狼煙の戦歌

第九章

深い緑に包まれた森。山の地形に沿って、いくつかの空き地が切り開かれていた。その多くには、丸太と茅葺きで作られた3、5軒、場合によってはもっと多くの家が建っている。これらの分散した小さな家々は、小道で繋がっており、山中に横たわる「ネックレス」のようだった。しかし、今ではその「ネックレス」は輝きを失っていた。空き地には雑草が生い茂り、家々はほとんどが崩れかけ、倒れていないものも至る所で朽ちていた。生活の気配は一切ない。その「ネックレス」のまさに中心に、最も大きな空地があった。そこには建物が一切なく、広場のようだった。広場に隣接する南側には、木板や石碑が立ち並ぶ別の場所があった。

この時、ヘグリーとレイナクは広場に脚を組んで座っていた。同じように地面に座るのは、白い髪とウサギの耳を持つウサ人の一群だった。エイシャとエルも、この男女老若の中にいた。その中で、最前列に座りヘグリーと向かい合うのは、白髪の老人だった。

「皆さんの心にはまだ影があるのはわかっています。ですが、いくら漂泊しても、いつかは故郷に戻らなければなりません」とヘグリーが最初に口を開いた。

「私たちは現在の生活に慣れています。まだ戻る準備ができていないかもしれません」と老人は穏やかに応えた。

「あなたの気持ちはもちろん理解しています、村長。しかし、今は状況が異なります。カリ人の異常な状態は皆さんもご存知でしょう。草原に散らばって住み続けることは大きなリスクが伴います」

「カリ人の暴走の理由は不明ですが、この季節が過ぎれば、多分…」

「恐れ入りますが、それは変わらないでしょう！カリ人の異常は自然なものではなく、問題は既にハイラル森にも広がっています。ハイラル森の魔獣がカリ人のようにウルド草原に侵入する可能性は排除できません！」

村長は沈默し、考え込むような表情だった。

「もう影から出る時です。そして、あなたの職責を再び担う時でもあります、村長！」ヘグリーは厳しい表情で老人を見つめた。

「しかし、異常が自然でない場合、ここに戻っても、魔獣はやはり来るのではないですか？」と村長は穏やかな目を返した。

「今回のことは以前とは違います！エドリーの軍隊は歴史を繰り返させません！」

「ヘグリー将軍、私たちは自分のことでエドリーの軍隊に迷惑をかけたくないのですが...」

「これはウサ人だけの問題ではありません！エドリーの軍隊...」ヘグリーは頭を下げ、拳で地面を叩いた。「エドリー全体のために戦います！」

村長は困った表情を浮かべたが、反論する言葉はなかった。

感情を落ち着かせた後、ヘグリーは再び頭を上げて言った。「もちろん、最終的には皆さんが決めることです。」

村長は振り返って周囲を見渡し、答えた。「私たちは少し話し合う必要があります。」

ヘグリーは頷き、村の外へ歩き出した。レイナクは急いで後を追った。ウサ族の少年が立ち上がろうとしたが、隣の大人に引き留められ、厳しい表情で何か言われた。

村の入り口に戻ると、二人の馬がまだそこにいた。この山道は馬には全く適していないが、馬の背に積まれた大小さまざまな袋のために、それらを連れて来た。

ヘグリーは木に寄りかかり、目を閉じた。レイナクは馬の荷物を整えた後、何もすることがなく、ヘグリーをこっそり観察し始めた。

彼女はその強烈な眼力を閉じていると、 イヴリー殿下に似て見える。ただ、髪の色が違うだけだ。身長は イヴリー殿下より少し低いかもしれないが、軍帽をかぶっていると大きく見える。彼女の鎧は銀色できらびやかだ。言えば、ヘグリー将軍が鎧を着ていない姿は、軍営で数回しか見たことがない。手甲を外した細い指は、魔獣を一撃で倒す力があるとは思えないほど繊細だ。それは彼女が持っている「斗気」のせいか...。怪物のような力はさておき、将軍としてはやはり威風堂々とした格好が必要だろう。さもなければ、彼女の外見だけでは、ただの華奢な美少女に見える。でも逆に言えば、あの絶対的な安全感を与える鎧は、「将軍」のような重要人物にしか似合わないのかもしれない。

「どうしてそんなことを考えてるんだ！」彼は頭を振った。今、一番考えるべきは、彼女とウサ人との関係のことだ。馬の背に積まれた袋の中の武器や防具は、彼が夜通し整備したものだった。どうやら、ウサ人にそれらを渡すことは既に決められていたようだ。これは単に法律を守り、職務を遂行しているだけなのか？彼女は確かに厳格に職務を遂行しているように見える。先ほどの「魔獣が来る」という言葉はどういう意味だったのか？「今回のことは以前とは違う」というのは？一体何が起こったのか？ウサ人が家を離れ、放浪することを選んだ理由は。

レイナクがヘグリーの顔を見つめて思いを巡らせている間に、ヘグリーは目を開けた。彼は急いで視線を村の方へ移した。ちょうどその時、村長とエイシャが外へ出てきた。

「どうでしたか？」ヘグリーが尋ねた。

「私たちはここに残り、家を再建することに決めました」と村長が答えた。「あなたの言う通り、新たに始めるべき時かもしれません」

ヘグリーは微笑んだ。「古い道具をいくつか持ってきました。それに武器や防具も。家が再び簡単には壊されないよう、自分たちで守ることを学ぶべきです」

村長は困った顔をした。「しかし、ウサ人は戦ったことがありません...」

「戦う必要がある時がいつか来る」とヘグリーはレイナクを前に押し出した。「この西地人を派遣します。彼はエドリー軍に監視されていますが、エドリーの兵士ではありません。彼はあなたたちの労働を手伝い、戦い方を教えます」

「え？」レイナクはこの突然の配置に驚いた。しかしよく考えると、これでなければ彼をここに連れてくる理由はなかった。

「一日おきにこちらに来てください。ウサ人を助けたいと言っているのなら、あなたが何ができるのか見せてください」とレイナクに言った後、ヘグリーは村長とエイシャに向き直って尋ねた。「よろしいですか？」

