シーユー・アゲイン！ネオンエイジ・バスターズ

Track：4 - I'll Follow You

　リオンを地下へ連れて行く――バーに戻ってきたQはそう言い出し、強引にリオンを連れて大通りにやってきた。

　地下とやらへは徒歩で向かうらしい。

　ネオンの看板は道路の上にまで突き出している。それらが上下左右に重なり合っているため、夜空はほとんど見えない。

　夜は明るく、昼は暗く、それがアーデントの常識だった。

　看板の下、車や通行人の交通量もまだまだ多い。

　しかし、彼らに目を向けると睨み返される。模範的な市民はいない。酔っ払いや素行不良の少年少女たち、見るからに危ない大人などが大半を占めていた。

　リオンにとって、この時間帯のアーデントを歩くことは未知への恐怖でしかなかった。

「――なァ、あんた、ウォークマンでホルスト聴いてたよな」

「え？　あ、はい……」

　突然の質問がリオンに襲いかかる。Qのほうも、思い出したから訊いたというような素振りだ。

　それを選んで聴いたことに深い理由はなかった。ただ『惑星』という題名が気になっただけ。

「好きなのか？」

「まぁ……嫌いではないですけど」

「あんた、はっきり言って頭は良いほうだろ」

「へ？　ま、まあ……少しは。父も研究職でしたし、本を読む機会には恵まれてました」

　意図の読めない質問だった。リオンは面食らいながらも謙虚に答える。

　そんな奥ゆかしい態度に、Qは頭をかいて反応した。

「それなのに単身バーに乗り込むか…………まァ、“ぽい”けどな」

「ええ～？」

　リオンは好意的とも否定的ともとれる声で誤魔化す。Qの真意が読み取れないため、リオンもどう答えればいいのか分からなかった。

「心配しなくてもいい。ここじゃ頭のいいヤツが生き残る。ただ……あんたの性格を考えれば、銃弾を食らっても歩けるくらいのタフさはあったほうがいいがな」

　真っ白なタキシードに着替え直した彼は、リオンと歩幅を合わせ歩いていた。

　右足の動きに不自然な点はない。だからこそ、事情を知っているリオンからすると、それがかえって不自然極まりなかった。

「どうして徒歩なんですか？　近場ならバスでもタクシーでも……いくらでも交通手段はあるじゃないですか」

「あ……？　言ってなかったか。俺とシュガーは“名無し子（バスタード）”だからな。公共の機関は使えねェよ」

　――“名無し子（バスタード）”、それは戸籍を持たない人間に向けられた蔑称だった。

　アーデントを実質的に取り仕切る“ヘックス”の戸籍。人間である証明。それを持たない者は“保安局”による取り締まりの対象だった。罪状は反逆罪。

　捕まった“名無し子（バスタード）”の末路はリオンも知らない。

「だ、大丈夫なんですか……？　こんな人通りの多い場所に来て」

「人通り？　そういうヤツらばっかなんだぜ。わざわざうちらを狙って取り締まりに来るワケがねェっての」

　確かに。納得せざるを得ない答えだった。

「それで、あんたは何がしたい？　仕事のアテはあるのか？」

「……分からないです」

　ん、とQは短く答える。

「ぼくも質問していいですか……？　Qさんは、どうして何でも屋を？」

「はじめはシュガーが誘ってくれたんだ。ドン底だった俺を元気づけるために、な」

　リオンにとっては意外な答えだった。Qのほうがシュガーに働きかけたものだと勝手に思い込んでいた。

「じゃあ……Qさんは何かやりたいことはなかったんですか？」

「その質問は意趣返しか？…………ま、俺はとある曲を探しててな」

　彼は胸ポケットからラジオを取り出す。

「毎晩毎晩、『ネオンエイジ・バスターズ』って海賊放送を聴いて、その曲が流れないか待ち続けてる」

「……それだけですか？」

「バッカやろ――それだけってなんだよ。自然への畏怖、宇宙への憧憬、地球への郷愁……人類が地球に遺してきた音楽には全部が詰まってるんだぜ？」

「宇宙……ですか」

　ああそうさ、とQはラジオを空に掲げながら続ける。空を看板に埋め尽くされてもなお、そこに在り続ける宇宙（そら）に向けて。

「通信衛星テルスター、地球の文化アーカイブを乗せたまま宇宙の闇へと消えた伝説上の存在。どういうワケか『ネオンエイジ・バスターズ』はそのアーカイブのアクセス権限を持っているらしい」

