限りなく水色に近い緋色

第22話 取調室の来訪者

「保育園の施設を包み込むように電気反応があったんだけれど、君は何か知っている？」

　そんな遠藤さんの質問に、私は血の気が引くのを感じた。

　まずい、まずい、まず――。

　私の鼓動が、ビートを刻む。　

　と、トントンとノックをする音がする。

　遠藤さん達の視線が逸れる。

　ゆかりちゃんの手から。青白く光が弾けて。

（ゆかりちゃんっ！）

　思わず、私が声を漏れそうになる、その瞬間だった。

　爽君がゆかりちゃんの手を握る。

【能力制御（ブレーキ）】

　理屈で考えれば、分かる。

　分かるのに――。

　どうしてだろう。

　胸の奥底が焦げつく。

　焼け付くような感情が、私を支配する。視界が歪む。爽君の隣は私だった。実験室（ラボ）にいた時から。それなんおに、それなのに、それなのに――。

　私の手から、火花が弾ける。

（ダメ、抑えて。今は静まって……！）

　そう思えば思うほど、私の手が温度を上げて。熱風が渦巻いていく。

　そんな感情まで、包み込まれるように。私の掌に、爽君の温度が触れた。指先が優しく触れて。それから、私の指へ絡んでいく。

（爽君……？）

　それだけ。ただ、それだけなのに。

　指で触れただけなのに。

　ゆかりちゃんが、優しく触れただけなのに。

　私には、指先を絡めてしっかり握ってくれた。ただ、それだけの差なのに。

（私、ホントウにイヤな子だ――）

　でも。胸の奥底に暖かい温度が広がっていく。爽君が誰よりも近いと感じて、喜ぶ自分がいるのだ。

　――ダブルでブレーキとか、勘弁して。

　爽君の悲鳴にも近い【暗号化通信（ナンバリング・リンクス）】が脳内に飛び込んできて、目を丸くした。バカだ、私。何を考えていたんだろう。これ以上、爽君の負担を増やしてどうしようって言うのだろう。

　――ひなた、違うから。これまで、ひなたは安定し過ぎていたんだ。メッセージがさらに飛ぶ。【能力制御（ブレーキ）】の反動は、当然だが想定されていた。甘かったのは、俺だ。だから、今は任せて。大きく深呼吸をして……。

（違うんだよ、爽君）

　私にしか聞こえない爽君の【声】に安心しながら、心の中で呟く。【暗号化通信（ナンバリング/リンクス）】でも聞こえないように。密かに呟いて。

　私、ゆかりちゃんにヤキモチ妬いていただけだから。

　でも、もう大丈夫。

　ちゃんと、爽君が私を見てくれているって、感じられたから。

（それに、相棒にばかり負担をかけるの違うよね）

　イメージする。

　暖かい炎を。

　暖炉に揺れる火炎を。

　吹いたぐらいじゃ消えない、その火を。

　爽君と、ゆかりちゃんを暖める。

　そんな火種を。

　見れば、爽君もゆかりちゃんも、目を丸くする。とっくにゆかりちゃんの、暴走は収まって――刑事、２人はそれどころではないほど、驚愕の表情を浮かべる。

　トントントン。

　もう一度、静かにノックする音が響く。

　でも、私は確かに聞いたんだ。

　二回目のノックをした瞬間――まるでガラスが割れるような音が、甲高く響いた。

■■■

　一人の女子高生が彼らの許可を待つこと無く、慣れた様子で入ってくる。同じ高校の制服。

　リボンタイの色が違うことから、一学年上ということぐらいしか、私には分かっらかったが――そんな彼女を見て、爽君は言葉を失う。彼が珍しいって思ってしまう。その表情から、冷静さが欠けてしまっていた。

「……爽君？」

　私は唖然として、彼女と爽君を見比べて。思考が追いつかない。

　一方ゆかりちゃんは、好奇心と好戦的な眼差しを来訪者に向ける。当の彼女は、そんな私達に眼中がないと言わんばかりに、刑事達に視線を向けていた。小さく、唇を綻ばせた。

「お久しぶり。うちの爽君がお世話になったね、遠藤さんと、それから川藤さん」

　そう彼女が言葉を紡ぐのと同時に

「姉さん……」

　爽君が呟く。私とゆかりちゃんは、お互いに顔を見合わせるしかなかった。

「「――トレー」」

　遠藤さんと川藤さんが同時に――何一、音がぶぶれることなく発せられる。まる機械音声のようだって、思ってしまう。

　と、彼女は不快そうに、眉を少しだけ上げた。

「水原茜と呼べと言ってるのに、学習しないね？　ボクは少し機嫌が悪いんだけれど、君達を 解体（バラ）してもいいかな？」

　その言葉だけで、この場の空気を凍りつかせるのには、充分過ぎた。

　川藤さんは無表情に調書をしまう。遠藤さんは不機嫌な表情を隠すことなく天井を、仰ぐ。

「わざわざ、不可視防御壁（ファイアー・ウォール）を破るとは、何を考えて。そんなに事を荒立てて――」

　遠藤さんが憎々しげに捲し立てるが、彼女は微笑一つこぼして、その言葉を打ち消した。

「遠藤さんと川藤さんなら事情聴取の必要なんかないでしょ？　だって、とっくに情報分析は済んでいるもんね。それ以上の揺さぶりは、単なる恐喝でしかなってボクは思うんだけれど？　選挙権を持たない非力な高校生だけど、僕と爽君なら君達の情報を白日のもとに晒しても良いんだよ？　お互い、無傷でいられないという選択も素敵じゃないかな。ねぇ遠藤さん？」

　水原、茜さん……爽君のお姉さんは、微笑みながら言う。それから、と付け加える。

「羽島みのり嬢に関しては、こちらで保護させてもらうね」

「それはあまりに横暴じゃないか？！」

　遠藤さんが呻く。先程までのこの場を支配していた遠藤さんは霧散していた。でも、狼狽えているのとは、少し違う気がする。そう例えるのなら……異なる命令を送られ、パニックになっているコンピューター。どうしてだろう、何故かそんな印象をもってしまった。

「監視システムを使えばいいよ。今のボクの拠点なんか、どうせ把握済みでしょ？　問題はないよね。何かあれば随時、連絡をするから。ボクとしては遠藤さんと川藤さんの協力を期待したいからね。日本の警察官の中でも、遠藤さんと川藤さんが優秀なのは知ってるから。ヨロシクね？」

　爽君のお姉さんは、言うだけ言い放って。笑顔で、踵を返して取調室から出て行く。爽君は、引き寄せられるように、彼女を追いかける。

　ゆかりちゃんは、みのりちゃんの手を引いて続く。

　慌てて、追いかけようとして――。

　私は、つい振り返って。遠藤さんと川藤さんに視線を向けた。

　刑事二人の目が、電池が切れたかのように、焦点を失った双眸で私たちを視ていたような気がしたのは、気のせいだろうか？

（……って、そんことを考えてている場合じゃないからっ！）

　このまま置いて行かれたら、困る。

　情けない話だが、爽君がいないと私、どうして良いか本当に分からない。

　ペコリと頭を下げて。

　それから慌てて、私は爽君達を追いかけたのだった。