「もちろんです」とエイシャは笑って言った。「レイナクさん、少しは役に立つようになったみたいね」

「さん」なんて...。レイナクでいいです。あなたもエイシャで」とレイナクは再びエイシャに会えて嬉しくも緊張していた。

村長は髭を撫でながら言った。「他人に迷惑をかけたくはありませんが、エイシャの友人で、彼自身が望むなら、私も異議はありません」

「それでは、今日は彼にここで手伝ってもらいましょう」ヘグリーは自分の馬の背から袋を外し、村長とエイシャに別れを告げて馬を連れて山を下りた。

レイナクは地面にある袋をもう一頭の馬の背に掛け、戦馬が振り返って彼に向かっていくつか鳴いた。

「あはは...君も大変だね」とレイナクは馬を撫でながら言い、手綱を掴んだ。「実際、君は何の問題もないんだよね」

戦馬は頭を上げてもう一声鳴き、足取り軽く彼の後を「カタカタ」と歩いた。

「エドリーではどうだった？」エイシャが尋ねた。「以前と比べて、あなたの目には少し変化があるように見えます」

「あはは...」

レイナクはどう答えていいかわからなかった。大変だった、身体的にも精神的にも。以前の人生とはまったく異なる道を歩むことになったきっかけは、この人だった。「彼女のために命を捨てる力を得る決心をした」という誤解を招きそうな言葉は、彼女には言えないだろう...

「ヘグリー将軍とは...親しいのですか？」レイナクは話題を変えた。実際、これが彼が最も聞きたいことだった。

「あ...」

「エドリー軍は以前から私たちに非常に世話になっています」と前を歩く村長が振り返って言った。「あなたが来てすぐに苦労したけど、実際にはそういうことはあまり起こらない。私たちの生活は平穏です」

「でも...」レイナクは躊躇したが、言葉を続けた。「でも、城壁の内側だけが安全な場所ですよね」

「私たちは自由な生活に慣れています~」

村長の顔には常に穏やかな笑みが浮かんでいた。しかしレイナクは、エイシャが涙を流しながら狼煙を見上げた時のことを思い出してしまった。高い壁の保護が得られるなら、誰がリスクを負い、愛する人との死別を選ぶだろうか...

その時、遠くの村からウサ族の少年が走ってきた。それはさっき立ち上がろうとして引き留められた少年だった。

「ねえ〜」少年は大声で呼びかけた。「ヘグリー...」と言いかけ、突然何かを思い出したように言葉を濁した。「ヘグリー将軍はどこに？」

「まったくもう、ジム！」村長は珍しく叱るような顔をした。「いつもそんなに思い切りが良すぎるんだから。」

「はい、おじいさん...」ジムと呼ばれた少年はすぐに静かになった。

「将軍は帰ってしまいました。私がここに残って手伝うことになりました」とレイナクはジムに微笑みながら答えた。

「え？それは...」ジムはがっかりした顔をした。しかし突然元気を取り戻し、「あなたは彼女の部下の兵士？彼女が戦う姿をいつも見てるの？」

「え？いや、兵士じゃないけど...彼女が戦う姿は確かに見たことがありますね...」

「すごくカッコイイんでしょう！！」ジムの目は輝いていた。

「カッコイイかな...」レイナクは以前のことを思い出しながら、恥ずかしそうに笑った。「僕はむしろ、怖いと思うけど...」

「敵を恐怖に陥れる威厳、それが超カッコイイんだ！！」ジムは手のひらに拳を打ち付けた。

村長は首を振った。「いつもそんなに興奮して、本当にウサ族の子かね...」

「彼女のこと、好きなの？」レイナクが尋ねた。

「もちろん！彼女は強くて、カッコよくて、優しい...羨ましいよ！僕もすぐに...」

「ジム！！」

村長の一喝に、ジムは怖じ気づいて言葉を飲み込んだ。しかし村長は再び優しい声で言った。「戦うことを望む人などいません。ヘグリー将軍も同じです。」

「わかったよ...」ジムはうなだれたが、その目にはまだ情熱が灯っていた。

村の中では男性が意外に少なく、しかも皆若かった。男女問わず、皆が肉体労働に従事していた。木を切り倒し、加工して家の朽ちた部分を取り替えたり、老人や子供が草を抜いたり、垣根を修理したり、家の中のほこりを払ったりしていた。その仕事は太陽が沈むまで続いた。

「一日や二日で終わる仕事じゃないね」とエイシャは斧を置き、地面に座った。

「そうだね」とレイナクは顔の汗を拭いながら、大きな木を切り倒し続けた。

「あなた、本当に前とは違って、頼りになるようになったわね〜」

「そう..かな？軍隊での労働はもっと大変だよ。ウォズ将軍はまるで魔...」レイナクはエイシャが微笑んで自分を見ているのを見て、恥ずかしそうに頭をかいた。「まあ、それでもなんとかね。」

エイシャは手を地面につけ、真っ赤な空を見上げた。「エドリー城は、人を強くする場所だから。」

レイナクも地面に座った。「僕は逆に、城壁の外で生きるウサ人の方がもっと強いと思う。」

エイシャは首を振った。「彼らは私たちよりも多くのものを背負っている。」

「出発する時間だね」と彼女は立ち上がり、身の上の土を払った。

「どこへ行くの？」

「みんな、今の住まいに戻る。明日には生活用品をすべて持ち帰るつもりだから。」

「送っていくよ？」レイナクは急いで立ち上がった。

「いいえ、必要ないわ。あなたがこれ以上ここにいると、城門が閉まる時間に間に合わないわよ。」

「そ、それじゃあ、気をつけてね！」レイナクは口ごもった。「僕は..僕はここを少し片付けてから帰るよ。」

エイシャは微笑んで一人広場に向かった。

「うまくいってるようだね」とウォズが手綱を受け取った。

「今のところは...」ヘグリーは頷いた。

「兵士を駐留させるつもり？」

「そんなことができるわけない...ハイラル森の監視、西境の警備、農場の作業、堤防の見守り、人手が必要な場所は多すぎる。わずかな兵力を駐留させても意味がない。」

「人為的な誘導を排除すれば、魔獣がルインス山地に入る可能性は低い。せいぜいカリくらいだ。」

「カリがそちらに近づいたことは長いことない。」

「うん。でも、獲物が不足していれば、ウサ人を狩ることを再び試みないとも限らない。」

ヘグリーは返答せずに歩いた。しばらくして、ウォズが再び尋ねた。「ファンペル城との交渉は進展した？」

ヘグリーは首を振った。「老人が使者を送ったけど、ファンペルの領主は今城にいない。向こうも同じ問題で頭を悩ませている。だが、問題の源はもう処理されたと言っている。」

