限りなく水色に近い緋色

第23話 実験室のビーカー⑤

「君もそろそろ、新しい実験がしたいだろう？　どうだい、ビーカー？」

　ニッと、フラスコが画面越し、俺に笑いかけた。

　期待をかけてくれているとも言えるし、新たな実験材料として認識されたとも言える。正直、フラスコに目をつけられるのは、ご遠慮したところだが。

　ゴクリ。

　喉が鳴る。

　あぁ、自分でも気付かない間に、唇の端が上がって――笑んでいるのを感じる。

「喜んで」

　きっと、俺は、ひどい顔をで笑っている。

「ビーカーなら、そう言ってくれると思ったよ」

　そうフラスコはニンマリと笑んで。それから、試験官の薬液に口をつけ――そこで、会議は終了となった。

　その画面を見やりながら、俺は声を上げて笑ったのだった。

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　明らかに、そして露骨に奇異な視線を向けられていた。交わされた会話すら、俺たちが歩みを進めると、息を潜める。

　それでもお構いなしに、俺たちは歩みを進める。

「私が同席して良かったの？」

　生徒会書記を務める女子生徒が、俺に質問を投げかける。白衣の研究者と、女子高生が共に県警本部を歩み進める姿は、それはそれは違和感しかないと思う。

「じゃあ聞くが、副会長は動けるのか？」

「無理ね」

「そして、生徒会長は学校から動かしたくない。だったら、答えは一つしかないだろ？」

「コキ使い過ぎだって、私は言いたいの」

「イチゴ醤油ラーメン味ナメタケフレーバー味のキャンディーをあげるからさ」

「それもらって喜ぶって、本気で思っているの？」

「だよなぁ」

　妙に納得して、笑いがこみ上げる。

　そして、予想を裏切る驚き――不味さだった。あれは、本当に無い。なし、だ。

「アイギス」

「何よ？」

「好きなの奢ってやるから、手伝え」

「言われなくても、手伝うわよ」

　仏頂面で、彼女は言う。

　俺たちは、目的の場所――警視庁捜査一課特務3係。

　通称、実験室担当（ラボ・タン）へと歩みを進めた。

■■■

「これは、参ったね」

　取調室を覗けば、弁護なき裁判団のNo.EとNo.Kが目もうつろ。視線は定まっていない。

「アイギス、分析を」

「もうしているわ。NGワードを紛れこませたのね。管理者には【トレー】と呼ぶように命令をされているのに、別の名字――水原茜と呼ぶように、プロンプトを投げ込んだ。彼ら、中古品実験体（レガシー・デバイス）だもの。確かに、これは混乱するでしょうね」

「そりゃ、恐ろしいな」

　そう口笛を吐きながら、No.Eお気に入りのキャンディーを口に放り込んでやるが、表情はまるで仮面を被ったかのように変わらない。

「どうする？　ハッキングしたら良い？」

「それには及ばない、ねっと」

　俺は、No.Kの頬を力一杯ぶん殴る。抵抗もしないまま、彼は調書の棚へと吹っ飛んだ。本棚から、ファイルが降り注ぎ――No.Kはようやく、指先がピクリと動く。

「再起動したようね。でも、ちょっと、やり方が野蛮じゃない？」

「バーカ。古い製品はな、こうやって叩くと、また動き出すんだよ」

「昭和のテレビじゃないんだから」

　呆れたと言わんばかりに、息をつく。が、【アイギス】は俺の意図を理解し、端末からログイン。システムへの干渉を始めた。

▶弁護なき裁判団を再起動しました。

▶衝突（コンフリクト）の原因である言語（プロンプト）を削除しました。

▶システムをレベル２に上げ、ターゲットを監視します

▶トレー介入をフラスコへ報告。

▶管理権限を研究者ビーカーに移乗。

▶認証。

▶あわせて回収した廃材の状態観察（モニタリング）開始。

▶認証

　ふむ。俺は顎を撫でる。管理権限の委譲は問題ない、と。

　トレーのシステムをいじれる。これは僥倖――。

「痛（イタ）っ――」

　なぜかアイギスに、脇腹をめいっぱい抓られた。他の実験体（サンプル）に浮気をするなと言いたいらしい。そんなに拗ねなくても、お前達が一番だ。俺は【神々の黄昏（ラグナロック）】をそんなに安く見てないからな？

▶現在、第３研究所にてシリンジが調整中です。フラスコより第二次計画書がシステムに送信されてます。多重暗号化の為、現行ネットワークでは解凍できません。

　ふぅん、流石は泥棒鴉。仕事が速いじゃないか。そして、やっぱりフラスコは食えない。と、そう思う。まぁ、むしろ面白いとする感じるが。

　と、視線を感じる。見れば、アイギスが俺を見やる。指示をよこせと、暗にその目は物語っていた。

　俺は、唇の端に笑みをたたえながら、彼女が使用していたキーボードを奪い、命令文（コード）を入力する。

▶メインシステムはセーフモードを継続。。おって命令（コード）は送信する。それまではトレー・宗方ひなた・水原爽・桑島ゆかり・羽島みのりの監視に注力。あわせてトレー以外の戸籍データ、生活歴を検索せよ。

▶了解しました。

▶実行

▶Enter

「アイギス、最適化を頼んだ」

「はぁ？！　本当に厄介なことばかり言って――」

　そう言っている今も、No.EとNo.Kは虚ろな目で、キャンディーに手をのばして。中毒のように、囓りはじめる。

　がりがりがりがり。

　――トレー、キャンディのようにお前を砕いてやる。

　そう呟いたのは誰だったのか。

　無機質な音が響き、二人とも目の焦点を失いながらも同じ動作、同じ行動を繰り返し――その動きは唐突に止まって。

　取調室には、無機質なキーボードの打鍵音ばかりが響いた。