それは、初恋が叶う前の恋だった

第53話

　翌日、特急電車と普通電車を乗り継ぎ、僕は故郷へやって来た。

　実家に寄ることもない、日帰りの予定だったので、光輝以外の家族には話しておらず、他に知っているのは栗山だけだった。

　駅の建物から出ると、クラクションの音が聞こえてきた。僕が視線を向けた先には、正月の初詣で乗せてもらったことがある、栗山の車が停まっていた。

「歩いてくのか？」

　僕が運転席のドアの前に立つと、開けた窓から栗山が聞いてきた。

「まぁ……、そのつもりではいたけど、何となく、来てくれるんじゃないかな、っていう気もしてた」

「そのつもりで、俺に教えたんだろ」

「そういうわけじゃないけど」

「どうだかな。でも、わざわざ車を出した意味がなくなるから、乗ってくれないとな」

「ありがとう」

　僕は助手席の方へ回り、車に乗り込んだ。

「一時だったよな？」

「あぁ、それなんだけど、二時半に変更になったんだ」

「えっ、そうなの？」

「欠勤の人が出て、一時間半残業しなきゃならなくなったみたい」

「じゃあ、今から行ってもしょうがない、ってことか……」

「そうだね……」

「昼めしは食べた？」

「いや、まだ」

「昼めしがてら、ドライブでもするか」

「えっ、いいの？」

「一時間半も待ちぼうけになるのに、さっさと送って、じゃあな、ってわけにはいかないだろ」

　栗山は笑い混じりに言うと、エンジンキーを回した。

「どっか行きたい店ある？」

「あぁ……、栗山に任せるよ。栗山が行きたいと思った店でいい……じゃなくて、栗山が行きたいと思った店がいい」

「何だよ、恋人みたいなこと言って」

「えっ、そう？」

「前に話した会社の女の子」

「あぁ、二月に二人だけで食事に行ったんだよね？」

「二人だけ、を強調するなよ」

「だって、事実だし」

「前も言ったけど、俺が仕事でミスったのをナイスフォローしてくれた、そのお礼であって、全く他意はないから」

「でも、その子にしたら、好きな男とのデートでしょ」

「そう勝手に都合のいい解釈をした子が、さっきの濱本と同じようなことを言ってたんだよ」

「えっ、栗山さんが行きたいと思ったお店がいいです、って？」

「そう」

「そうなんだ」

「まぁ、俺に決めてほしい、っていう気持ちも分からなくはないけど、ある意味、質問返しされるのもさぁ……」

「そのときは、栗山が決めたの？」

「俺がよく行く店を三つ挙げて、そこから選んでもらった」

「再質問返しか」

「あくまでも、その子へのお礼なんだし、その子の希望を全く汲まないのもどうかと思ったんだよ」

「なるほどねぇ……」

「何にやけてんだよ」

「えっ、そう？」

　栗山が横目でちらりと見たので、僕は緩んでいた頬に手をやった。

「いや、何か、栗山のそういうところ、好きだなぁ、って思ったから」

「何言ってんだよ」

「本当にそう思ったんだって」

「あぁ、あれか、濱本の、容赦なく褒める、ってやつか」

「何にやけてるの？」

　赤信号で車が停止したので、僕は栗山の顔を覗き込むようにした。

「濱本がにやけるようなこと言うからだろ」

「じゃあ、今日も三択ですか」

「あぁ、悪いけど、再質問返しはしないよ」

「えっ、してくれないの？」

「何かお礼されるようなことしてないだろ」

「まぁ、そうだけど……」

「濱本とさぁ、行きたい場所があるんだ」

　栗山はそう言いながら車を発進させた。その真面目な表情を浮かべた端正な横顔に、僕は思わず見惚れてしまい、胸がきゅんとなるのを意識した。