「その人らしいやり方だね」と話しながら、ウォズは振り返って周囲を見渡した。「それで、ついにあの面倒から解放されるのか？」

「そんなに簡単なことか？」ヘグリーは彼を一瞥した。「一日おきにそこに行って、ウサ人が自分たちを守る方法を学ぶように手伝うようにしてる。余計なことをしたいんなら、あなたが彼にどうすればいいか教える役目を担うがいい。」

「は？そんな問題、僕に解決できるわけないじゃないか」とウォズは頭を掻きながら言った。「これは、僕が不用意なことを言った罰か？」

「いいえ、あなたの言ったことは間違っていない...」ヘグリーの目が一瞬遠くを見つめたが、すぐに威厳を取り戻した。「でも、あなたが引き起こした面倒は、最後まで責任を持たないと。それに、あの男に興味があるんでしょ？だったら引き続き指導してあげて。」

ウォズに手を振って別れを告げ、ヘグリーは兵舎に入っていった。

「まあいいか。任された仕事はいつも面倒くさい奴ばかりだ...」ウォズはため息をつきながら首を振った。

ついに、村の再建が完了した。南の谷川沿いの畑も再び耕され、トウモロコシの種が蒔かれた。生活は徐々に整っていった。しかし、レイナクは村人たちが完全に喜んでいるわけではなく、しばしばぼんやりと不安そうにしているのを感じた。篝火の集会に参加するたび、誰かが村長の呟きに涙を流しているのを見た。

災害への心配がまだ残っているのだろうか。彼らにどうやって自分たちを守る方法を教えるべきか？よくわからない。そもそも自分自身もまだできていないのに...。村人たちに武器や防具の使い方を教えようとしても、彼らはいつも笑って断る。ウォズ将軍に聞いても、「無理にする必要はない」と言われただけ。この心配事以外にも、ここにいる人たちは皆、自分にとても親切で、子供たちまで尊敬してくれる。軍に報告する必要がなければ、自分の小屋を建てて、ここに永遠に住みたいと思った。

温かく平和な生活は夢のようで、満足感で頭がくらくらする。エドリー軍の戦いの際の一致団結する信念も憧れるが、彼らはまだ手の届かない遠い場所にいるように感じる。やはり自分は平和な生活を望んでいる。村長の言う通り、戦うことを望む人はいない。しかし、ヘグリー将軍の言う通り、やむを得ず戦わなければならない時もある。そうなったら、自分だけで戦わなければ！彼は心に決めた。とにかく、自分の戦闘能力を高め、できない時は軍に助けを求める。どんな理由であれ、エドリー軍は少なくともウサ人を見捨てたり、犠牲にしないだろう。

村にいる間のほとんどの時間、彼は小川のそばの空き地で武術を練習していた。そして毎回、観客が一人現れて見守っていた。それはジムだった。

「レイナク、あなたの姿勢はカッコイイけど、力がなさそうだね」と何日も見ていたジムがそう評価した。

子供に見抜かれたことに、レイナクは少し落ち込んだ。「僕は..戦う才能がないから、強くなれないんだ。」

「でも、あなたの動きは本当にカッコイイよ！」ジムは地面から立ち上がり、レイナクの剣を振る姿を真似た。「時々、あなたの前に敵がいるような感じがするんだ。その動きはまるで...」彼は顎に手を当てて考え込み、突然大声を上げた。「カリ族だ！」

「え、見えるの？」

実際に、レイナクはカリ族の影を想像して練習相手にしていた。この方法はウォズ将軍が教えてくれたものだ。

「どう？僕ってすごいでしょう〜」とジムは得意げに言った。「だから、戦う方法を教えてよ！」

「でも、前に試したけど、あの鎧を着ると全然動けなくなっちゃったじゃない」とレイナクはジムが無理やり鎧を着て、立ったままのカメのようになったことを思い出し、笑いをこらえきれなかった。

「それなら鎧は着ないで！敵を倒せればいいんだから！」とジムは叫んだ。

「それはダメだよ。ヘグリー将軍だって、あんなに強力な鎧を着て自分を守ってる。まずは生き残って、それから戦うんだ。」

ジムは不満そうに黙ったままだった。

レイナクは彼を慰めた。「僕がいるし、軍隊の凄い人たちもいるから、あなたみたいな子供が無理をする必要はないんだ。」

その言葉を言い終わると、彼は突然体が燃えるような感覚を覚えた。この感覚は...ついに何かを成し遂げる力があると感じ、他人を守りたいという...使命感だろうか？

しかしジムは落胆して地面に座り込んだ。

レイナクはしゃがんで、彼の頭を撫でながら尋ねた。「なぜそんなに戦いたがるの？」

「それは...僕もヘグリー将軍の言う通り、避けられない戦いがいつか来ると思うんだ」とジムは震える手を握りしめた。「それに...隠れて家族が殺されるのを見ているのは...とても...」

レイナクは心の中でゾッとした。彼は立ち上がり、地面から長槍を拾った。

「これが君に合ってると思うよ」と彼は長槍をジムの前に立てた。「鎧がないなら、できるだけ距離を保つこと。」

「おお〜」ジムは喜んで跳び上がり、自分よりも高い槍を握ったが、すぐに真剣な顔になって言った。「斧はないの？かっこいい斧がいいな！」

「あれなんて僕には振ることができないよ！」

「チッ！弱虫め。」

「いらないなら返してくれ。」

「それはダメだ！」

その日から、レイナクが村に来るたびに、ジムは彼から戦いの技を学ぶようになった。最初は子供と遊ぶような気持ちだったが、ジムの真剣さに徐々に心配になってきた。もし戦場に巻き込まれて敵と向き合ったら、本当に突っ込んでいくんじゃないかと...