「……宇宙、いいですね」

　話半分ほどにしか聞いていなかったリオンも『宇宙』という2文字には魅力を覚えた。

　――宇宙。宇宙探検家。もしも宇宙探検家になれたなら、これほど胸が躍ることもない。

「お袋さんはどうしてる？」

　Qの一言で、リオンは一気に現実に引き戻された。

　――母親。それは、今、リオンが抱えている最も大きな悩み。変わってしまった人。もう戻ってはこない人。

「母は……その、もう……」

「病気か？」

「当たらずとも遠からじって感じです。宗教にのめり込んでいってしまって……。“拡張体（ローデッド）”を良しとしない最近のもので」

「だから母子ともども生身ってワケか。あんた自身、そのことはどう思ってるんだ」

「そう、ですね……もとに戻って欲しいです、全部」

「……やっぱり、親父さんを殺した相手を恨んでるか」

「もちろんです」

「そりゃ……まァそうだよな。俺だってそいつのことが許せない」

　許せるわけがない。それがリオンの心だった。

　父親殺しの犯人を見つけ出せず“絶望”のまま死ぬか、この手で犯人に復讐を果たして“絶望”を乗り越えるかの二択だ。

「Qさん、絶対に見つけてくださいね。それで300万で美味しいもの食べてください」

「え？　あ、ああ。おう……」

　しどろもどろの受け答え。Qは何か考え事をしていたようだった。

　彼ははぐらかすように尋ねる。

「そんなことより、最後の質問をしよう。復讐を遂げたらどうすんだ」

「えっ？　えーと、自分の人生を生きる……とか？」

　まったく考えたこともない事柄だった。復讐のことに気を取られて、そこまで頭が回らなかった。

　出来合いの回答しかできないリオンに、Qは立ち止まった。

「借りてきた言葉は偽物だ。もう一度聞く。親父さん殺した相手を片付けられたら、きっぱり立ち直れんのか」

　それまでの話しぶりとは打って変わって威圧的な言葉。リオンは臆した。

「…………わから、ないです」

　そう白状すると、彼はQに腕を捕まれ、ビルの間の路地に引っ張られる。一気に視界が暗くなった。

　足元の缶ゴミを蹴飛ばしたようで、缶の転がる音がどこまでも響いた。

　振り返ってみると、通行人のシルエットだけが目に映る。眠らない街の逆光がか細く切り取られていた。上を見仰いでも、空は遠い。

　高層ビルがもたらす影、それこそがアーデントの裏世界の入り口だった。

「2日、遅くとも俺が殺人犯を引っ捕らえる前に、答えを見つけるんだな」

　それだけを言い残し、彼は深さを増す闇へと歩みを進めた。

「復讐を遂げたら、どうするか…………」

　Qの後ろ姿だけを頼りに、闇の中を歩いた。ほとんど何も見えない。現実を離れ、夢の中にやってきたようにすら思える。

「怖がるこたないさ。ここまで深い場所には誰も来ないからな」

　――誰も来ない。だからこそ怖いというのに。何の気休めにもならない言葉だった。

　ずっと歩いていくと、先に明かりが見えてくる。

　Qが声を上げた。すると、それに答えるようにライトが照らされる。暗さに慣れかけていたリオンにとっては辛い眩しさだ。

「フランク！　俺だ！」

「おぅ、Q。その子は何だい？」

「依頼人さ、スパイキッズじゃない。頼むよ」

　ライトが壁に立て掛けられ、その場全体がぼうっとした光に包まれる。

　酒焼けした声。そこにいたのは白い顎ひげをたくわえた中年の男だった。そこの壁際にはドアがあり、それを背にパイプ椅子に座って本を読んでいたようだ。

　まるで、路地裏の真ん中にあるその扉を守っているような印象。

　彼が何者なのかリオンには分からないが、バケットハットを被り、布を包んだような格好のため浮浪者にしか見えない。

「そうは言ってもな。坊主、ちょっとツラ貸しな」

　リオンはQに背中を押されて、フランクの前に出る。間近で見ると、フランクは透き通った青色の、宝石のような目をしていた。

「名前は？」

「リオン・コーエンです」

「本名はレオナルドか」

　フランクは手元の本をめくりながら、反射的にそう聞き返してきた。

「あ、え、えっと……」

　リオンは助けを求めるように、Qへ顔を向ける。

「ちっと照合するだけさ。大丈夫。あんたが心配してるようなことは起きない」

　本名は戸籍の不正利用に繋がる。だから簡単に教えてはいけない、そう両親に厳しく言いつけられた。

　ハッカーに本名を知られたら、戸籍が不正使用されたら――そのときはヘックスが黙ってはいない。漏洩させた本人にも責任が追及される。本名とはすなわち重要な個人情報だった。

「……レオナルド・リー・コーエンです」

「ひとつ。坊主、俺のことが信用ならないかい？」

　フランクはリオンをじっと見据えた。バーでQに向けられた眼差しと同じだ。心の内側が見透かされるような、本物の眼。

　またも振り返ろうとした。Qに聞こうとした。

　だが、フランクに両手で顔を掴まれる。

「ガキか、お前は。俺はお前に訊いてるんだ。Qに訊いてるんじゃねェ。俺の眼を見て答えな」

「は、はひ……。信用というか、こ、怖くて……」

　正直に胸の内を打ち明けた。それでもフランクは手を離さない。それどころか顔に近づけてくる。鼻息が、鼻息がかかる。

「――ッ！　誰だ！？」

　突然、フランクは2人の背後に向かって声を上げる。リオンを押しのけ、足元の本を急いで胸に仕舞った。

　彼はQとアイコンタクトを交わす。

　Qは慌てながらもリオンに駆け寄り、ささやきかけた。

「後で合流だ。最初に会った場所で」

　リオンには理解が追いつかない。

　Qはフランクの背後にある扉を開け、逃げていった。

「何だ！　保安局の新入りか！？　ここは“プラグ商会”の縄張りだぞ！」

　リオンは壁際に避けて、フランクのライトが照らす先を見た。

「おや、眩しいですね。光の照射でも傷害罪にできること、ご存知ないようで」

　そこには緑髪の女性。“ヘックス保安局”の制服を着た役人が、ほほえんでいた。