シーユー・アゲイン！ネオンエイジ・バスターズ

Track：10 - Trinkle, Tinkle

　再会を味わう暇もない。父親の意識を宿したリオンの身体は階段を駆け上がり、息を上げていた。

『どこに行くの……？』

「管理室だ。私の記憶と同じであれば――」

『――あれ？』

　リオンは気付く。自分の言葉が声にならないことに。

　その代わり、リオンの身体から、彼の父親であるティモシー・コーエンが声を発していた。しかも、自分では意図していないのに声を潜ませていた。

　つまり――

「――どうやら、リオンの肉体の操作権限は私にあるようだ。実に面白い。私が研究していたときは……ふぅ」

　疲れているのに早口で語りだそうとする父だが、その身体が追いつかなかった。

「……まずは歩いてでも管理室を目指そう」

　現時点では追手の気配はない。どうやら上手く撒いたようだった。

　だが、カレンらも管理室に向かう可能性はある。依然として気が抜けない状況にあった。

『お父さんは、その……全部知ってるんだよね』

「もちろんだとも。彼のマグナムで腹をぶち抜かれた感覚さえも覚えている。なぜならそれは私にとって数分前の出来事だからだ」

　研究者たる父の早口は、リオンにとって6年ぶりだった。唯一の心残りなのが、その声はリオン自身のものであるということだ。

「私が息絶え、次に気がついたときにはバーのような場所にいた」

『……っ！　それって――』

「リオンが呼び出してくれたのだろう？　よくあの場所を切り抜けたものだ」

　バーでQとシュガーに襲いかかった意識の正体。それこそが彼の父親だったのだ。リオンは納得する。

　そうとなると、気になることがひとつあった。

『青髪の人、見覚えなかった？』

「あった。知っている姿より成長していたが、確かに面影が残っている。彼は“イービルアイ”だ」

『“イービルアイ”……？』

「そうだ、それが彼のコードネーム。“オンリーワン”、“イービルアイ”、そして“シャドウプレイ”……我らがヘックスの誇るエージェントたちだ」

　答えを求めたつもりが、増えたのは疑問だった。どうやら父はリオンが思うよりも、ヘックスという権力の奥深くにいたのかもしれない。

「先程、“シャドウプレイ”がいたな。緑色の髪の彼女だ」

『“イービルアイ”がQさん……ハリー・ジェンゼールで、“シャドウプレイ”は、カレンさん？……ってそれ、2人は仲間だったの？』

「……今は違うのか？　それならリオンは今何歳だ？」

『ん、もう11歳だよ』

「なんと…………」

　言葉が途絶える。父は再び走り出した。向こうも聞きたいことは山程あるだろう。

「6年か……母さんはどうしてる？」

『お母さんは……その…………』

「鬼籍に入ってしまったか」

『いや！　違うんだけど、その……』

　言い出せなかった。リオンが愛した母親はもういない。同じ屋根の下で暮らしているのは全くの別人だ、と。

　この6年間、母が変わっていく姿を目の当たりにして、毎日が悲しかった。小さい頃に経験した家族の愛はもうないのだ、と事あるごとに突きつけられた。

「息災なら仔細ない。人はいつでもやり直せる生き物だ」

　父は力強く、そしてとても優しく話す。

「リオン……君たちを置いていってしまってすまなかった」

『なッ――謝らないでよ！　お父さんは殺されたんでしょ？』

「確かに、そうだが……」

『それに、これでいつでも会えるようになったじゃん！』

「……それも違う」

　足が止まった。視線は足元の一点に留まり、動かなくなった。

「…………黙っていたが、私の研究領域はペンデュラムだった。結論を言うとペンデュラムは人の願いを叶える力ではない。今日を生き抜かんとする人間の底力なのだ。だから研究は頓挫した！　だから計画は止まった！！　だから――ッ、私もいずれまた消える…………」

　自身の頬を伝う涙が、果たしてどちらが流したものなのか、リオンには推し量ることはできなかった。

『……それなら、早く行こう。無念を晴らそうよ』

「何故だ。私が死んだことをリオンが気負う必要はない。リオンはリオンのやりたいことをやるべきだ」

『違う！　やっとお父さんの仇を見つけたんだよ？　どんな理由があっても、やるしかないじゃん！！』

　リオンの叫びは父親に響かない。暗闇へと続く廊下の先を見つめ、彼は独白した。

「……ここは研究所である前に、ある種の収容所だった。私はここで、“悪いこと”をしていた。今は誰もいないようだが、子供たちがここで暮らしていた」

　膝をついて、とめどなく溢れてくる涙を抑えることもなく、未練を吐き出す。声を消しつつも、心ゆくまで嗚咽を上げた。

「私はヘックスの犬になるしかなかった。妻と子供がいたんだ。刃向かえるワケがなかった。叶うことならやり直したい……もう、遅い。何もかも、時間は過ぎ去ってしまった…………」