ついに雨季が訪れ、連続する豪雨に世界が終わるのではないかと恐怖を感じるほどだった。レイナクは村に留まり、手伝うことを許され、一時的に村長の家に住んでいた。ジムは当然、レイナクと一緒に住めることに大喜びだったが、外に出て長槍を振るうことができないため、大いに不満を感じていた。

今朝から雨が少し小さくなったが、空は依然として暗かった。もっと激しい嵐を溜め込んでいるようだ！レイナクは木の皮と茅で作った帽子を被り、他の村人たちと一緒に山を下っていった。

今日の任務は、トウモロコシ畑の排水溝と雨よけの修理だった。レイナクの提案により、みんなで小川のほとりに小さな堤防を築くことにも決めた。村人たちは話していた。今年は幸いにも戻ってきてよかった。このような雨では、洞窟に屋根をつけて住み続けるのは無理だ。どんなに苦い思いがあっても、快適な生活条件がそれらを覆い隠してくれるだろう。レイナクはそう考えた。

小川のほとりに来ると、彼は心配になった。数日前の静かな小川は今や、暴れる野獣のようだった。ここがこの状態なら、アイソレイ川の状況は想像に難くない。みんなで力を合わせて修復した堤防が持ちこたえることができるだろうか？

「年々悪化してるな、このひどい天気！」ヘグリーは空を見上げながら、顎にたまった水滴を拭い取った。

「危険な場所は特別に強化したけど、この雨の量は予想を超えてる」とウォズが近づいてきた。彼は袖をまくり上げ、手には泥がついていた。

馬車が一つ一つ前に進んでいった。いくつかの車輪は泥で完全に覆われており、泥の中から押し出されたばかりだった。前で運転している兵士も、後ろで押している兵士も泥だらけで、「この低地を抜けて！ここで時間を無駄にしてはいけない！」と叫んでいた。

ヘグリーとウォズは並んで後ろを歩いていた。

「上流の状況が限度を超えていないことを願うよ...」

「上流の地形はここよりずっとマシだ。ここよりも洪水が発生しやすい河川はないと思うよ。」

「私が言ってるのは、皇帝の忍耐の限度だよ」とヘグリーは遠く蛇行する堤防を見つめながら言った。「元々は口実だったけど、このままだと、西地と戦争を始める理由になりかねない。」

ウォズは一瞬驚いた後、笑った。「その時が来たら、どう選ぶ？参加するもしないも、どちらも行き止まりみたいだな。天涯海角に隠れ住むのはどうかな？」

「エドリーの人々がきちんと扱われるなら、隠居も悪くない選択だね」とヘグリーは笑顔を見せながら言った。「それに、あなたたち面倒な連中を見なくて済むし。」

「ちょっと待って、僕は一緒にって言ってるのに...」

「でも無理だろう！」とヘグリーは厳しい表情になった。「相手はそう簡単に引き下がらない。エドリーも簡単には屈しない。」

「ああ、僕もただ、実現不可能な夢を語ってみただけさ」とウォズの笑顔には無念さとため息が混ざっていた。

堤防の状況は予想通り厳しかった。いくつかの脆弱な箇所が決壊寸前だった。

「時間がない」とヘグリーは身に金色の光を纏い、木の杭を掴んだ。「始めよう。」

ウォズの鋼の矢を踏みながら、彼女は川面に立ち、木の杭をゆっくりと川底に打ち込んだ。兵士たちは決壊した箇所の両端に蔓の網を敷き、縛られた箒と石を川に投げ入れた。

「今の流速では、大将以外には杭を打ち込むのは無理だろう！」

「落ちたら、一瞬で流されちゃうな...」

兵士たちは慎重に行動していた。巨大な蛇のようにうねる川面は確かに恐ろしかった。

突然、ウォズは身を起こして上流を見た。「今、上の河段に行ってみたいな。あいつが縄で縛られて馬車に引かれて川でバタバタしている様子、面白そうだろう？」

「そ、そんなことする人はいないだろう...」

「それは狂気だよ...」

「でも、他に方法がないかもしれないな...」

「そう言われると、僕も見に行きたくなってきたな」

兵士たちは冗談を言い合っていた。

「時間を無駄にしている場合か！」とヘグリーは堤防に飛び乗った。「力があるなら、必死になっている人を笑う暇があるなら、さっさと自分の仕事を終わらせろ。」

「はい！」

兵士たちはすぐに緊張した表情に戻り、道具や資材を次の地点に運んだ。

「ハクション！」とロヤが、ウォズの言葉通り、縄で縛られて水の中に立ちながら大きなくしゃみをした。

「こんな天気では、馬鹿でも風邪を引くな」と河堤の上に立つレイが言った。

「え？僕が風邪を引くわけない。きっと誰かが僕の悪口を言ってるんだ！」とロヤは身震いし、首を回した。「川の水、冷たくて筋肉がつるところだった...ちょっと待って！誰を馬鹿って言ったんだ？！」

レイはロヤの叫び声を聞かないふりをして、下流の方向を見つめた。「あちらの地形はもっと悪い。彼女たちが間に合うかどうか...」

ロヤは水から上がり、レイの肩を叩いた。「あなたのような馬鹿でも堤防の修理に来たんだから、あなたに一度も負けたことのないあの娘がどうするか、わからないわけがないだろう？」

レイの身体に電気が走り、ロヤは煙を上げながら踊り出した。

「ああ、そうだな。あそこにあの人がいるから、お前みたいに悲惨になる必要はないな。」

「僕を「怪物」と比べるのか？負けても恥じゃないな」とロヤは身につけた縄を解き始めた。

レイは困惑した表情で言った、「何をしてるんだ？仕事はまだ終わってないぞ！」

「次はお前の番だ！」

「冗談じゃない、僕は領主だぞ！」

「領主だからって人に電気を流していいのか？この生意気なガキ！」

堤防の下で見ていたオーウェンはため息をつき、馬の背に鞭を入れた。馬車はロヤを引きずりながら上流に向かって走り出し、後には悲鳴が響いた。

「アイソレイ川の方は大丈夫だろう。彼らには無理なことはない」と、完成した小堤防を見ながらレイナクはつぶやいた。

突然、村の西側から鐘の音が聞こえてきた。村人たちは小声で話し合ったが、何が起きているのか誰にもわからない。

「僕が設置した警報トラップだ！」とレイナクは走り出し、叫んだ。「みんな広場に集まって！敵が侵入してきた！」

「そのトラップは軽い動物では反応しない。つまり、人間か、カリ族か、魔獣のいずれかだ。どの場合も危険がないわけではない！」彼は村の小道を駆け抜け、西側へと向かった。

