シーユー・アゲイン！ネオンエイジ・バスターズ

Track：3 - There's Danger in Your Eyes

　――“絶望”。

　Qはある夜のことを思い出した。

　それは6年前。冷たい雨の夜だった。すべてを失った夜。始まりの夜。

　……かつて、自分が死んだ夜。

　――土砂降りでも落ちない返り血をつけ、戦友に追われ、どこに出るかも分からない裏路地を走っていた。片手には“彼女”の手の温もりを、もう片手には赤色の愛銃を握り、絶望に抗っていた。未来に向かって――走っていた。

「待て。待たないか！！」

　戦友だった者の声がして、“彼女”の足が止まる。

「何してんだッ！　逃げるぞ！」

「待って。あの人、女の子（・・・）、狙ってるよ（・・・・・）……」

「え――――ッ！？」

　そして聞こえた銃声とマズルフラッシュ。その先は……思い出したくもない。

　癒えない傷。6年という時間でも傷口は塞がれず、ただ化膿したのみ。日常の中で忘れることはできても、不意に立ち現れる恐怖は拭えない。

　それこそが“絶望”。かつてQも味わった人生の袋小路だ。

　――それを、この小さな少年は抱えていたのだ。

　リオンは倒れた。

　過労ではない。寝たワケでもない。

　ただ、彼の中に眠るペンデュラムの力が呼び覚まされたのだ。

「……マジに倒れちまったじゃねェかよ！」

　マスターは慌てる。シュガーも口を覆って驚いていた。

　リオンの“絶望”を見抜いていたQは、賭けに勝ったこと、彼が能力を得たこと、それらのことを純粋に喜べずにいた。

「こんなガキでも、過去を持ってるヤツもいるもんだな……」

　――それは決して喜ばしいことではない。

　Qも、シュガーも、マスターも、それぞれがそれぞれの暗い過去を持つ。だからこそリオンに同情せざるを得ない。

　シュガーはリオンに駆け寄り、彼の身体を揺さぶった。

　彼はパチリと目を覚ます。勢いよく起き上がり、落ち着かない様子でバーの中を見回した。

「あ……？　なんだ？」

　ただならぬ気配を察知したQとマスターの2人だったが、少し遅かった。

「いッ！　たぁ……」

　シュガーの腹部にはリオンの拳が深く沈み込んでいた。そこから飛び退いたリオンは、彼女に鋭い視線を飛ばす。

「リ、リオン？　一体どうしたの……？」

「殴られたのか！　大丈夫かよ」

「こいつはマズいかもしれねェな。敵意があるらしい。Q、やるぞ」

　マスターは“拡張体（ローデッド）”の拳を握り、リオンを睨みつけた。サングラスの上でも分かる一触即発の形相。

　バーのマスターとしての彼はそこにはいない。

　Qは右足を抑えながら立ち上がる。

「待ってくれマスター。カクテルを頼んだのは俺だ。俺がやる」

「……そう言うんならケジメつけやがれ」

　Qはリオンの眼差しを受け止めるや否や、右手を自身の胸元に据える。内ポケットの得物を取り出す構えだ。

「ッ！　ダメだよ、Q！！」

「傷つけるために助けたんじゃねェよ」

　リオンの目には明らかな敵意が宿っていた。殺すだけでは飽き足らないだろう。Qが死んでもなお、その身体をズタズタにしてやらんとする者の眼だ。

「おっかねェな……将来が心配だぜ」

　リオンも自身が不利な状況にあることを理解しているらしい。膠着状態が続いた。

　しかし、そこでリオンが口を開ける。

「――“イービルアイ”。君は、またしても私を殺すのか」

『“イービルアイ”』。その言葉を聞いたQとマスターは困惑した。シュガーには何のことかさっぱり分からない。

「お、おい、何で坊主がそんなこと知ってんだよ！」

「…………まさか」

　Qにだけ心当たりがあった。厄介なことになったかもしれない。Qは苦い顔で銃を下ろす。マスターは慌てて声を上げた。

「――バカ野郎ッ！！」

　リオンはQに肉薄する。手前で踏み込んだリオンは、下から拳を伸ばして彼のみぞおちを狙った。

　素人ではない動き。Qの勘は的中する。嫌な方向で。

　彼は丸腰でリオンの攻撃を受けようとしたわけではない。リオンの攻撃を左手でいなし、彼の背中を銃床で叩く。

　そのままソファーに突き飛ばして、リオンの身動きを封じるべく組み伏せた。

「勝てるワケねェのは分かってるはずだろうが……」

「――きゅ、Qさん……痛いです」

「あ？　お前さんは今どっちだよ？　俺を化かすつもりじゃねェだろうな」

「へ？　な、なんでぼくがQさんのことを……」

　Qはシュガーに目配せをする。彼女は飛ぶようにカウンターの方へ走って、黄色の缶を片手に戻ってきた。彼女がプルタブを開け、缶を彼の口に持っていく。

　それを飲んだQは、改めてリオンに問いただした。

「今のお前は正真正銘のリオンで、俺たちに敵意はないんだな？」

「も、もちろんです」

　Qはようやく安心して、リオンを解放した。

「悪かったな。お前さんのペンデュラムが厄介だったもので。自分が何をしたか覚えているか？」

「い、いえ。気がついたら、Qさんに……」

「“乗り移り”、か」

「えっ、ぼく、誰かに乗り移られてたんですか！？」

「それがあんたのペンデュラムの力だ」

　Qは突き放すように言って、内ポケットからライターを取り出した。吸って吐いた煙の向こう側で、リオンは驚き戸惑っていた。