　リオンは彼にかけるべき言葉を思いつけなかった。

　一体、どれほどの後悔を背負っているのか。初めて目にした父親の感情的な姿を、黙って見守るしかできなかった。

「……“生きる”とは、“やり直せる”ことだ。リオン、君ならまだやり直せるんだ」

　父は立ち上がった。彼らは再び歩き始める。

「ここを抜け出したら、二度とヘックスには近づくな……ヘックス以外に、頼れる人はいるか？」

『いる……けど、もう頼れない』

「言っただろう。人はやり直せる。リオンだって、その人だって」

　――頼れる人、その人こそが仇なのだと、どうしたら言い出せようか。それに父の話を聞いている限り、彼が良からぬことをしていたことも伝わってくる。

　リオンには、父が復讐を止めるように言う真意が分からなかった。彼が思い悩んでいる間に、父はある扉を開けた。

「……やはりカレンには僕がついていたほうが良い。それに、真っ先に管理室に来るとは、侮れないですよね」

　そこには2人よりも先に男がいた。髪を後ろで結いた眼鏡姿の男だ。彼は後ろ手を組んで、リオンに立ちはだかるようにして佇んでいる。

　リオンに彼の見覚えはないが、彼が味方であるはずがないことは分かる。そしてよく見ると、男の後ろにぎっしりと機械が置いてあることに気付いた。

『そんな……！　に、逃げる？』

「慌てるな。私は彼のことをよく知っている」

「……何ですか？　ひとり言？　誰に話しかけているんですか、貴方」

　首を傾げる彼の腰には拳銃がある。だが、彼はまだそれを使う素振りを見せない。

　リオンの身体、男、両者ともに警戒しながら、出方を伺う。

　先に行動を起こしたのは父だった。

　彼は大きく左に身体を揺らして右方向へ走る、男の背後にある機械を目掛けて。男が手を伸ばしてリオンの服を掴むものの、父の手はすでに操作盤にかかっていた。

「……！　何を押したんですか？」

　身長が違った。男はリオンの身体を持ち上げ、壁に押し付ける。

　リーチも違った。リオンの手の長さでは男に届かない。

「“タックスマン”君。どうして君が“シャドウプレイ”の傍に付けないか、分かっているかね？」

「何ですか藪から棒に。それに何故、昔のコードネームを……」

「妹は君を必要としていないが、君は妹を必要としている……そうだね？　前線に出たかったのだろう？」

　父は臆せず啖呵を切り続けた。男の表情は変化しないものの、彼の握力が強まっていく。

　リオンには会話の内容が分からないが、どうやらこれが挑発になるらしい。

「一体どなたなんですか？　子供のような見た目で、知ったような口を利くなんて、親の顔が見てみたいものです……！」

「君に足りないのは……人の話に耳を貸さないようにすることだ！！」

　父は、男が腰に下げていた拳銃を蹴り上げた。銃は回転しながら宙を舞う。それと同時に男の手が離れる――が逆に、父のほうが男を離さなかった。彼の腕を強く掴み、壁を蹴って男の体勢を崩しにかかる。

　男の体幹とリオンの体重。勝ったのはリオンのほうだった。

「「――ッ！！」」

　父が床に転がった銃を素早く拾い、手を伸ばしてきた男にそれを向けた。

「レイ君。結局、君はホワイトカラーの仕事に回されたようだね。私のデータ整理を手伝ってくれた頃と変わっちゃいない」

「――！　まさか、博士なんですかッ！？」

「デスクに向かう君の姿、私は嫌いじゃなかったよ」

　銃声が響いた。

　手先の感覚が正しければ、男の眉間を撃ち抜いた。そしておそらくその感覚は、正しい。

　父は男を視界に入れず、機械の操作を始めた。

『お父さん……』

「悪かった。こんな姿を見せるべきでないのは分かっている。そして、私はもう長くない……」

『へ……？』

「確証はないがこれは紫缶だろう。最上位の缶とはいえ、よく長持ちしたものだ」

　一通りの手順を終え、彼がカバー付きのボタンを押すと、外から物音が聞こえてきた。

「出口に至る道以外のゲートを全て閉じた。これで“シャドウプレイ”ともう1人は閉じ込められた。後は1人で出られるはずだ」

『あ、ありがと、う……』

　突然、リオンの意識が遠のいた。五感全てがぼやける。発熱したような感覚だ。

「覚えておくと良い。ペンデュラムも“拡張体（ローデッド）”も、そのエネルギー源は“アウト”という物質、そしてそれを精製した缶の飲料だ。効力が切れると力を失う」

　父の声は段々と小さくなっていっている。貧血を起こしたかのように視界がぐらつく。

「だが……子を想う気持ちはもっと強い。永遠だ。さあ、行け……生きるんだ…………」

『…………！！』

　突如として、身体から力が抜けた。機械に手をつき、頭を抑える。

　自身の身体が返ってきた。疲労のおまけつきで。

　その代わりに父の気配は消えてしまった。

　リオンは深呼吸をして、自分の足で立つ。そして、踵を返して部屋を出たのだった。

「やりたいこと、やるよ。ありがとう、お父さん」