「警報トラップの後は...」

遠くから爆発音が聞こえてきた。

「爆発トラップだ。数に限りがあるが、これで彼らを撃退できれば...」

再び爆発音が響く。

「無理やり突破してくるのか...くそ！」

村の入り口に着いたレイナクは、木の茂みに隠れて様子を伺った。遠くから来るのはカリ族だった！数は、一、二、三人か。まだトラップが残っている。敵が生き残っていても、今の自分の力なら戦える！彼はカリ族の動きに注目し、彼らがトラップを避けないことを祈った。

突然、カリ族は動きを止め、集まって何かを話し合っているようだった。

「そうだ、前にまだトラップがあるかもしれない。撤退してくれ！」レイナクはそう願った。

二人のカリ族が振り返って歩き始めた。

レイナクは拳を握りしめた。「そう、そのまま帰れ！」しかし、事態は彼の望むようには進まなかった。二人のカリ族は地面から何かを拾い、再び戻ってきた。彼らの手には、仲間の死体だった！いや、爆発トラップの威力では彼らの強靭な体を粉砕することはできない。あの人は...まだ生きている！

「何をしようとしているんだ？まさか...」

予想通り、カリ族は仲間を地面に沿って前方に投げ、また爆発トラップを引き起こした。

レイナクは目を見開き、口を開けたまま立ち尽くした。次の瞬間、彼はすぐに村の方へと走り始めた。三人のカリ族！一人では勝てない！助けが必要だ。村の他の人々は...誰も役に立たない！

装備を身につけて広場に戻ると、村人たちはすでに集まっていた。

村長が急いで尋ねた。「あちらから連続する爆発音が聞こえてきましたが、まさか...」

レイナクは激しく息を切らし、「カリ族だ！二人は爆発で死んだ...三人がこちらに来ている...みんな、逃げて！」

人々はすぐに散らばり、女性たちは子供を連れて村の反対側へ逃げ始めた。村長と男性たちはまだその場に立っていた。

「山の洞窟に通じる隠し道の一部が崩れてしまって、まだ片付けていない...今はそこを通れない！」

「どうしよう？カリ族は速い、山道を使っても彼らを振り切るのは難しいだろう！」

「やっぱり...戦うしかないのか...」

全員がレイナクを見た。

「すまない、僕は...三人のカリ族には勝てない...」レイナクは頭を下げた。

「ならば...我々が彼らを引きつけて、女性と子供たちが逃げるしかない。」

「そんなことしないで！」レイナクは頭を上げて叫んだ。「無駄な犠牲は避けて、まだ命を賭けるほどの時ではない！」

「では、他に方法はあるのか？」と村長が尋ねた。

レイナクは必死に頷いた。「方法がある。軍に救援を求めて...僕が時間稼ぎをする！」

「それは...」村長は躊躇していた。「自分たちの問題は自分たちで...」

「大丈夫だ！」レイナクは信号弾を取り出した。「僕は死なない...軍も見捨てたりしない！」

信号弾は青い煙を引きながら空に上がった。レイナクは木の皮の帽子を投げ捨て、刀の鞘を握りしめて、再び西に向かって走り出した。

「大将、あそこを見てください、信号弾です！」

ヘグリーは手に持った木の杭を打ち込み、西の空を見上げた。「「小規模の敵襲」、あの方向は...」

「ウサ人の村です」とウォズが答えた。

ヘグリーは堤に飛び上がった。「ハイラル森と西部の国境には何か信号があったか？」

士兵たちは互いに顔を見合わせ、首を振った。

ウォズは頭をかいた。「多分、カリ族だろう。どうしますか？こちらの作業も急務です。」

ヘグリーは下流を見てから、空に上がる煙を見上げた。「レイナクの現在の力で、カリ族を斬ることができるかな？」

「技術的には問題ない。でも、命がけの戦いになると、どうなるかは分からない。」

「ここは早く作業を終える！」ヘグリーは堤から降りて行った。

「救援を送らないのですか、大将...」と士兵が尋ねた。

「こちらの作業はエドリー城の生死に関わる。それに...」ヘグリーはもう一度空を見上げた。「ウサ人は自分たちで守ることを学ばなければならない。」

柵栏の隙間から迫り来るカリ族の姿を見つめながら、レイナクは手に持つ刀で数回振り下ろし、深呼吸を何度か繰り返したが、手の震えは止まらなかった。「大丈夫だ！」と自分に言い聞かせた。ウォズ将軍に比べれば、カリ族など問題ではない！大丈夫だ...敵は3人、どうやっても問題がある！もし失敗したら...彼の目の前には村人たちの笑顔が浮かんだ。手に持つ刀をさらに強く握りしめた。選択肢はない！少なくとも援軍が来るまで！

カリ族がレイナクを発見すると、素早く駆け寄ってきた。レイナクは深く息を吸い、目を閉じた。「聖主よ、私を守って...いや、あの善良な人々を！」目を開け、足を固め、刀を構えた。

柵栏は巨大な爪によって一瞬で引き裂かれた。レイナクは急いで後退し、最初に駆けてきたカリ族が数歩で彼に迫り、大きな爪を彼の左肩に振り下ろした。カリ族の攻撃は「影の練習」の時のように単純で大げさだった。彼は刀を持ち上げた。この一撃を防いで、その後は...

