むすめ浄瑠璃 浅草あやかし芝居

三

　小塚原刑場は、鈴ヶ森刑場と並んで二大刑場と呼ばれる。

　火罪・磔の場所、獄門の場所、番小屋など、五つの区画に別けられていて、多い日には十もの人間が処刑される場所だ。

　周囲は草が伸び放題の平原で死体の埋葬地になっているが、罪人は町人のように懇ろに葬ってはもらえない。浅い穴に放り込まれて、上にざっと土をかけて放置される。

　土は風や雨で流れ、露出した死肉は動物に啄まれる。

　死臭漂う刑場の牢屋に寝転んだ琥珀は、道すがら見た、何百もの鳥が群がる死体を思い出した。もうすぐ、自分もああなる。

　死罪を申し渡されてから、今日で三日。

　朝か昼か夕刻かは分からないが、今日のうちに琥珀の刑は執行されるだろう。

　江戸一の人気を誇る立女形として舞台に立った。華やかな日常が一転して、着の身着のままで磔にされる日が来るなど想像もしていなかった。

　罪人として死ねば、無間地獄に落ちる。

　極楽へ渡ったはずの家族とは、あの世でも会えそうにない。

「せめて、最期に瑠璃に会いたいな……」

「華山琥太郎、出ろ」

　処刑人が牢の錠を外した。荒縄で体をくくられた琥珀は、じりじりと熱い陽に照らされながら、磔場までを歩いた。

　刑場を囲む柵の向こうに、数人の見物客がいる。

　江戸の人間は、観劇に行くような感覚で死罪を見届ける。打ち首獄門になった大盗賊などは、首が晒される三日三晩、見物客が途切れなかったそうだ。

　紫の着物を身につけた少女が瑠璃に見えて、琥珀は立ち止まった。

　よく見れば、それは家族同然に育った紅玉だった。

　泣き出しそうな切実な顔で琥珀を見つめている。養子でも一応、紅玉とは兄弟だ。

　最期を見届けに来てくれたのだろう。

「お別れだね」

　にこりと微笑んでやると、紅玉は口元を手で押さえて俯いた。

「もうすぐ、琥珀が死体になる……」

　手で隠した口元で、紅玉は舌なめずりしていた。

　琥珀に目をつけたのはもう十八年も前だ。

　上方から江戸に来て、町中で塵を漁り食っていた頃、たまたま母親の腹のなかにいる琥珀の凄まじい生気に気づいた。

　人の命は蝋燭の火のようなものだ。生まれたばかりの赤子は泣き声こそやかましいが、その命は油の尽きた灯心に残る小さな残り火である。一吹きで消える。

　生後まもなく食べても良かったが、百万都市江戸で大勢の死体にありつき舌が肥えていた狐者異は、さらに旨味を蓄えさせてはどうかと思い付いた。

　母を殺し、父を追い詰め、兄と姉を奪うと、琥珀の生気はさらに強くなった。

　しかし、まだ食べ頃ではない。

　琥珀は、生来の才能のおかげで家族と死別しても窮することはなく、木挽町の屋敷で暮らし始めると近づくのも難しくなったため、弟分の紅玉に取り憑いた。

　取り憑いて初めて知ったが、歌舞伎役者というのは忙しい。死にかけの人間に張り付くのは難しく、死体が食えなくなってしまった。

　市中での死人は、すぐにかすめ取らない限り棺桶に入れられて寺に運ばれる。たまに藪に捨てられる無縁仏を探して食らうのも限界だ。

　飢えを癒やすために町奉行の高野に取り入り、刑場で量産される死体を食べては、琥珀が食べ頃になる日を待っていた。

　青臭かった琥珀は、年明けになって急に熟した。

　娘義太夫と出会い、恋をしたのだという。

　頃合いだ。

　琥珀に罪をなすりつける算段で、女形姿のまま浅草で人攫いを行った。思惑通り、疑いは華座の立女形にかかり、高野が死罪を言い渡した。

　思わず笑ってしまう。

「あと少し」

　琥珀は、磔台の前に立たされた。

　磔刑は、立てた柱に手首、二の腕、足首と胸、そして腰をくくり付け、上半身の衣服を剥いで、槍で体中を切り裂く刑罰だ。

　痛みと絶望に苦しんだ琥珀は、もっともっと美味しくなるに違いない。

　紅玉は、うっとりと丸太に縛られる琥珀を眺めていた。しかし、弾左衛門が駆けてきて処刑人に耳打ちしたかと思うと、縄は切られた。

「どうして中断するのさ！」

「琥珀は下手人ではないからだ」

　真後ろから、澄んだ娘の声が聞こえた。

　振り返ると、三味線を抱えた娘義太夫――瑠璃が立っていた。