「――右。お前さんのその右ポケットの中を見てみろ」

　リオンは言われるがままに、ポケットの中にあった一枚の紙切れを取り出した。『Q』のカード。

「“極夜の11番道路”、その終点にこのバーがあって、そこに俺たち何でも屋がいる。“絶望”を乗り越える手伝いをするのが俺たちの仕事だ。お前さんは、どうしたい？」

「ぼくは…………」

　リオンの声は先細りしていった。Qは険しい顔で彼を見つめる。

　ここで彼が助けを求めてくれなければ、助けられない。

　――頼む。Qは心の中で祈った。

「……父を殺した人を、捜しています」

　その一言でQは脱力した。大きな煙の塊とともに安堵の息をつく。

「それなら人探し、かな？　大丈夫。人口850万人のアーデントでも、ウチらなら――」

「――違います。そいつを見つけ出して、復讐を……殺さなきゃ（・・・・・）…………！！　ぼくが、この手で殺して、そしてケリをつけるんです。過去に（・・・）……」

　子供とは思えない恨みの強さ。本気でそう思っているらしい。殺意がひしひしと伝わってきた。

「殺す……！？　そんな……」

「……あんた、強いな。俺とは大違いだ。いいぜ、乗った」

　その過激な単語に困惑するシュガー。Qは動揺せず、テーブルの上の紙をリオンに差し出す。

「うちは正真正銘の何でも屋だ。俺たち2人に実害が発生しない限り、何でもやってみせる。もちろん、依頼料と“信頼関係”の上に、な。前金ってヤツだ」

「は、はい……」

「だが、あんたは正真正銘のガキ（・・・・・・・）。報酬は後からでいい。金額は、そうだな……“人ひとりが当分の間生活できる程度”、少なくとも300万ってとこか」

「さ、さんびゃくまん……」

　リオンは狼狽える。想像できないほどの大金だ。しかし、彼は額面に負けず力強い返事をした。

「そのくらいなら出せます。死んだ父の手当があるので」

「なら、サインでそれを証明してみな」

　Qはペンで紙を指し示す。彼がペンを転がすと同時に、リオンはそれを取った。リオン・コーエン、彼自身の名前を。

「書けました」

「『コーエン』、か…………整った字だこと。育ちの良さが知れるな」

　Qはペンを取り上げ、契約書の空いた欄をくまなく埋めていく。慣れた手つきだ。

「そうだな…………2日だ。2日で犯人を見つけて、あんたの前に突き出そう。いいな？」

　リオンは頷きながら、Qの話に耳を傾ける。

「――最後に確認しよう。犯人を探して報復するために、あんたにも協力してもらう。構わないな？」

「わかりました」

「契約成立だ。以上、俺は一服してくる」

　Qは右足を引き摺りながらバーを出た。マスターもそそくさと後に続く。

　室外機に腰掛け、Qは煙草に火をつけた。

　換気扇、車、重く響く低い音の数々、街の胎動。わざわざ音楽を聴かずとも、それらの音だけで心は満たされる。

　同じようにマスターも座るが、室外機は痛そうにメキメキと音を立てた。

「おい、Q。あいつは何者なんだ？」

「見ての通りのガキさ。まだ一人で生きてくのは危ういだろうな」

　マスターは身体の大きさに似合わない煙草をちょこんと咥えた。葉巻なんか吸う大人になっちゃいけない、とはマスターの言葉だ。

「お前だってまだガキだ、“煙草道”にゃまだ早え。それとも俺が信用ならねェか？」

「まさか……。俺は加害者なんだ」

「斬新な自己紹介だな」

　Qは深呼吸をして息を整える。吐き出すのにも思い切りが必要だった。

「そして、あいつ――リオンは被害者。俺はあいつの父親を殺したんだ」

　それは、いつか白状しようとしていた過ち。いや、彼が現れなければ隠し続けていただろう。

　――リオンの依頼は、Qを殺すことだった。

　なあなあにしていた罪悪感が、その言葉を辿ってQの全身に降り掛かった。どうして今まで自分がのさばり生きていたのかとすら思う。

「……それはいつのことだ」

「あんたと出会った夜。6年前さ」

「どうしてリオンの依頼を請け負った。過去を清算するいい機会だとでも思ったか？」

「そんなに思い上がってないさ。あいつを助けてやりたい。それだけだ」

「フン。よく言うぜ……お前こそ助けて欲しがってる癖によ。『2日』ってのはどういう魂胆だ」

「俺にも準備はいる。そしてあいつが1人でも生きていけるように、お膳立てしなきゃな」

　マスターは煙草を室外機に押し付け、立ち上がった。そして一呼吸、二呼吸をおいて口を開く。

「そうだな……シュガーに打ち明けるのは然（しか）る時が来たらでいい。お前が“お人好し”で死のうとしてんのなら、あいつは許しちゃくれねェぞ」

　それだけを言い残してバーへ戻った。まさにQが憧れたハードボイルドの体現者だ。根掘り葉掘り聞こうとしないのがありがたかった。

　――この依頼が終わったとき、果たしてリオンは幸せになれるだろうか。シュガーは。

　そして自分はどうか。Qは思いに耽った。

　煙草の先から出る煙は換気扇の風に吹かれ消えてゆく。Qは深めに吸い込み、濃い煙を吐き出してみた。

「ブローウィンインザウィンド……」

　小さく呟く彼は、その煙の行く末を見届けることなく、ただ目を閉じて、作り笑いをしてみせたのだった。