息を選んだ。どこに行っても、その経験を話すよう求められるだろうから。そして、鬼門から逃れたばかりの彼らは、すぐに再び向き合う勇気はまだ持っていなかった。

故意に人々から遅れて、ベリックはゆっくりと駅に向かい、その裏の小道に直接入った。クレイルがそこで待っていた。

「あなたがどれだけ多くの人を死なせたか分かってるのか！」

予想通りの厳しい口調でのスタートだった。

「僕はうっかり包囲されてしまって、だから...」

「馬鹿にするな！魔獣の弱点を見つけて状況をひっくり返したのに、あなたがわざわざ...」彼女は突然言葉を失った。「あなた..一体何がしたいの？」

確かに、ああした後では弁解の余地はなかった。

「だから、あの時彼らを救わなければ、結果は同じだったでしょう。」

「本気でそう言ってるの？！ベリック！」彼女は壁に拳を打ちつけた。

いや、それも弁解だ。無意味だ。

「あなたの言う通り、それはただの言い訳。私は多くの人を死なせた。」

「なぜそんなことをするの？あなたの復讐のために、そんなに多くの人を巻き込む必要があるのか！」

そう、現実がこんなに残酷でなければどんなに良いだろう。

「正直な方法で、あの人たちに対抗できるか？あなたは私よりもよく知ってるはずだ。」

彼女は頭を下げ、肩がわずかに震えた。「ああ、私にはあの人たちに立ち向かうことができない。今はただの雑用係。飾り。人の操り人形...でも！」彼女は急に頭を上げた。「それが他人の命を踏みにじる理由になるの？戦友の死体の上を歩き、それで罪悪感を感じないのか！」

そう、それは極めて卑劣な行為だ。

「他人を犠牲にしない方法があったら...いや、それも言い訳だ。私は良い人間ではない。自分のために、無辜の人を巻き込む選択をした。」

「他人を巻き込んだ時、他人の死体の上で地位を得た時、あなたがやっていることがクニングと何の違いがあると思ったのか！」

おそらく..何の違いもないのだろう。

「だから、いつか私も同じ悲惨な結末を迎えるだろう。」

「私が今あなたを告発したら...」

どう答えるべきか？彼女は本当にそうするだろうか...

頭上から「カーカー」とカラスの鳴き声が聞こえ、この沈黙を埋めた。

「私が負傷している間に..私を殺して口封じしないのか！」

彼女の目は失望だったのか、悲しみだったのか？ああ、もし悪人になる決心をしたら、人を殺して口封じするようなこともできるのだろうか。

「私の命は何度もあなたが救ってくれた。あなたの手にかかって死ぬことに文句はない。」

しかし彼女に対してだけは、何の躊躇もなかった。

「一体全体、あなたはどうなってるのよ！！」突然彼女が向かってきた。衣領を掴まれ、背中を壁にぶつけられたが、痛みを感じなかった。むしろ、すっきりとした気持ちだった。

「そんなことをして、もっとひどくなれよ！そんなに多くの命を踏みにじって、自分の命を簡単に捨てるって、どういうことなのよ！！私は..あなたを信じるべきか...希望を与えて、また簡単に奪わないで...」怒鳴った後、彼女は手を離し、倒れ込むようにして彼に寄り添った。

「私にも分からない。多分、私は信じるに値しない。でも、私にとってはあなたが希望だ。」

彼女は驚いたように顔を上げ、その目はとても澄んでいた。

「みんながあなたのように正直に生きれば、それは私の憧れる世界だ。私にとって、あなたは聖女のように尊敬に値する。」

彼女の目には涙が浮かび、心揺れ動くようなまなざしを向けた。突然彼女は身を翻して去り、「私には..その資格はない...」

「ベリック」と彼女は足を止めたが、振り返らずに言った、「私は..あなたがまだ道を誤ることがあると信じてる。」

どう返答すればいいか分からず、ただ彼女の背中が小道の向こうに消えるのを黙って見送った。

「カーカーー」

いくつかのカラスが向かいの壁に降り立った。

「戦場から飛んできたのか...カラスがあなたたちの血肉を食べ、その目を借りて私を見守り、私の結末を待っているのか？」

もしそんなことが本当にあるのなら、すべての罪が償われるだろうか。

「それなら、望む結果を見るまでずっとついてきて。私は決して前進を止めない！」