　男のように裃を着け、髪には二色のちりかん簪と手絡を飾っている。

「老中遠山は、町奉行の裁きに異論ありと名乗る、定廻同心の意見を聞き入れた」

「老中なんて偉いだけの部外者だろう。その意見を聞くなんてどうかしてる。高野様のお裁きに異を唱えた同心にも沙汰を言い渡すべきだよ」

「それは無理だ。琥珀を死罪にした町奉行は捕縛された」

「なっ」

　紅玉は驚いた。高野が捕まるなんて、寝耳に水である。

「捕まったって、どんな罪でだい」

「浅草で起きた人攫いに加担した件。処刑場の周りの死体を隠した件。かつての町奉行だった若狹を追い落とした余罪も含めた、大罪だ」

　高野の悪事を暴くため、若狹は奔走した。遠山に事の次第を知らせ、己が仇討ちのために高野を探っていたと明かしたのだ。

　高野の気の触れた裁きを耳にしていた遠山は、かつて名奉行と呼ばれていた頃の慧眼ですぐさま命を下した。

　今頃、北町奉行所をあげての捕り物が行われているはずである。

「どうしてこんなことに」

　紅玉が混乱している間に、琥珀は柵の外に出された。

　三日も捕えられていたのに健脚で、瑠璃と紅玉の方に走り寄ってくる。

　紅玉は、思わず「来るな」と叫んでいた。

「どんな手管で老中を引き入れたかは知らないが、琥珀が下手人だよ。ここでそいつが磔刑になれば、何もかもが丸く収まる。そういう筋書きの方が受けるって、あんたも分かるはずだ。娘義太夫ならね！」

「あたしは娘義太夫の前に人間だ。お前が描いた下手な筋書き、ここで正してやる」

　動揺する紅玉を見据える瑠璃は、いつにも増して冷静だった。

「人攫いから命からがら逃げた被害者が、琥珀は下手人ではないと証言した。琥珀とよく似た女だったが、右目の下に泣き黒子があったという。お前のように」

　指を差されて、紅玉は、とっさに袖の先で右頬を隠した。

「泣き黒子がある人間なんか、江戸にはたくさんいるだろうさ。その女の子の見間違いなんじゃないのかい」

「どうして、被害者が女の子だと分かった？」

　意表を突かれた紅玉は、しまったと顔をしかめた。

「やはり下手人はお前だな」

　急に陽が陰り、暗がりに入った瑠璃の髪がふわっと浮いた。

　紅玉が空を仰げば、太陽に重なるように黒い鳥が飛んでいる。

　目を凝らすと、それは羽根を広げた天狗だった。

「厄払いさせてもらう」

　瑠璃は、手に持った撥で弦をかき鳴らした。

　――月も朧に白魚の、篝もかすむ春の空――

　お嬢吉三が唱える台詞に合わせて、べべんと響く三味線の音。

　寝取の笛のヒュウドロドロという音が、どこからともなく響いてくる。

　音曲を聴いていた紅玉は、地面が揺れる気配に嘔吐いた。

「うえっ」

　手で口を押さえる。

　指の間からどろりと流れ出したのは、今まで攫って食べてきた子どもたちの血だ。

　げえっと吐きだすと、血肉が、目玉が、指が転がり出る。肉がこそげた骨など、目を背けたくなるような悲惨な様相だった。

　罪を吐きだすたびに、狐者異の意識は遠くなっていく。

　江戸に入ってから食った死体まで吐ききって、ついに倒れた。

　倒れたと思ったのだが――きちんと両足で立っていた。

「これは……」

　厳密に言えば紅玉の体は倒れている。立っているのは、剥がされた狐者異だった。

　狐者異の姿を見て、琥珀はごくりと息をのんだ。

「あやかしが、紅玉に取り憑いていたのか……」

「今さら気づいたか。家族も世話人も殺されておいて暢気なものだね」

　狐者異は、紅玉と同じ顔でにやにやと笑う。

　きっと目をつり上げた琥珀は、狐者異を殴ろうとした。だが、あやかしには触れられない。琥珀の拳は宙をかいた。

　勢い余って転がった琥珀は、悔しげに狐者異を振り返った。

「ちくしょう」

「お若えの、これを使え」

　天から降りてきた鞍馬が、琥珀の手に抜き身の刀を握らせた。

「憤怒を司る金比羅様から預かってきたのよ。大舞台で舞うのは役者、語るのは義太夫と決まってる。瑠璃、やってやれ」

　娘義太夫はこくりと頷くと、赤いくちびるを動かした。

　――一文の銭と違ってあやかしもの。こいつは春から縁起がいいわえ。