しかし、相手の爪を避けて急接近するつもりだった彼は、膝を地についた。「こんな力があるなんて！」と彼は心の中で驚愕した。ウォズ将軍は常に技術の正確さを強調しており、こんなに強い力で攻撃してくることはなかった！目の前のカリ族が再び爪を振り上げたが、後ろから押しのけられた。レイナクはその隙に後ろに跳び退いた。

小路を選んだのは正解だった。柵栏は敵を阻止できなかったが、側面で場を狭めることができた。敵は体が大きく、互いに邪魔になる。しかし、予想外の力の差にどう対応すればいいか？考えているうちに、カリ族が再び同じ攻撃で突進してきた。レイナクは再び避け、同時に刀を振り抜いた。カリ族はすぐに腕を引っ込め、もう一方の爪で押さえた。

「効いた！」レイナクは心の中で喜んだ。

しかし、その後すぐにカリ族は傷口を放し、腕から少し血が流れるだけだった。

「浅すぎたか！あの動きで、僕の力では有効な反撃ができない！」レイナクは思わず数歩後退した。カリ族が迫り、爪を交互に振るった。レイナクは後退し続け、いつの間にか小路を離れて広場に入っていた。

再び、彼は飛び退いてカリ族の爪の攻撃を避けたが、背後から別のカリ族が突然現れ、着地すると同時に追撃してきた。刀を持ち上げていた彼は吹き飛ばされ、仰向けに空中に放り出された。しびれた腕で地面を支えようとした瞬間、三番目の敵が視界に飛び込み、鋭い爪を彼の胸に向けて突き刺した。着地の瞬間に体をひねって転がり、かろうじて攻撃を避けた後、急いで起き上がった。しかし、最初の敵がすでに追いつき、鋭い爪先で彼の胸を突き、吹き飛ばされた。

胸が圧迫されるようで、レイナクはほとんど息ができなかった。肋骨はおそらく割れていて、激痛が走った。もがいて起き上がり、小路の入口にいることに気づいた。胸の甲板を見ると、大きく凹んでいた。この古い鎧は現在の軍で使われている主要器官だけを保護するスタイルとは異なり、厚い甲板で広範囲に身体を覆っていた。防御性は良いが、動きづらい。この鎧がなければ、今は動けなかっただろう。重い打撃を受けたのか、それとも心理的な影響か、背中の古傷が激しく痛んだ。

一対三では勝算がない。再びそれを確認した。この小路で何とかしなければ、次の広場では確実にやられる！そう思いながら、前方で並んで迫るカリ族がどんどん巨大に見え、その圧力で息ができなくなる。彼は急いで二歩後退し、狭い小路に身を隠し、しゃがんで素早く呼吸を整えた。彼の揺れる視界の中で、カリ族が争って前進し、入口で団子になった。

チャンスだ！たった一度だけ訪れるかもしれないチャンス！自分が生き延びることができるなら、それは今だ！レイナクの脳は沸騰し、体は思わず前に飛び出した。彼は刀を振り上げ、左側のカリ族の胸を突いた。敵は慌てて爪を振り回した。彼は本能的に左腕を上げて防御し、地面に叩きつけられそうになった。この一撃は心臓には届かなかったが、敵はそれでも傷ついたようだ。しかし彼自身も重傷を負い、左腕の鎧は薄く、確実に切り裂かれていた。左腕はほとんど感覚がなかった。しかし、彼は頭を下げることもせず、敵の動きをじっと見つめた。

傷ついたカリ族は胸を押さえて動かなくなり、後ろの者が前に出ようとした。絶対に許してはならない！そうすれば、本当に終わりだ！考える前に、体が再び動き出し、レイナクは半分身体を前に出したカリ族の顔に刀を向けた。敵は腕を前に突き出して防御し、前の傷ついたカリ族はバランスを崩した。

レイナクは途中で体を倒し、地面に潜り込み、左肘で身体を支えながら、低く頭を下げて右足を前に踏み出した。後ろのカリ族は身体の半分が固定され、腰を曲げられず、振り下ろした爪はレイナクの髪の毛をかすめただけだった。次に、レイナクは地面を蹴り上げて立ち上がり、刀を傷ついたカリ族の心臓に突き刺し、すぐに後ろに跳び退いた。敵を...殺した！彼は大きく息を切らした。初めて...人を殺した！でも、迷う余地はなかった、自分もかろうじて生き延びただけだ！

前のカリ族はゆっくりと倒れ、後ろの者は激しく嘶き叫んだ。レイナクはその隙に左腕を見た。血が地面に滴っていた。二人のカリ族が一瞬叫んだ後、仲間の死体を避けて慎重に進み出した。よかった...レイナクもほっと一息ついた。さっきの動作は二度とできない。戦闘意欲はほぼ消え、勇気が急速に失われていった...しかし、敵が二人に減ったので、少しは余裕ができた。次は、援軍が到着するまで時間を稼ぐだけだ！彼は刀を前に構え、ゆっくりと後ろに足を移動させた。

その後しばらく、両者は慎重な試探の状態にあった。カリ族は慎重に動き、爪を伸ばしてかきむしった。レイナクが突きを見せると、彼らは腕で胸を守った。レイナクは回避と後退を主にし、時折敵に傷をつけたり、突きを偽装して敵の動きを遅らせたりした。広場に入ると、家の周りを回りながら敵と戦った。

しかし時間が経つにつれ、このような行動は次第に困難になった。古いスタイルの鎧は機動性の高い戦いには不向きで、レイナクは体が硬くなり、四肢が重く感じられた。「援軍はまだ来ないのか？」彼は時々後ろをチラチラ見たが、何の動きもなかった。彼の動きが鈍くなるにつれ、カリ族はより凶暴になった。彼らは敵の内心の退けるのを感じ取っていた。次第に、カリ族の動きは最初のように激しくなり、二人は爪を振り回し、レイナクを圧倒した。

もう一方の村口まで苦しい足取りで退いたレイナクは、疲労困憊で息が切れていた。雨は以前よりも強くなり、時々目に当たり視界をぼやけさせた。前の二人のカリ族は、体中に傷を負っていながらも、依然として勢いがあった。彼らは低く唸り、「生贄...サウナ神...帰ってくる...」といった言葉を発していた。

「もう限界だ...援軍はなぜまだ来ないのか？」とレイナクは絶望を感じた。「誰でもいい、早く助けてください！もう無理だ...このままでは...本当にここで死ぬしかない！」ぼんやりと後ろに足音が聞こえたが、彼は無意識に振り返った。前方から目を離した瞬間に気づき、「やばい！」と叫んで身を投げ出した。カリ族の爪が彼の後ろの空気を裂き、「フッ」という音を立てた。

瞬く間に、足音の主が見えた。ジムが長槍を抱えて走ってきていた。「来るな！」とレイナクは叫び、すぐに自分の状況を思い出し、体を反転させて刀を構えた。カリ族が飛び乗り、彼の上にまたがり、恐ろしい爪が目の前に迫った。

「ああ..ああ..ああああああああ！」とジムが大声で叫んだ。

「来るな！」レイナクは目の前の危機を顧みず、振り返って叫んだ。ジムは長槍を構えていた。「放せ...レイナクを放せ！」彼の唇は震えていた。恐怖に満ちた大きな目と、両手でしっかりと握った槍が上下に揺れていたが、彼は立ち止まることなく走り、槍をカリ族に突き刺そうとした。

「ダメだ！」とレイナクは叫んだが、それが最後の言葉だった。カリ族が腕を振り上げるのを目の端で見た。その瞬間、彼は神に祈った。この少年と引き換えに自分の命を求めた。しかし神は答えず、彼はただ見守るしかなかった。ジムの体が巨大な爪で引き裂かれ、血が恐ろしい傷口から噴き出した。

「ああ...ああ...あああああああ！」レイナクは怒号を上げ、刀を目の前のカリ族に何度も突き刺し、相手が倒れるまで攻撃を続けた。彼はもがいて死体の下から這い出し、最後のカリ族に狂ったように襲い掛かった。相手はレイナクが突進するとは予想せず、一瞬遅れて手を出し、刀先に肩を突かれた。しかし、彼の手首がレイナクに当たり、吹き飛ばされた。

片足で後ろに倒れるのを何とか支え、レイナクはすぐに再び襲い掛かった。カリ族が爪を振り下ろしたが、レイナクは伏せて避けた。もう一方の爪で掴みかかったが、レイナクは突きを見せて応戦した。敵の狂った目と自分の胸に向けられた刀先に直面し、カリ族は腕を引っ込めて胸を守った。しかし次の瞬間、刀の刃が彼の喉に突き刺さった。

カリ族は二本の爪でレイナクを外に押し出そうとしたが、レイナクは押し返し、甲冑がきしむ音を立てながら必死に前に進んだ。最終的に、肩と喉の痛みでカリ族は力を失い、レイナクは刀を彼の首に深く押し込んだ。

しばらくの間、そのまま動かずにいたが、ついに巨大な爪が緩み、カリ族は力なく倒れ、レイナクもその下に押しつぶされた。レイナクは力を振り絞ってカリ族の死体を蹴り飛ばし、転がってジムの元へ向かった。

「勝てると思った...三人のカリ族に...咳咳...」ジムは口から血を吐き出し、地面が血で赤く染まっていた。「もし...戦斧だったら良かったのに、こんな敵は...「シュッ」と一撃で...」彼の目はゆっくりと閉じられた。

レイナクは隣に跪き、力いっぱい地面を殴打し、涙が止まらず地面と血の上に落ちた。

ついに、最後の堤防の破裂箇所も修復された。ヘグリーは馬に飛び乗り、急いで走り出した。

「本当に何かあったら、それが意味のあることであってほしい...」とウォズは彼女の遠ざかる背中を心配そうに見つめた。

村の入り口に着くと、村人たちが集まっていた。ヘグリーは群衆を押し分け、血の海に横たわるジムと、彼のそばで泣いている村長、そして隣で傷だらけのレイナクを見た。

鎧の音を聞いて、レイナクは体を起こした。

ヘグリーが近づいてきたが、何も言わなかった。

「なぜ...」とレイナクが声を出し、それが怒号に変わった。「なぜ救助に来ないのか？！」

ヘグリーは答えなかった。彼女はカリ族の死体を一瞥し、「敵は全部で何人だった？」と尋ねた。

「三人です！でも...」

「三人の敵に皆が逃げて、子供を戦場に送るのか？！」とヘグリーは周りに大声で質問した。しかし、村人たちは悲しそうに立っているだけで、誰も答えなかった。

「もしあなたがもっと早く来ていたら！こんなことにはならなかった！！」とレイナクは顔を上げた。「あなたたちが必ず来ると信じて、最後まで時間を稼いだんだ...」

ヘグリーは彼を引き上げ、「なぜ自分の運命を他人に頼るのだ！君に彼らを守るように教えるように言ったはずだ！！」

レイナクは涙を含んで答えた。「でも彼らには無理なんだ...あなたにとってはカリ族がどれだけ多くても雑草のようなものでも、全ての人があなたのように強くはない！ウォズ将軍は可能なことと不可能なことを区別するように言った...無理をして命をかける結果が、あなたの目の前にあるだろう！！」

ヘグリーは手を離し、レイナクは地面に跪いた。

「彼はあなたと同じ言葉を言って、こんな愚かな行動をしたんだ！彼があなたをどれだけ尊敬していたか知ってるか？でもあなたにとっては何の関係もない！彼はただの...」

レイナクの言葉はまだ終わらないうちに、胸に強烈な一蹴りを受け、雨の中を数メートル滑った。

「戦場で逃げ腰の臆病者が、命を懸けた戦士を侮辱するのか！」ヘグリーは怒鳴った。

エイシャは黙って駆け寄り、レイナクを起こした。

「わかんないよ！」レイナクは口の中の血を吐き出した。「どうすればいいの？ウォズ将軍は無理なことはしないようにと言ったのに、今度はあなたが無理でも命を懸けろって言うのか！」

ヘグリーの体から抑えられない斗気が漂い、地面が微妙に震えた。「どうしてそれを無理だと決めつけるんだ！ウサ人はなぜ自分を守れないんだ！三人のカリ族に勝てないから他人に助けを求めるのか？でもその三人のカリ族は最終的にお前が殺したじゃないか！なぜ自分に頼らない？なぜ他人に頼るんだ！！」

「なぜだよ！」レイナクは泣き叫んだ。「今日の全てを僕の臆病さと無能力のせいにしてもいい...でも、なぜこんなにも残酷にこれらの善良な人たちを追い詰めるんだ！城壁の中で毎日快適で贅沢な生活を送る人たちが、これができると思うか！！」

ヘグリーは一瞬固まり、斗気が徐々に消えた。顔を横に向け、「言ったはずだ...ウサ人は自分たちの生活方式がある。彼らは自分を守ることを学ばなければならない...」

「あなたは彼らを見下している！彼らはあなたたち高貴な人々と同等にはなれないと思っているんだ！あなたはただ法律に従って形式的に義務を果たしているだけで、ウサ人がどれだけ死んでも本当は気にかけていないんだろう！！」

「レイナク！！」エイシャは大声で叫んだ。「そんなこと言っちゃダメよ...お願い、これ以上言わないで...」彼女の顔を涙が流れた。

レイナクは呆然と立ち尽くし、落ち着いた後、ヘグリーに深くお辞儀をした。「ごめんなさい。僕は感情的になりすぎました...西地の貴族が貧しい人々に対してすることに比べれば、あなたたちがしてくれたことは...もう十分です...」

ヘグリーは顔を下げ、大雨に濡れた髪が顔を隠して、表情が見えなかった。レイナクの叱責と謝罪に、彼女は反応しなかった。

その時、村人たちが静かに集まり、ヘグリーとレイナクに深く頭を下げた。「私たちに、家を守る戦い方を教えてください！」

「ディン、ディン、ガン」と、暗闇の中で力のない打撃音が響いた。レイナクは地面に座り、ハンマーで鎧の背面を叩いていた。横には小さなオイルランプが置かれていた。

「ガランガラン」と、甲板が地面に投げられ、裏返された。表面には凹みがいっぱいだった。彼は膝を抱え、頭を抱え、動かなくなった。

「やっぱりここにいると思ったわ」と、柔らかい声が背後から聞こえた。

レイナクは目を拭い、「イヴリー殿下。こんな遅くに、まだお休みになられていないのですか？」

「私は...ウサ人の村を守ってくれたことに感謝しに来たの」

レイナクは再び頭を下げた。「守れたはずなのに...ジムを殺してしまったのは僕のせいだ！」

風が吹き上がり、ランプの炎が揺れ、壁の影も揺れ動いた。木の葉がサラサラと音を立て、無数の人々が非難しているかのようだった。ちょうどその時、鐘の音が鳴り、風に乗って四方八方に広がり、攻撃するような怒号のようだった。

イヴリーはレイナクの隣に座った。「違う、良くやったわ。守れなかったのは私たちのせい...」

「でも、ヘグリー将軍は...」

「私たちのせい！」イヴリーはレイナクの言葉を遮った。「こんなことが起こったのは、私たちの無能のせいなの...」

「イヴリー姫...」レイナクの声はほとんど聞こえなかった。「ウサ人とここの人たちの違いは何ですか...」

「どう違うのかしら？」イヴリーは空を見上げた。「彼らはもっと勤勉で、強くて、寛容よ...」

「なぜ彼らは受け入れられないのですか？」

イヴリーは考えた後、反対に質問した。「レイナク、エドリーに来たばかりの時、私たちを悪魔だと思っていたでしょう？」

「はい...ですが、それはあなたたちをまだ知らなかったからです！」

「では、いつその考えを変えたのですか？」

「ここの人々の生活を見て...彼らと一緒に暮らし、一緒に働き始めてからです。」

「ウサ人は昔から隠れた生活をしている。それが彼らが純粋で善良でいられる理由かもしれませんが、他の人々との交流を失っています...」

空に時折見える稲妻を見つめながら、イヴリーは少しボーッとしていた。

レイナクは突然膝を立てて座り直した。「つまり、ウサ人をエドリー城に移住させれば、問題が自然と解決するということですか？」

イヴリーは苦笑いした。「そんなに簡単ではないでしょう。偏見はヴィルドの歴史に深く根ざしています。私は貴族たちと何度も話し合いを試みましたが、予想以上の抵抗に遭い、尊厳や名誉の問題にまで発展してしまう。この問題をうまく処理しないと、エドリーに破滅的な災害をもたらす可能性があります。」

「そうですか...」

イヴリーは深く息を吸った。「でも私は諦めません！あなたから新たな希望を見ました。以前はウサ人を使用人として徐々に市内に融合させようと考えましたが、効果はありませんでした。しかし、今エドリー城の人々は西地から来たあなたを受け入れています。貴族たちも特に反対していない。」

レイナクは考えてみると、確かにそうだった。城内で多くの人と知り合い、特に兵士の使い走りをしている間に多くの職人や商人と接触し、彼らは西地について話すことを喜んでいた。貴族たちは冷たい態度を取っていたが、彼を厳しく排除することはなかった。

「私は、貴族が城を守るために戦う軍隊に対して尊敬と寛容を持っているからだと思います。ウサ人が軍隊に加われば、徐々にエドリー城に融合する可能性があります。」と言いながら、イヴリーは再び首を振った。「しかし、それも簡単な道ではありません。本質的に温和なウサ人に武器を取らせること自体が極めて困難なのです。」

「もしかしたら、この問題は解決できるかもしれません！」レイナクは少し興奮して言った。「ウサ人は皆、非常に優しく争いを好まない。しかし今日、彼らはヘグリー将軍と私に、家を守る戦い方を教えてくれと頼んできたんです！」

「え？彼らがそんなことを？」

「ええ。ヘグリー将軍がウサ人は他人に頼らず自分で守るべきだと何度も強調した後、彼らもそう言ったんです。」

「そうなんですね...」イヴリーの表情は再び少し暗くなった。「とにかく、それはチャンスですね。これからは彼らに戦い方を教えていってください。」

「任せてください！」レイナクは使命感に満ちた声で答えた。

イヴリーは立ち上がった。「それでは、今日はもう遅いので、私は帰ります。」

レイナクも急いで立ち上がり、礼を言った。

数歩歩いた後、イヴリーは振り返って言った。「そういえば、今日もまた大怪我をされましたね。」そう言いながら、彼女は手を伸ばして大きな火の玉を集め、ゆっくりとレイナクの胸に押し当てた。火の玉がレイナクの体内に吸い込まれ、温かく心地良い感覚を与えた。

レイナクが感謝の言葉を述べる一方で、イヴリーは眉を寄せてつぶやいた。「どうしてアンナには効かなかったのかしら...」

やはり女神のように優しい人だ。イヴリーが去る背中を見つめながら、レイナクの心は浮き立った。そしてとても美しく、いつも良い香りがする。もっと頻繁に会えたらいいのに...と思いながら、彼は自分の頬が熱くなっているのに気づき、頭を振った。そんな妄想をしている場合じゃない！彼は拳を握りしめ、力が湧いてくるのを感じた。「ジム、天国で見ていてくれ。僕は強くなるよ、君のように勇敢にみんなを守る。敵が三人でも三十人でも、もう二度と臆病に退くことはない！」